七章 猿の帝
斉国が滅び、仕えていた文官たちは、残る者と忠国の都に行く者とで別れた。
その分担は、嵩高仔に任せていた。
「わが国に行く者は、志願しろ。そうでない者は、里に帰れ！」
「わ、私は、ついてまいります！」
「私も！」
意外と多くの志願者がいて、千人を越えていた。
斉国が滅びる、一ヶ月前。帝の国境を越えようとしていた蒼仁軍に、一報が入った。
「申し上げます！帝が、陥落！陳王が、帝の命を奪い、自ら帝を名乗っております！」
「な、なんだと！？」
仝徳は、口をあんぐり開ける。
「それに加え、榛王の軍が敗北をし、今はわが国の禁軍に加わっているとのことです！」
「なんだ。榛王も、大したことないんだな。アッサリと敗れちまうとは…。」
蒼仁が、ため息をつく。
「言ってる場合か！これで、俺たちは、後ろ盾を無くしたんだぞ！？しかも、タイミングよくこの国境に戦を仕掛けて来やがる！これじゃあ、防戦一方だ！」
仝徳は、頭を巡らす。
「…いや。この際、狼裴族の力を借りて、夜襲をかけるのも悪くないかもな！」
仝徳は、外に控えていた甜奉を呼ぶ。
「お前たちは、俺たちの軍に加わった。それが、契約だからな。そこで、嗅覚の良いお前たち狼裴族の軍に、国境を越えて、森を抜け、敵陣に夜襲をかけてもらいたい！」
「俺たちは、あんたに従うまでだ。それが、契約だからな。良いだろう！」
甜奉は、自軍に戻った。
「仁！俺たちは…。」
仝徳は、盛邦が、千里眼を使っていることを考慮し、二重、三重の罠を仕掛けることにした。
どの策が成功するかは、運に任せるしかない。
敵陣が、森の中で野営していた。焚き火を焼き、複数の兵士が座っている。
それを見て、甜奉が仲間たちに合図を送る。一斉に野営している兵士たちに噛みつくが、なんと藁人形だった。
「あんたの読み通りだったぞ！」
森中に、甜奉の声が響く。すると、門の前に、敵兵たちが待ち構えていた。
「今だ！囲め〜!!」
仝徳は、甜奉たちをおとりとして、更に門の外側に伏兵を潜ませていた。
一気に敵兵を囲み、反撃に出る。そして、狼裴族も仲間に加わる。だが、あまりの数に、逆に追い詰められる形となっていた。
「仁！敵将は、まだ見つからないか！？」
「こいつら、陳国の兵じゃねぇ！朱清国の兵士だ！」
「なんだって！？」
仝徳が、一瞬気を抜いたと同時に、一本の矢が仝徳の頬をかすめる。
「っ…！ぶねぇ！」
仝徳が、怪我をしたところを見て、蒼仁が仝徳の傍に行く。
「大丈夫か、仝徳！？」
「ああ。大したこと…！？」
蒼仁は、傷口を舐める。
仝徳は、ギョッとする。
「お、おい！仁！こんな時に、何を…！？」
蒼仁は、覇気を出して怒り狂う。
「綺麗な仝徳の顔に、傷をつけた奴はどいつだ！？」
「お、おい！仁…！？」
仝徳は、我を忘れた蒼仁をなだめようとする。
「おめぇら、叩きのめしてやる!!」
蒼仁は、いつにもなして、怒りのままに突進して行った。
「ば、馬鹿野郎！一人で突っ込んだら、孤立して…！」
「…突っ込む…？俺は、もう何日も、仝徳にイチモツを突っ込んでねぇんだよぉ〜!!くそがぁ!!」
「こんな時に、冗談言ってんじゃねぇ〜!!」
仝徳の説得虚しく、帝の森の中で、蒼仁と仝徳軍は、孤立してしまった。
「…ほら。言った通りになっただろ？」
蒼仁軍は、国境の砦から離れたい場所で、体をやすめていた。気を抜くと、どこから敵が出て来るか分からない状態だ。
