モンスター・チェイサー ―ヴィクトリア朝ロンドンでモンスターを追う人たち―

レポート２：鵺〈キマイラ〉

第二話 逢

　　　　　〇

　アーバンクルの登録に失敗した翌日。

　第二班と入れ替わりで、第一班も非番をもらえることになった。

　なので、僕は衛生局の医療施設を訪れていた。

　目的は見舞いだ。見舞う相手は、多頭蛇《ヒュドラー》事件の際に負傷した、第三班の同僚である。大きな怪我ではないと聞いているが、まだ退院していなかった。

　受付を済ませて、医療課の廊下を進む。

　同じ衛生局とはいえ、課が違えば、業務や制服もまるで違う。顔見知りもいないので、私服の僕は誰にも呼び止められず、すんなりと彼の病室に辿り着いた。

　ノックをする習慣は、うちの課にはない。ドアを開ける。

「ちょッ、危ないじゃないノックくらいって、なんだミッチーじゃない」

　前言撤回だ。医療課にも一人だけ顔見知りがいた。

　衛生局で知り合ったわけじゃないから、すっかり忘れていた。

　無駄に容姿の整った彼女に向かって、僕は苦い苦い笑みを浮かべて応じる。

「久しぶり、スワン。そのミ(・)ッ(・)チ(・)ー(・)っていうのは、なんとかならない？」

「なんでよ、昔からそう呼んでるじゃない？」

「子どものころはそれでもよかったけど、お互いもういい歳だからね」

「あらやだ。いい歳なんて、うちの父様みたいなことを言うのね」

　顔見知りこと、スワン・ナイトウィングはそう零して渋い顔だ。

　いい歳してもっと落ち着けとか、いい歳なんだからそろそろ見合いでもとか、お父上に言われているのだろう。あそこのお父上もかなり古い人だから、想像に難くない。

「あっ、ミヅチさんだ！」

　スワンに脱力させられていると、見舞うべき同僚のウルフくんが先に手を上げた。

　僕も本題に戻り、「やぁ、こんにちわ」と彼に応える。

　スワンの横を擦り抜け、ベッドの隣に置いてある見舞い客用の椅子に座った。なぜかスワンも付いてくる。なぜだろう。仕事をしなさい。

「身体はもういいのかい？」

「もうすっかり大丈夫よ、一応今日だけ様子見って感じ」

「あははっ、スワンさんが先に答えちゃいましたね」

「ははは……。そうだ。お見舞いにケーキを焼いてきたよ」

「ホントですか！　ありがとうございます！」

「よかったね、ウルフくん。――で、私の分は？」

「あるわけないじゃないか。いいからスワンは仕事に戻りなさい」

「はいは～い。それじゃあね、ウルフくん。リュウに会ったら、デートのこと伝えておいてね～」

　それだけ残すと、スワンは飄々と病室を後にした。

　まったく。あのお嬢様ときたら相変わらずの自由人ぶりだ。

　頭を痛めていると、病床のウルフくんが、くすくすと少年らしい仕種で笑った。特徴的な銀髪がサラサラと楽しげに揺れている。

　最年少の衛生官は、綺麗な琥珀色の目を細めて、鈴の鳴るような美しい声で喋り出した。

「スワンお姉さんとお知り合いなんですね。吃驚しました、ミヅチさんにあんな風に話しかける人がいるだなんて」

「まぁ、スワンは誰に対しても馴れ馴れしいけど、うちとは家族ぐるみで付き合いがあるからね。衛生局に入る前からよく知っているんだ。だから余計に、ね」

「面白い人ですよね、スワンさん」

「傍から見ているだけでいいのなら、ね。ライトハウスさんとは仲良くやっているらしいけど、あの性格でどう折り合ってるんだろう」

「確かに全然違いますよね、あの二人」

「共通点といえば、優秀なところくらいかな」

「あっ、聞きましたよ、多頭蛇のこと。流石は〈戦闘チーム〉ですよねぇ」

　ウルフくんは、第二班のことを悪戯っぽくそう呼んだ。〈戦闘チーム〉と。僕も苦笑いで首肯する。

　第一班と第三班の間では、そう呼ばれているのだ。

　あそこの優秀さは戦闘に限った話ではないけれど、それでも飛び抜けてスゴいところといえば、やはり戦闘面だったから。

　オグロさんの優秀さは、まぁ、家柄的にもわかるの。

　特筆すべきは、ライトハウスさんの方だ。

　あの子はもう、天才と呼ぶ他ない。

　乱戦の最中、一度も撃ち漏らさなかったという射撃の精度は、ちょっと信じがたいものがある。入局までは普通の学生だったというのだから、なお信じられない。あの容姿と実力から、局内には熱狂的なファンもいるほどだ。うちの課長とか、その筆頭である。

