モンスター・チェイサー ―ヴィクトリア朝ロンドンでモンスターを追う人たち―

レポート２：鵺〈キマイラ〉

第七話 蛟

　　　　〇

　ロンベルト・カンターベルトから会員の情報を吐き出させた。

　ことが鵺《キマイラ》に関わるだけに、衛生局の本気度はかつてない。

　僕たち棄獣課の衛生官も、あの夜からフル稼働中だった。防疫課とタッグを組んで、フェアリーキスの会員を手当たり次第に訪ねては、鵺を回収していった。

　泣き叫ぶ子どもから鵺を取り上げ、抵抗する場合は杖《ワンド》さえちらつかせた。

　相手は中位霊獣だ。

　棄獣課の衛生官は、杖の使用が許される。

　僕たちは歓迎されることのない訪問者だった。行く先々で、罵声、怒声、悲鳴、すすり泣き、懇願の言葉、その他諸々を浴びせかけられる。もしくは、誰一人返事をしない家に辿り着くこともあった。そういう場合は、防疫課が直ちに封鎖する。

　誰一人として、笑顔のものはいなかった。

　いや、それは違うか。一人だけ、ずっと笑っている。

　職業病的な笑顔を貼り付けて、僕だけが――――

　　　　　◇

　キサラ・プリズムは、調べた。

　ウィンドミルという古い魔術師についてだ。

　曰く、〈最も魔術師を殺した魔術師〉――杖の規制に貢献した、偉大な魔術師なのだという。女王陛下に最も信頼された魔術師である彼らは、杖規制反対派の魔術師を秘密裏に消して回った。

　彼らの優れている点は二つあった。

　一つは、簡易な魔法を打ち消す、特殊な技術をもっていたこと。

　もう一つは、音もなく、像もなく、人を殺す術を持っていたこと。

　証拠を一切残さない魔術的暗殺は、自然死なのか、彼らの手による殺人なのかすら判別不能だった。規制反対派の魔術師は、ウィンドミルの手から逃れるために姿を隠した。すると今度は、彼らの後援であった貴族たちの間で、突然死が相次いだ。

　誰もそれが、ウィンドミルの仕事だとは証明できなかった。

　けれど、すべての突然死が、ウィンドミルに対する恐怖を煽った。彼らに眼を付けられることは、すなわに死を意味した。証明不能な殺人魔術。それは貴族たちに杖の恐ろしさを刻みつけた。杖は規制されるべきだと、恐怖によって知らしめたのだ。

　聖騎士局が設立されて、厳重な杖の管理が始まったのは、キサラの両親がまだ十代のころの出来事だった。

　その最高顧問として、今でも〈風車《ウィンドミル》〉の名前は残されている。

　　　　　◇

（でも、これはもう昔の話だわ……）

（ミヅチさんが生まれるより前の話ですもの……）

（彼とは関係のないこと……）

　キサラは自分にそう言い聞かせた。

　紙に書かれた文字より、自分の経験を信じる。ニャーちゃんだって、すぐに懐いたし、優しくエスコートしてくれた。悪い人なわけがない。

　――カツカツ、カツカツ、

「ニャーちゃん？」

　ニャーちゃんが、落ち着かない様子で窓を叩く。今までこんな仕種を見せたことはなかった。キサラは不思議に思って窓際に近づく。ニャーちゃんは、窓の前で忙しなく動き続けていた。まるで逃げ場を探しているみたいに。

「外に何かあるの？」

　尋ねながら、キサラは窓の外に視線を送る。すると見えた。

　曇天の下を歩いてくる、黒い制服の集団――その先頭を切って進む、見知ったはずの人物を。彼が自分の家に向かって歩いてくる。嬉しくなるような光景のはずなのに心は弾まなかった。それよりも、なんだか変なんだ。

