モンスター・チェイサー ―ヴィクトリア朝ロンドンでモンスターを追う人たち―

レポート１：多頭蛇〈ヒュドラー〉

第五話 医療課

　　　　　〇

　目が覚める。

　そのことで、今まで眠っていたんだと知った。

　どうやら私は、ベッドで横になっているらしい。

　室内は薄暗く、すぐ近くの窓から夕日が射し込んでいた。下水道に潜ったのはまだ昼前のことだ。あれから随分と時間が経っている。

　ああそうだ。私は下水道にいたんだ。

　そして、多頭蛇《ヒュドラー》と戦った。

　寝ぼけていた頭が、段々とハッキリしてくる。すると疑問が生まれた。これはどういう状況だろう。とりあえず、身体を起こそう。

「……痛い」

　上半身を起こすと、右腕に痛みが生じた。続けて、脇腹も痛む。右腕の痛みは尻尾を当てられたからだろう。脇腹の方は、落ちたときかな。受け身を取ろうとした覚えはあるけど、どうだろう。

　ああそうか。私は落下して意識を失ったのか。

　それじゃあ、ここはどこだろう。鼻につくのは、アルコールの匂い。他に気づいたことは、やたらに清潔そうな白い壁。規則正しく並んだベッド。

　ああ、わかる。ここ、衛生局の管理する医療施設だ。

　よし、だいぶ状況がわかってきた。わかってきて、溜息を零した。これはつまり、そういうことだろう。

　オグロ先輩に迷惑をかけた。

　久しぶりにやってしまった。

「あっ、ようやく起きたな、この鉄砲娘」

　項垂れていると、出入り口から燭台を持った女性が現れた。

　すらりと背筋の伸びた長身に、医務員の証である淡い緑色の服を着た美女。

　スワン・ナイトウィング。

　私と同じ年に入局したいわゆる同期。

　衛生局医療課の衛生官だ。

　スワンは病室の壁際を歩き、ランプに明かりを灯して回る。最後の一つまで点け終えると、「アンタねぇ」と半眼で私を睨んだ。腰に片手を当て、栗色の綺麗な髪を掻き上げる。

　不満そうというか、怒ってる？

「聞いたわよ。多頭蛇《ヒュドラー》相手にタイマン張ったんだって？」

「そういう状況だったから」

「呆れた。あんな怪物、男の衛生官だって尻尾巻くような相手じゃない」

「オグロ先輩はそんなことしないと思うけど」

「あのねぇ、自分のこと、あんな歩く最終兵器みたいな男と同列にしないの！　か弱い乙女でしょうが、アンタは！」

　スワンは、カツカツと床を踏み鳴らし、私のベッドに腰掛ける。

　白くてすべすべの柔らかい手で、私の手を掴んだ。ぐいっと顔を近づけて、ぐいぐいっと顔を近づける。ちかいちかい。距離感がおかしいんだ、この子。

　スワンは、私の目を熱心に覗き込む。それと同時に、ほっそりとした指が、私の指を絡み取った。指と指を交差させるように握り込みながら、彼女は言う。

「私、嫌だからね。同期のアンタが、冷たくなって帰ってくるのなんて。今回はたまたま打ち身くらいで済んだけど、噛まれてたら死んでたかもしれないのよ？」

「ああうん」

「というか、打ち身だけで済んでるって、どんだけ頑丈なのよ。話に聞いてるだけでも、普通は骨の二、三本折ってるはずなのに。鋼鉄製かなんかなの、アンタ？」

「つい今し方、か弱い乙女って呼んだ相手のこと覚えてる？」

「いや、思い直したわ。アンタをか弱いなんて呼んだら、そこらの男どもの立つ瀬がなくなるわ。誰より男らしいもん、アンタ。マジでタフガイって感じ」

「言ってることめちゃくちゃだ……」

「ああもう、アンタさぁ。さっさと棄獣課《きじゅうか》なんかやめて、医療課《うち》に来なさいなよぉ。アンタの頭ならこっちでも余裕でしょう？」

　スワンが、口癖のようなことを言って、私を抱き締める。

　彼女の声音や仕種からは、私を大事にしようという気持ちが、ひしひしと伝わってきた。なんというか、人付き合いが苦手な私にとって、奇跡のような友人だ。

　でもやっぱり、距離感はおかしいと思う。

　ほら、やっぱり近い。ちかいちかい。あれ、どうして今押し倒したの？

「ええっと、まぁなんだ。お取り込み中のところ悪いんだが、俺の相棒を勝手に持ってかれては困るぞ、医療課の」