　しかも、多頭蛇事件の後、彼女の評価はさらに上がっている。

　対して、あの事件のことを思い出すと、僕は情けない気持ちになった。事件が終わるまで、下水道をただ歩いていただけなんだから。

　その暗い感情のせいだろうか、うっかりぼやきが口を吐いた。

「まったく、彼女には敵わないよなぁ」

「そうですか？　ミヅチさんも全然負けてないと思いますけど？」

「僕のはさ、生まれ育った環境も特殊だったし、初めからその分の上積みがあったわけだけど、あの子はほら、まったくの零からあれだ。才能が違うよ」

「そういうものですか？」

「そういうものさ。ケーキ食べる？」

「食べます！」

　持参した皿とケーキを取り出し、話を逸らす。

　ウルフくんは目を輝かせて、クリームの載ったケーキを見ている。一秒でも早く食べたいと、その手にはすでにフォークが握られていた。

　こんなに喜ばれるなら、早起きしたかいもある。毎日でも焼いてあげたい。

「はい、どうぞ」

「ありがとうございます！」

「そういえば、事件の顛末は第三班の班長(セアカさん)に聞いたの？」

「もぐもぐ、はい、そうです！　もぐもぐ、そういえば、もぐ、どこから持ち込まれたかって、まだわかってないんですか？」

「うん。登録簿を見る限り、多頭蛇の研究をしている団体はなかったんだけど、正規販売できる霊獣じゃないしね。裏ルートなのはまず間違いないわけだ。でも、警察は何の手がかりも見つけられていない」

「もぐもぐ、早く、もぐ、わかると、もぐ、いいんですけどね」

「そうだね。話しかけてごめん。ゆっくり味わって」

「もぐもぐ、はい！」

　ウルフくんは、満面の笑みでケーキを頬張る。

　その笑顔を見ていると、僕は結構救われた気持ちになるのだ。それはきっと〈他者の笑顔〉こそが、魔術師《ウィンドミル》の末裔たる僕の望みだからだ。

　　　　　〇

　僕が生まれ育ったのは、ウィンドミルという古い魔術師の家系だった。

　魔術師なんてのは、杖《ワンド》が本当に杖の時代だったころから存在する、今では絶滅危惧種的な職業だ。霊獣たちの使う魔法の秘密を解き明かそうという、ある種の研究家である。

　とはいえ、聖騎士局が設立され、杖の管理が徹底された現代では、すっかり廃れた存在だった。

　生き残っているものたちも、神秘の探求者というより、発明家や商売人といった趣が強い。生活を豊かにするために、魔術や霊獣を活用する。それが産業革命を経た、今の時代の要請なのだ。

　何も間違っていないし、僕はこれに近い立場を取っている。

　でも、僕の生まれた家は、古い魔術師の家系なのだ。

　やたらと古いせいで、伝統なんていう因習ばかりを積み重ねた、

　下手に名前が売れたばっかりに、矜恃ばかりが肥大した、

　魔法の秘奥なんてものを探るため、誰も幸せにしない技術ばかりの、

　まぁ、ろ(・)く(・)で(・)も(・)な(・)い(・)家(・)系(・)だ。

　そんな家の跡を継ぐのは嫌だったし、そんな魔術は間違っていると思った。だから僕は、衛生官を目指したのだ。今までは、誰も幸せにしなかったウィンドミルの魔術で、誰かを幸せにするために。その現状はなんというか、自分の焼いたケーキにすら負けているわけだけど……。

　　　　　〇

　ウルフくんを見舞った後。

　僕は救われたような、やっぱり情けないような気持ちを抱えて、お昼時の街路を歩いていた。

　向かう先は〈安売り街(チープ・サイド)〉だ。あまり治安の良いところではないが、賑やかで商いの盛んな場所である。

　今日は馴染みの呪い屋に顔を出すつもりだった。

　杖の管理にはうるさい聖騎士局だけれど、それ以外については意外なほど取り締まりが緩い。具体的に言うと、簡単な魔術の触媒となる魔材――霊獣の毛や骨などに関しては、ほとんど口を挟んで来ない。取り締まり出すとキリがないからだ。

　そういった取り締まられない魔材を扱っているのが、呪い屋である。

　合法だけれど、やや灰色よりの合法。

　勿論、本当に危険な代物は例外だ。竜の鱗一枚でも店先に並べようものなら、情け容赦のない聖騎士アタックが、瞬く間に店主と店を灰に帰すだろう。彼らの過激さは誰もが知っているし、知っているなら敵対しないはずだ。彼らを敵に回すのは、過度な馬鹿以外に有り得ない。