「…わり！」
軽く言う蒼仁の頭を、仝徳が小突く。
「あ〜あ。これじゃあ、禁軍の援護を待つしかねぇ〜のかぁ！李盛の奴に、借りを作っちまう！」
仝徳は、狼裴族の一人を伝令として向かわせて、自軍の周りには、鼻に敏感な狼裴族の兵士たちに見張りをさせていた。
「なあ、国境の砦まで、誰も居ないみたいだが、戻らないのか？」
蒼仁が、人の姿がいない砦周辺を指さす。
「罠だ。行けば、蜂の巣にされるぞ！」
「そいつの言う通りだ。何人もの人間の臭いがする。」
甜奉が、答える。
すると、蒼仁軍の近くに、砦から紙のついた矢が放たれた。
仝徳は、その矢の先についている紙を見る。
「斉国が、陥落したとよ！先に、禁軍の将軍二人が、国境に向かっているそうだ！」
その伝達に、皆、おお、と歓声を浴びる。
「こうなったら、ここでこまねいている暇はないな！一気に、帝を落とす！その前に、腹ごしらえだ！おい、狼裴族のお前ら、近くに食べ物の匂いがしないか？」
仝徳の言葉に、狼裴族たちは、辺りをクンクンしながら探す。
「あった！昨日、奴らが野営していた所の近くにある！」
「しめた！おい、お前ら、奴らの兵糧を頂くぞ！」
「おおっ！」
蒼仁軍は、狼裴族の案内で、朱清軍の兵糧にありつけた。皆、やはり腹を空かしていて、一気に平らげる。
「仁。敵将は、きっと帝に集まっているかも知れない！あれだけ探してもいないのは、雑兵だけしかいないからじゃないのか？」
「なるほどな。通りで、手応えがある奴がいないと思った！なら、奴らの本拠地である帝に向かったほうが、一気に叩けるってわけたな！」
仝徳は、蒼仁の腕に手を当てて尋ねる。
「敵兵の将軍は、数多くいるだろう。それでも、持ちこたえられるか、仁？！」
その言葉に、蒼仁はニヤリと笑う。
「俺が、そのくらい出来ると思って言ってるんだろ？なら、俺の力を信じろ！」
「ああ。頼りにしてるよ！」
仝徳は、蒼仁の頬に口づけする。すると、蒼仁のイチモツが、元気よく飛び出す。
「仝徳〜!!」
「今は、それどころじゃない!!抑えろぉ〜!!」
蒼仁は、チッと悲しそうな顔をする。
「わーったよ！敵将たちを、全員倒すまで、我慢してやる！」
仝徳は、やれやれと思う。
「全員、腹ごしらえが終えたら、進軍するぞ！」
「おお〜！」
仝徳の号令に、兵士たちが片腕を挙げる。
※
蒼仁軍は、帝がおわす城に向かった。すると、陳王の軍と朱清軍の新たなる将軍、水晶が待ち構えていた。
水晶は、帝の愛人であり、朱清王の唯一の後継者だった。だが、帝に拝謁した際に、気に入られてしまい、朱清王亡き後も継ぐことができないでいた。だが、その帝は、陳王により息絶え、城へ続く大橋の上に縄で縛られて、見せ物にされていた。
そんな中、盛邦が出しゃばっていた。
「ここから先に足を踏み入れることは許されん！足を踏み入れることが出来るのは、王のみであるぞ！」
「何を世迷言を！帝を手にかけておいて、よくも抜け抜けと言えたものだ！」
仝徳が、蒼仁に大橋の前に構えている敵兵をなぎ倒すように合図をおくる。
蒼仁は、いつになくその力を発揮し、陳王軍をなぎ倒して言った。
「腕に覚えがる奴はいないのか！相手しやがれ！」
だが、蒼仁の狂気乱舞に、誰も敵わず、大橋の方へ後退して行った。それを見て、盛邦も焦りを見せる。
「何を恐れるこたがある！こちらは、帝がおわすのだぞ！帝をお守りしろ！」