　スワンが露骨に嫌そうな顔をした。

　なぜだか彼女は、彼に敵愾心を燃やしているのだ。

　私はスワンの肩越しに出入り口の方を覗く。目が合った彼――オグロ先輩は、なんとも言えないバツの悪そうな顔で頬を掻いた。

　　　　　〇

「――すみませんでした」

　私は、オグロ先輩に頭を下げた。

　ベッドの端に腰掛けた彼は、吃驚したように目を丸くした。

　ちまみにスワンは、「んべーっ！」とオグロ先輩に舌を出してから、さっさと部屋を立ち去っている。彼女とオグロ先輩の間で、何かあったのだろうか？

　オグロ先輩は天井を見上げて、「あー……、なんだ」と言葉を選んでいる。その後で、彼はボリボリと頭を掻いて答えた。

「謝るな、俺の立つ瀬がない」

「けれど、私のせいで、目標を取り逃がしました……」

「いや、リュウはよくやった。おかげであの個体の〈超再生《リジェネ》〉の程度もわかった。これで対策も立てられる。だいたい俺が前衛に出るべきだったんだ。あ(・)れ(・)は(・)二(・)人(・)で(・)対(・)応(・)す(・)る(・)べ(・)き(・)棄(・)獣(・)だ(・)っ(・)た(・)」

「でも、先輩は協力者を――」

「それこそ、リュウに任せるべきだった。お前の〈出会い(リカー)〉と〈別れ(ワダーウ)〉なら中距離からでもフォローができるしな。今回の件は、俺がとちったんだ。だから、お前は謝らんでいい。いや、謝らんでくれ」

　そう言って、彼はくしゃくしゃの苦笑いを浮かべる。

　そんな顔をされては、謝りたくても謝れない。

　だから、私は切り口を変えることにした。

「では、ありがとうございました」

「うん？」

「ここまで、連れ帰ってくれたんですよね？」

「ああ、まぁ、お前は軽いからな。運ぶくらい大したことじゃない」

「それで、あの多頭蛇はどうしたんですか？」

「……覚えてないのか？」

「？」

「お前が追っ払ったんだぞ」

　私は首を傾げる。すると、オグロ先輩は教えてくれた。

　あの落下の途中、私はまだ右手に持っていた〈出会い(リカー)〉で、再生途中の多頭蛇に反撃したらしいのだ。治りかけていた新しい頭に二発。叩き出された後のおかしな姿勢だったにも関わらず、弾倉に残っていた全弾を的中させていた。

　我ながらどうかしている。

　炸裂する弾丸を学習していたのか、多頭蛇は慌てて逃げ出したそうだ。

「まさかあれが無意識の行動だったとはな。驚くほどにタフなヤツだ。鼠男《ラットマン》も感謝していたぞ、『タフな姉ちゃんに、よろしく』ってな」

　オグロ先輩は、誇らしげに困っていた。

　熊手のように大きな掌を私の頭に置く。がしがしと雑に撫で回す。私は首がぐわんぐわんなって、顔が熱くなった。もっと優しく撫でるべきじゃないか。いや、何でもないです。恥ずかしいのでいいです。これでいいです。

　私の内心などつゆ知らず、オグロ先輩は「よっこらせ」と立ち上がった。

「そんじゃあ、俺はこれから対策会議だ。第一班と第三班の連中と、あのデカブツの仕留め方を話してくる」

「それでは、私も――」

「いや、お前はここに残れ。というか、今は連れ出せない。すぐに引き上げて、たっぷり洗浄したとはいえ、一度は下水に落ちてる。何かしらの感染症を持っていてもおかしくない。だから、お前はここで休養だ。少なくとも、丸一日は外出禁止。俺もこのあと、アルコール消毒するしな」

　そう言って、オグロ先輩は大きな手を広げてみせた。ちゃんと消毒するからなという意思表示。衛生官らしい職業意識の表明。その後で、出入り口に向かう。彼の歩幅だと本当にすぐ辿り着いてしまう。別れを惜しむ様子もない。

　けれど、病室を出る間際、彼はもう一度だけこちらに言葉を寄越した。

「相棒として、お前を誇りに思う。だから後は、俺に任せろ」

　その大きな背中は振り向きもしない。

　私はたぶん呆れたように笑って、その背中に応じた。

「それでは、お気を付けて」

「おう！」

　そして、やっぱり、彼はすぐに見えなくなった。