　安売り街に着く。相変わらず、祭日じみた人の多さだ。

　馬車や通行人の隙間を縫っていると、通り沿いの飲食店から、食欲をそそる匂いが流れてきた。確かにもう昼食時だ。香辛料の匂いに釣られて、自然とそちらに視線が向く。

　テラス席に目を引くような女性が座っていた。

　僕はちょっと驚いた。

　若く育ちの良さそうな女性が、あんなに目立つところで食事を取っている。それも侍女の一人も連れずにだ。いいのだろうか。いや、でも、どうなんだろう。

　僕の感覚も、親父に毒されてだいぶ古いところがあるから、今ひとつ信用ならない。近ごろは女性を取り巻く事情もだいぶ変わってきていると聞くし、案外普通なのかも……。

　ああ、ダメだ。

　なんか、いつものダメなヤツがきた。

　こう、どんどん自信がなくなっていくヤツ。ああ、きた。

　だいたいカビ臭い魔術師風情に、うら若い乙女の何がわかるっていうんだ。昨日だって、子どもに言い負けて登録失敗するし。その前だって、肝心なときに現場にいないし。間が悪いというか、詰めが甘いというか、とにかく隙があるんだ。

　そんなんだから「名前負け」だの、「記憶に残らない」だの、周囲の奴らに好き勝手言われるんだ。今に始まったことじゃないけどさ。

　ああ、ホントもう。僕って奴は昔からこうなんだ。

「あっ、嫌っ、待って――――！」

　ダウナーな感情に飲まれていると、女性の大きな声が聞こえた。

　先ほどのテラス席。

　目立っていた、あの女性の席だ。

　声に続けて、机が引っ繰り返る「がちゃん」という音。

　咄嗟に目を凝らす。あそこで何かが動いている。

　慌てる女性の腕を掻い潜り、その何かが通りに飛び出した。

　通行人の驚く声。悲鳴と怒声。興奮した雰囲気。

　逃げ出した何かが、さっと宙を舞う。

　つまりそれには、宙を舞うための翼があった。しかし、鳥ではない。

　というか、何だあれは？

　翼の生えた――猫？　

「ま、待って！　その、どなたかッ、ニャーちゃんを捕まえて下さい！」

　若い女性が必死な声で訴える。

　人混みに阻まれて、自分では捕まえに行けないのだ。

　けれど、相手は滑空する猫。ただの通行人に易々と捕まえられるはずがない。そもそも、見知らぬ他人のために苦労を買って出る人も少ない。翼の生えた猫は、人々の頭上を悠々と移動する。

　女性の顔がくしゃっと歪む。

　――ああ、ダメだ。

　その顔は、見過ごせない。

　僕はポケットに手を突っ込んで、その猫の進路に回り込んだ。

　携帯している小瓶を取り出し、調合済の〈桃の灰〉を掌に載せる。分量は大さじで一杯程度。あれが低位の霊獣だとすれば、いけるはずだ。灰を軽く握り、手首を利かせて投げ上げる。

　翼の猫はカクンと高度を落とした後、ゆるゆると僕の腕の中に収まった。

　やはり低位の霊獣のようだ。調合済の〈桃の灰〉には、簡易な魔法を打ち消す効果がある。便利なんだけど、多頭蛇などの中位霊獣には使えない手だった。

　僕は、捕まえた猫の喉もとを撫でる。人に慣れているらしく、普通の猫みたいに気持ちよさそうにしていた。ゴロゴロと甘えるような声まで出している。

　羽毛で覆われた翼は、背中の線に沿って折り畳まれていた。

　飾ではないようだ。しかしそうなると、この猫の骨格はどうなっているのだろう？

「ごめんなさい、ごめんなさい、とととっ――あっ、あの！」

　翼の猫に気を取られていると、人混みを掻き分けて若い女性がやってきた。

　テラス席の女性だ。

　こうして対面すると、可憐な印象をより強く受ける。

　ブロンドの絹のような髪、色素の薄い瞳。

　育ちの良さを思わせる身なりや所作には、けれどまだ少しの幼さも残っていた。遠間からの目算より、もういくつか歳下だったらしい。

　社交界に出てまだ日が浅い淑女《レディ》といったところか。

　――と、値踏みするような視線は失礼だな。

　僕は腰を屈めて、彼女に猫を差し出した。

「はい、どうぞ。今度は逃がさないようにね」

「あっ、ありがとうございます！」

「うん。それでは、これに――てっ？」

　淑女に翼の猫を手渡し、スマートに立ち去ろうとした……のだが、立ち去るより先に上着の袖を掴まれた。がくんと膝が止まり、無様につんのめる。

　淑女は「あっ、ごめんなさい！」と真っ赤になって非礼を詫びる。しかし、袖を掴む手は外れなかった。むしろ、一層と強く握り締める。

　意図を測りかねて、僕は見つめ返した。

　あちらさんも、瞬きを繰り返しながら見上げてくる。なぜか半泣き。

　気まずい沈黙が降りる。

　僕は、職業病的な笑顔を浮かべて、内心結構驚きながら問い掛けた。

「あ、あの、何か御用でしょうか？」

　するとうら若き乙女は、顔を赤らめて、恥じらいながらこう返した。

「そ、その、私にいろいろ教えて頂けませんかっ！！」

「…………はい？」