盛邦は、千里眼を片手に叫ぶ。
「我らの方が有利だ！突入せよ！」
蒼仁の大斧の餌食になっている兵士たちの悲鳴を聞いて、陳王軍は、ガタガタと恐怖していた。
「オラオラ！かかってくる奴は、いねぇのか！？」
陳王軍の、将軍たちだと思われる数人も、あっという間に首を跳ねられていた。
「ヒッ！こ、こんなヤツに敵うかぁ!!」
一人の兵士が逃げると、他の兵士たちも武器を捨てて逃げようとする。すると、逃げ出してきた兵士を一人、盛邦が斬り捨てる。
「これ以上、下がるのなら、私が手にかけるぞ！」
すると、前にも後にも行くことが出来なくなった兵士たちが、立ち止まる。
「こちらには、帝と千里眼があるのだぞ！？」
盛邦が、鼓舞しようとするが、効き目はあまりなかった。
「こ、こんな話し、聞いてないぞ！陳王様が、帝になれば、手出し出来ないのではなかったのではないか！？」
兵士の一人が、不満を零す。
「そうだ！そうだ!!千里眼が、そう示していると言ったではないか！」
盛邦に、文句を言う兵士たちが、多くなり、内心盛邦も焦っていた。
手に持っていた千里眼は、この様な事態を、映し出すことはなかった。ただ、帝に扮した陳王が映り、この大橋を、蒼仁の軍が攻めてくることは、想定外だった。本来なら、孤立した蒼仁軍を、朱清の軍が取り囲んで、全滅することになっていた。だが、蒼仁の奮闘振りは、映し出されていなかった。
「ええい！後方の朱清軍は、一体何をやっているのだ！」
盛邦の言葉を聞いて、仝徳が鼻で笑う。
「お前、千里眼に振り回されすぎなんだよ！臨機応変も、兵法の一つ。死ぬ気になれば、皆火事場の馬鹿力を発揮するもんさ！それに、何よりうちの蒼仁を舐めすぎなんだよ。仁は、一騎当千できる猛将。奴に敵う奴は、そうそういないんだよ！」
仝徳は、盛邦に斬りかかる。だが、その前に弓兵が現れる。
「舐めているのは、どちらだ！お前さえ倒せば、挽回できる！」
弓兵は、仝徳に向けて弓を投げ放つ。だが、仝徳は冷静なままでいた。剣を背中に回し、思い切り回転して弓矢をたたき落としていく。
「俺の事も、舐めすぎなんだよ！何年この剣の腕を磨いてきたと思ってる！」
仝徳は、フッと笑う。
「くっ！だが、ここから先は、王以外まかり通ることは出来んぞ！」
盛邦は、後方に下がり、前に朱清王となったばかりの水晶を置いた。
「新たな帝に、朱清王の名をいただいた。その恩は、返す！」
「帝？そいつは、縄に吊る下げている奴がそうじゃないのか？帝の血筋でもない、ただの王が、勝手に帝を名乗って良いものなのかよ！？」
仝徳の言葉に、水晶はフッと笑う。
「確かに、父亡き後、跡取りである私が、帝に見初められたことは、名誉だが、朱清王の血筋が続くのなら、喜んでその道を進むさ！」
水晶は、仝徳に向かってきた。二人は、剣を交える。
「へえ。帝の、抱き枕になってたわりには、良い腕してんだな！」
「それは、どうも！」
仝徳と水晶は、火花を散らして剣を交える。その隙に、盛邦は城の方へ走って行く。
「…まさか…！こんなはずでは！？奴らは、息絶えるはずだ！」
盛邦は、千里眼を見るが、その映像を見て、顔が青くなる。
「ヒィッ！」
仝徳は、自軍を取り残して城の中に逃げていく盛邦を見て、歯を食いしばる。
「あんの野郎〜！逃げやがって！」
「よそ見をしている暇はありませんよ！」
水晶が、仝徳に斬りかかる。それを受け止め、また刃を交える。
