モンスター・チェイサー ―ヴィクトリア朝ロンドンでモンスターを追う人たち―

レポート２：鵺〈キマイラ〉

第八話 笑

　　　〇

　防疫課の説明を受けて、僕とシラコさんは走る。

　――逃げ出した鵺《キマイラ》の捕獲。

　あの第二班が協力を求めていた。彼らが失敗するとは思えなかったが、冷静に考えると、鵺はあの二人にとって最悪の相性をしている。

　鵺たちは、どんな感染症を持っているかわからない。そのため、下手に血液などを飛散させるわけにはいかないのだ。最小限の力で制圧する必要がある。

　けれど、あの二人の杖《ワンド》は、そういう手加減に向かない。多頭蛇《ヒュドラー》さえも仕留めきる火力が、裏目に出ていた。

「会長のおっさん。まだ鵺を隠してやがったのかッ」

　シラコさんが、防疫課から聞いた話に毒突く。逃走した鵺は、ロンベルト・カンターベルト宅から出てきたらしい。彼の鵺は、一番最初に回収したはずだったが、複数匹を所持していたのか。

　報告のあった広場に出る。

　オグロさんとライトハウスさんが、鵺をその場に留めてくれていた。

「なんだよ、ありゃ……」

　シラコさんが、鵺の姿を見て鼻白む。

　それは限りなく、人間の女の子に似た姿をしていた。ただし、その両目はヘビのようで、両手には猛禽のような爪があり、身体の端々にセンザンコウのような鱗を纏っている。顎は耳まで裂けて、肉食獣の牙を覗かせていた。

　そして、子ども用の服を着せられている。

　その怪物を見て、第二班が二の足を踏んでいる理由を察した。

　鵺にしては珍しい、強い混ざり方をしているのもある。しかし何より、人間に近い姿というのが、やりにくいのだろう。ああいうのを殺すのは、一般的に強い忌避感を喚起する。

　オグロさんが「よぉ、来たか」と苦々しい顔で出迎えた。

「シラコ、あれをどう見る。愛護団体のおっさんは、先ほどから『私の娘に手を出すな』とイカれたことを言い続けているんだが」

「どうって言われてもな。そりゃま、どうなんだよ」

　二人は顔を見あわせて、肩を竦める。

　そうか、ベテランの二人でも迷うものか。それは仕方のないことだろう。だったらそうだ。仕方がない。僕は小瓶を取り出して、ぐいっと飲み干す。

　魔術師は、魔術を使う際にいろいろな方法で精神を整える。もとになった霊獣の環世界に近づくよう、暗示を掛けるのだ。僕の場合は、薬と呪文だった。

「状況はわかりました。みなさんは包囲を固めて、あれの逃走に備えて下さい。駆除の方は、自分が請け負います」

　僕は、手に馴染む杖――〈邪眼《イビルアイ》〉を構えた。

　どこかの屋根で風見鶏が「ガタガタ」と鳴いている。風が冷たくて、今にも雪が降りそうだった。

　今日の風車は、よく回るだろう。

　　　　　◇

　シラコ・ハーバーは、ミヅチを買っていた。

　自分の部下にしちゃ、勿体ないくらいの男だと思っていた。

　その評価は、鵺との戦闘を見た後でも変わらなかった。

　けれど、シラコは同時にこうも思ったのだ。

（アイツ、結構危うい奴だったな……）

　鵺の鋭い爪をミヅチは掌で防いだ。

　彼の杖である〈邪眼《イビルアイ》〉の応用だ。あの杖が扱う魔術は、筋肉を縮めて硬化するというものだった。普段は杖の先端が示す、極一点のみを硬化する魔術だが、自分の身体に関してはもう少しだけ自由が利いた。

　その収縮と硬化によって、右前腕を篭手として使っている。

　左手は杖を掴み、その先端で鵺の心臓を捉えようとしていた。

　しかし、少女型の鵺は、高速で動き回る。詠唱を終了するタイミングと、杖が心臓を捉える瞬間が、微妙に噛み合わない。

　シラコは、何度もフォローに入る瞬間を探った。

　けれど、鵺の取るふとした仕種に出鼻を挫かれる。生々しいほど人間らしい動きをするのだ。それが強烈な忌避感を覚えさせる。オグロやリュウも、同じように怯まされていた。

　霊獣を殺す覚悟とは、違う覚悟が必要だった。

　けれど、ミヅチは違った。すでに彼は、優先順位をつけ終えていた。

　何を守って、何を犠牲にするのか。

　それを決めていたから、迷いなく戦うことができた。

　すでに犠牲にしたものがあったから、彼は引くに引けなかった。

　猛攻を繰り返す鵺が、疲労のためか口から涎を垂らしはじめた。その唾液にすらどんなウィルスや、雑菌が潜んでいるかわからない。勝負を急ぐ必要があった。

　ミヅチは、動き回るのを止めた。

　右腕に掛けた魔術を解いて、あえて無防備を晒す。少女型の鵺は、相手の魔術が解かれたことをすぐに察した。彼女は「誘われている」とわかっていた。わかっていて誘いに乗る以外の選択肢を知らなかった。

　振り抜かれた左手の爪が、掲げられたミヅチの右腕に食い込んだ。

　続く右手の爪が、無防備なミヅチの左目を引き裂く。

　彼の顔から鮮血が舞い、周囲のものたちは息を呑んだ。

　しかし、彼だけは微笑んだ――狙い通りだと。

　ミヅチの右眼と〈邪眼《イビルアイ》〉が、鵺の心臓を捉える。

「霞(・)む(・)湿(・)地(・)に(・)住(・)ま(・)う(・)影(・)、重(・)い(・)頭(・)と(・)香(・)る(・)下(・)草(・)、視(・)界(・)は(・)広(・)く(・)浅(・)く(・)、け(・)れ(・)ど(・)、そ(・)の(・)ひ(・)と(・)睨(・)み(・)は(・)す(・)べ(・)て(・)を(・)萎(・)縮(・)さ(・)せ(・)る(・)、私(・)は(・)醜(・)い(・)水(・)牛(・)の(・)霊(・)」

　少女型の鵺は、心臓の筋肉を固定されて、息絶えた。

　ミヅチは、彼女の傍に立ち、俯いて、傷一つない亡骸を見下ろしていた。

「ミヅチよぉ……」

　シラコが呼ぶと、彼は顔を上げた。

　ミヅチは、仮面を引き剥がされたような、とても疲れた顔をしていた。雑に押さえられた左目から、ドクドクと血が流れ落ちる。

　その流血に混じって、透明な滴も石畳に滑り落ちた。

「雪が降るかと思ったんですが、まだ雨みたいですね」

　ミヅチは困ったような笑みを浮かべて、シラコにおどけた。

　シラコは、痛ましいものを見たように顔を歪めて、次いで優しく笑い返した。その後で、少し怒ったように眉尻を上げて、気遣う声音で言った。

「もう笑わなくていいぞ」

　ミヅチはようやく感情に身を委ねると、ただくたびれたようにその場にしゃがみ込んだ。