「あれは――本当にミヅチさん？」

　いつも通りの笑みが、どうして不(・)気(・)味(・)に見えるのだろう。

　　　　　〇

「こんばんは、キサラさん」

「はい、こんばんは……」

　通された応接間で、僕と彼女は向かい合って座る。シラコさんや防疫課の方々は、気を利かせてくれたのか室外で待ってくれていた。

　この場にいるのは、僕と彼女と、一匹の鵺だ。

　キサラさんの表情は硬い。悪い気配を察している。

　僕は手短に話を進めることにした。

「そ(・)れ(・)が何という霊獣かわかりました。彼女は鵺《キマイラ》といいます」

「キマ、イラ、ですか？」

「とても危険な中位霊獣です。今日は、彼女を回収に伺いました」

「回収……というのは、何か検査をするということでしょうか？」

「いえ。残念ながらすべて処分されます」

「しょ、しょぶん？　えっ、ええっと、それはどういう……？」

「焼却または埋却です」

「そ、そんなことをしたら、ニャーちゃんは」

「そうです。つまり、殺すということです」

　彼女の表情が固まる。

　彼女の鵺は、先ほどから忙しなく応接間を彷徨《うろつ》いている。落ち着きなく、「にゃあにゃあ」と鳴いては、怖ろしい気配に震えるような仕種を見せる。

　キサラさんが、絞り出すような声で言った。

「だっ、ダメですよ、そんなの。絶対にダ――」

「こちらには、それを強制する権限があります」

「みっ、ミヅチさんはっ、それでいいと、思っているんですかっ！？」

「それしかないのです、鵺とはそういう生き物です」

　――ご理解下さい。

　そう言っても、彼女は到底納得いかないといった顔で黙る。

　僕は、足下に置いてある長方形のケースを引き寄せた。二つの鍵を開けて、中の杖を取り出す。話してダメなら、強硬手段に出るまでだ。

　僕は、自分の杖を手に取ってみせた。

　古くさい杖型の杖《ワンド》――〈邪眼《イビルアイ》〉。

　キサラさんは、黒い杖を見て息を呑んだ。金縛りにでもあったようになる。

　この過剰なまでの反応、僕の素性を調べたかな。クリスパーダが彼女の前で家名を出したから、あり得ない話ではない。

　まぁ、それならそれで、説明の手間が省けるというものだ。

　――ドンドン、ドンドン、

　応接室のドアを叩く音だ。急用だろうか。

　僕は「失礼」と彼女に断ってから、ドアを開ける。

　防疫課の衛生官が、かなり焦った様子で立っていた。額に汗を浮かせている。

「厄介なことになった。棄獣課の第二班が、第一班に協力を要請している。取り込み中のところ悪いんだが、頼む、すぐに来てく――」

　素早い影が、目の前を過ぎった。

　忙しなく動いていた鵺が、開けられたドアの隙間から飛び出す。

　シラコさんたちの足下を擦り抜けて、廊下を疾走した。廊下の先、玄関のドアは開け放たれている。慌てた防疫課が、迂闊にも開けたままにしていたのだ。鵺は腰を溜めて翼を広げた。このままでは逃げられる。

「逃げてっ、ニャーちゃんッッッ！！」

　キサラさんが叫んだ。

　その横で、僕は飲み干した小瓶をテーブルに置いた。

　流れるように詠唱に移る。

「霞(・)む(・)湿(・)地(・)に(・)住(・)ま(・)う(・)影(・)、重(・)い(・)頭(・)と(・)香(・)る(・)下(・)草(・)、視(・)界(・)は(・)広(・)く(・)浅(・)く(・)、け(・)れ(・)ど(・)、そ(・)の(・)ひ(・)と(・)睨(・)み(・)は(・)す(・)べ(・)て(・)を(・)萎(・)縮(・)さ(・)せ(・)る(・)、私(・)は(・)醜(・)い(・)水(・)牛(・)の(・)霊(・)」

　呪文と同時に杖を向ける。

　音もなく、像もなく、紛い物の奇跡は発動した。鵺は翼の付け根を固定されて、呆気なく墜落した。そこに防疫課の衛生官が殺到する。

　キサラさんが、僕を見て言った。

「貴方は悪魔です」

　僕は苦笑いを浮かべながら、彼女の間違いを訂正した。

「いえ、僕は魔術師です」

　この笑顔ならきっと、恐怖と嫌悪を刻み込めるだろう。

「魔術師で、衛生官の――」

　どんな第一印象も台無しになるくらいに。

「ミヅチ・ウィンドミルだ」

　伏せるもののない自己紹介が、別れの挨拶だった。