「そ、そんなはずはない…！そんなはずは…!!」
盛邦は、ひたすら走って行く。
※
帝に向かっていた禁軍は、帝の首都である業に向かっていた。馬車に乗った李盛の右目からは、ダラダラと血が出ていた。
「陛下。どうやら、決着はすぐにつきそうです。」
横で馬に乗っていた忠王に、李盛が言う。
「…そうか。それにしても、盛邦の奴め、千里眼を使いすぎているようだな。大事ないか、李盛？」
「はい。さすがに、慣れてきました。それに、奴が見ているものは、私にも見えております。盛邦は、今までに行ってきた罪を、償うことになるでしょう。」
李盛は、右目から出てくる血を拭い去る。
蒼仁が、敵将をなぎ倒して、残りの陳王の雑兵たちを蹴散らせている時に、仝徳が水晶とあと少しで決着がつくところを見ていた。
「ぐあっ！」
仝徳が、水晶の剣を叩き倒し、利き手である左腕に傷をつけて、使えなくした。
「ここまでだ！」
水晶は、くっ！と唇を噛む。
「ここで、朽ち果てるか。それとも、朱清王として国に帰るか、決めろ！」
水晶は、その場に足をつく。
「今更、朽ち果てた地に、未練は無い！だが、朱清の民たちは、助けてほしい！」
「朱清の軍は、今は狼裴族が相手をしている。どのくらい、生き残っているか分からないが、その望みだけは忠王陛下に伝えておこう。」
それを聞いて、水晶は穏やかに笑う。
「感謝する！」
そう言うと、自ら大橋の下へ落ちていった。
仝徳は、驚いて下を覗く。橋の下は、断崖絶壁で、暗くて底が見えない。
「なんて奴だ。この地に、身を投じる…か。」
なんとも、皮肉な最後だなと、仝徳は首を振った。
盛邦は、玉座に座っている陳王の元に行った。
「陳王陛下！いや、帝！勅命を出して下さいません！この城には、王以外、立ち入りを禁じると！」
「何を慌てておる、盛邦。朕は、帝なるぞ？今や、この国で、一番偉いのは、朕なのだ！」
帝の衣装を纏った陳王は、高笑いする。
盛邦は、ひたすら千里眼を見る。だが、結末は目に見えていて、何度見返しても変わる事はなかった。
「もう直、忠王の禁軍が来ます！お早く、お触れを出して下さい!!」
盛邦は、冷や汗をかく。
その焦り用に、陳王もさすがに、うむ、と汗をかく。数分後、陳王はお触れを出して、帝の玉璽を押して、大橋のど真ん中に掲げた。
それを見て、蒼仁軍は足を止める。
「王以外、立ち入りを禁じるだぁ？」
「どこの猿が、こんなお触れを出しやがったんだ！」
仝徳は、頭をかく。
「戻るぞ。後は、陛下に任せる事にしよう。」
「へ？攻め込まないのか？」
蒼仁が、仝徳に聞く。
「よく見ろ。帝の玉璽が、打たれている。判断は、王であるお方たちに任せたほうが良いだろう。」
「そういうもんか？」
「そういうものだ。それに、既に積んでいる！」
仝徳は、軽く蒼仁の胸を叩き、引き返すように促す。
「行くぞ、仁。俺たちの役目は、果たした！」
蒼仁軍は、禁軍が来るのを待つことにした。
忠王の禁軍の中に、榛王と菟均も混ざっていた。それは、陳王が妹の蝉嬌を連れ去り、無理矢理妃にしたと聞いたからだ。
「忠王陛下。城の中に、陳王と盛邦がおります！」
仝徳が、大橋付近で蒼仁軍を整列させて、出迎えた。
「そうか。」
忠王は、大橋に掲げられている、陳王の書いたお触れ書きを見て、その紙を破いた。
「帝の玉璽を、勝手に使いおって！」
その帝は、今だに大橋の上に縄で遺体を吊るし上げられていた。
