５．最悪のあがき方
それからもミネルバたちはメイザー公爵の浄化と最後の戦いの準備に没頭し、ちょうど二週間目に万全の備えができた。
「みんなよく頑張ってくれた。私たちも今夜はよく眠って、体力を回復しよう。明日の作業が無事に終われば、特別休暇と褒賞が待っているぞ」
ルーファスの言葉に、医療スタッフやおじいさんたちが顔を輝かせた。
「明日はさすがに、これまでのように簡単にはいかないでしょうね。ロアンの言うところの『イタチの最後っ屁』が、大したものでないことを祈ります」
アイアスが眼鏡のブリッジを指で押し上げる。
「精神的な脅威か、肉体的な攻撃かはわからんがのう。やりがいのあることには、多少の危険が伴うもんじゃ」
「ルーファス皇子が特別な安全対策をとったから、大丈夫に違いないぞ」
「老いぼれめ、皇子じゃのうて皇弟殿下だと何度言わすんじゃ」
「とにもかくにも、食って寝て準備を整えなければのう」
愛すべきおじいさんたちが口々に言う。
「皆様のご尽力にどれほど感謝しているかを、伝える言葉が見つかりません。本当に感謝しています。このご恩は一生忘れません」
ベッドに起き上ったメイザー公爵が一時目をつむり、それから深々と頭を下げた。
ルーファスが片手を上げて苦笑する。
「メイザー公爵、礼ならばすべて終わった後に──」
そのとき、何かが起こった。言葉では説明できない、邪悪で恐ろしいことが。頭を下げていた公爵が、そのまま真横に倒れる。
「メイザー公爵！！」
その場にいた人々が同時に叫んだ。床に落ちそうになった公爵の体を、側にいた医療スタッフの青年が咄嗟に支える。すぐに彼はぎょっと目を見開いた。公爵の口から、じわじわと黒い霧が滲み出てきたのだ。
「な、なんだこれ。気持ち悪い……っ！」
青年の支えを失った公爵の体が、ベッドに倒れ込む。その口から吐き出された黒い霧が、天井付近で大きな渦を巻く。
公爵は血の気のない蒼白な顔をして、まるで抜け殻のようになっている。
ルーファスが青年の前に立ちはだかり、翡翠を握った拳を振り上げた。マントのような結界が、あっという間にその場にいる人々の体全体を覆う。
「アイアス、爺様たちと医療スタッフを連れてこの部屋から離れろ。かなり不快なエネルギーだが、特殊な鉛の壁と扉が阻んでくれるはずだ。ミネルバとロアンは私の後ろに。急いでくれ、この人数を結界で守り続けるのは厳しい」
ルーファスは冷静に、皆がとるべき行動の判断を下した。
「は、はい！」
アイアスが誘導し、人々は扉の外に避難した。特殊な鉛のむこうは安全地帯だ。
「なーるほど」
ミネルバと共に、ルーファスの背中にぴったりくっついたロアンがつぶやく。
「かくれんぼをやめたってわけか。やっぱこいつ、性格悪いや。ミネルバ様、メイザー公爵の手を握って『見て』みてください。多分、空っぽのはずです」
ロアンが真剣に考えを巡らせているのがわかる。ミネルバも混乱した頭で考えた。
「空っぽ……。あの黒い霧が……召喚聖女の遺物が、メイザー公爵の魂を盗んだの？ まさか、そんなこと……」
あってほしくはなかった。考えるだけで冷や汗が噴き出してくる。
「僕も信じられないし、信じたくないけど。こういうのを異世界人の言葉で『チート』って言うらしいですよ。とはいえ、こいつはもう何も隠せてないから、何がしたいのかビンビン感じる。メイザー公爵の魂を盗んで、丸ごと飲み込むことに力を全振りしてるんだ」
ロアンが不快そうに鼻を鳴らした。
「いまなら、ちょっと探れば本体の場所もわかると思います。発しているエネルギーはめちゃくちゃ気持ち悪いけど、僕らは結界があれば精神的にも肉体的にも脅威はありませんから大丈夫──いや、全然大丈夫じゃないか」
ロアンが公爵を見る。
ミネルバは公爵の、ぴくりとも動かない体の横にひざまずき、祈るような気持ちで手を握った。意識を集中して、彼の心に入ってみる。
「何もない……」
特殊な視界に広がるのは、どこまでも白い空間。やはりロアンの言った通り、魂のない空っぽの体しか残されていない。
ミネルバは鼻梁をつまんだ。ひどい頭痛がしていたし、涙もこらえたかった。ルーファスもロアンも言わないけれど、体から魂を盗まれてしまったということは──。
「ミネルバ、恐らくまだ猶予はある。特殊な鉛に阻まれて、こいつはどこにも行けない。魂を無傷で取り戻すことができれば、回復させることができるかもしれない」
「まあそうですね。メイザー公爵は瀕死の状態だけど、あいつの中に魂がある限りは完全には死なないと思います。とはいえあいつを下手に清めて消そうとすると、公爵の魂も無傷じゃいられない。なかなか賢い策略を思いついたもんです」
「そうだな。時間切れで召喚聖女の遺物本体が朽ちるとき、メイザー公爵の魂も一緒に消えてしまうだろう。一筋縄ではいかない『イタチの最後っ屁』だ」
ルーファスが拳を握りしめ、天井付近の黒い霧を睨みつけた。それは蛇のような形になり、こちらを嘲笑うように浮遊している。
「だが、舐められたままじゃ終われない」
その力強い言葉が、ミネルバの心を揺さぶった。気が付いたら無意識に胸元のベレーナを握りしめていた。力を入れすぎて、爪が肉に食い込むのを感じた。