「菟均、帝を救ってさしあげるのだ。」
「御意！」
菟均は、矛を振りかざし、縄を斬って帝の遺体を降ろした。
忠王と榛王は、城の中に入る。
「おお。参ったか、忠王に榛王！朕の前にひれ伏すが良い！」
陳王は、顎を上げて帝になりきっていた。
その側に、鎖で繋がれた蝉嬌の姿を見て、榛王が拳を強く握る。
「あ、兄者！」
蝉嬌が、声をあげると、陳王が掴んでいた蝉嬌の鎖を目掛けて、一瞬何かが放り投げられて、鎖が切れた。よく見ると、榛王が腰にぶら下げていた剣だった。それが、壁に突き刺さる。
「おのれ、猿…！よくも、我が妹を家畜のように扱いおって!!」
陳王は、榛王が放つ怒りの王気に、ビクッと体を震わせる。今までの穏やかな榛王の顔ではなく、鬼の様な形相を目の当たりにして、恐れおののく。
「…ぶ、無礼であろう！朕の御前で…！」
「朕？格好だけ帝に見立てた、ただの猿にしか見えんがな！」
忠王が、フンッと鼻で笑う。
「兄者〜！」
蝉嬌は、榛王の元に走って行く。榛王は、泣く蝉嬌を思い切り抱きしめてやった。
「蝉嬌！…すまないな。この、自分の部をわきまえない猿を始末してから、慰めてやるからな！」
「うん…！」
蝉嬌は、榛王の後ろに隠れる。
「覚悟は、出来ているだろうな、猿！誰の賛同もない帝など、あってはならないことだ！帝の真似事も、ここまでだ！」
榛王が言い放ち、忠王と共に玉座に座っている陳王の元へ歩いて行く。
「こ、これを見よ！玉璽だ!!これが、朕が帝である証であるぞ!!」
陳王は、玉璽を見せびらかす。だが、二人の足を止めることは出来なかった。
それを見て、陳王が周りを見て、ある人物を探す。
「せ、盛邦！盛邦はどこじゃ！？」
盛邦は、また城の裏から逃げようとしていた。
だが、二度も逃がす李盛ではなかった。先回りして、盛邦が来るのを待っていた。
「ここまでだな。それを、返してもらうぞ！」
「せ、千里眼の主…！何故…！？」
「何故ここに、か？その千里眼が、お前の最後を示しているだろう？」
李盛は、月慶たちと共に盛邦が出て来るのを待っていた。
「そ、そんな、はずは…!!」
「年貢の納め時だ。盛邦！」
すると、盛邦の首に、細い糸が巻かれて、宙を舞う。
「うっ、ぎゃあぁあ〜!!」
盛邦の首は、ボトリと地面に落ちた。
陳王は、忠王に刃を向けられ、玉座からズレ落ちていた。
「あ、ああっ！い、命だけは…!!」
陳王は、恐怖で下が濡れていた。
「なんとも、威厳のない帝だなぁ。帝を手に掛けた罪は、重いぞ猿！」
忠王は、剣を振り上げた。
「うぎゃあ〜!!」
陳王は、恐怖のあまり、気を失った。
それを見て、忠王は、やれやれと剣をしまう。
「帝の血筋は、途絶えた。もはや、王たちが集まる事も無くなるだろう。」
「そうですね。」
最後の見せしめとばかりに、城の壁に、陳王が首を絞められて吊るされ、その横には、悪事の限りをつくした盛邦の首が置かれた。
李盛は、盛邦が持っていた千里眼を、忠王に渡す。
「今度は、捨てずに、ちゃんと持っていて下さいませ、忠王陛下。」
「ああ。そうしよう。これ以上、お前に負担をかけることは出来ないからな。」
李盛は、言いながら、頭がクラッとして、忠王の方へよろける。
「っ…！少し、血を流しすぎた…ようです。」
「安心しろ。俺が、お前を守ってやるから、今はゆっくりと休め。」
「はい…。」
李盛は、忠王に抱えてもらい、目を閉じた。
