五章 紅の眼の一族
一人の青年が、ある村がは旅立とうといた。
青年は、その村から出るのが初めてで、期待と不安を膨らませていた。本来ならは、村を出ることは掟違反となるのだが、彼だけは異例のことだった。
「精霊よ、戦士の御魂を守りたまえ…。」
長老が、青年に御呪いを施す。青年は、胸に手を当て笑みをこぼす。
「行って参ります！」
「ああ。そなたの力で、あの方を助けてやるのだ！」
「はい。」
はっ、と掛け声と共に、青年は村を飛び出していった。獣にまたがる青年を、村人たちは心配そうに見守った。
「どうか、あの方を…！」
「大丈夫さ。彼ならやってくれる！」
村人の期待を一身に背負って、青年は忠国の都へと向かうのだった。
李盛は、ふと何か嵐のような予感を胸に抱き、ふと窓の外を見上げる。
「どうした李盛？」
忠王は、足を止め李盛の方へ振り向く。左眼の千里眼が、密かに輝いていた。
李盛は、フッと笑う。
「どうやら、一騒動きそうです。」
李盛の言葉に、忠王は、そうか、と笑って見せる。
時々、李盛は千里眼の力が発動し、このように忠王に助言するようになった。あれほどきらっていたモノのヒントはくれるが、答えを教えることは決してしない。また、忠王も深く追求することはない。
忠王曰く、千里眼は一つの道しるべでしかない。人の道は、千里ではなく、万里に匹敵する。そのため、全面的に信じ、頼ることをしないという。
それに、忠王は、なんでも自分の力で得なくては、気が済まない性質なのだ。
「私は、一月ほど紅嘉へ行って参ります。色々と、物資を集めなくてはいけませんので。」
紅嘉とは、忠国の都から右下に位置する港街で、漁船などの出入りが多いため、他国から武器や食料などの物資を買い占めている。
漁業がとても賑わった場所であるが、香辛料など、ある物が少ない事に、李盛は疑問を抱いていた。
それは、塩である。塩がなくては、物流的にも損失することになる。
「ならば、梓伯を連れて行け。護衛なしでは、危険でならない！」
殷王に拉致されてからというもの、相変わらず、忠王は李盛を一人にさせることはしなくなっていた。
李盛としては、何より心強い影が居るので良いのだが、過保護の忠王はそれを許さない。自分の事を思ってくれるのは嬉しいのだが、これではまるで子供の扱いをされているようで、あまり良い気になれない。
「いいえ。梓伯様には、一刻でも早く優秀な兵たちを集めていただかなくては。私などのために、政を遅らせるわけにはいきません。」
「ならば、俺が…！」
「陛下には、まだ目を通していただかなくてはならない書類が山程あります！一週間もの間、政務をほっぽっりだし、城下町で婦女子とよろしくやっていた分、よろしくお願いしますよ。」
「ムッ！よいではないか、女子と戯れるぐらい！」
「側室を百人以上も置いておきながら、まだ負担をかけるおつもりですか？この忠国とて、資金はあまりないのですよ！」
忠王は、李盛の言葉に反論出来なくなる。
李盛が来てからというもの、忠王のお遊びは更にパワーアップし、知らぬ間に城を抜け出しては気ままに帰って来るという有り様だ。まあ、おかげで李盛は一人で寝る時間が増えたのだが、帰ってきてはいちいち李盛の顔を覗きにくる。心配なら、わざわざ城を抜け出すことをするなと言いたいところなのだが、どうもこの忠王は、一つの場所に留まるということが苦手らしい。思い切り羽を伸ばさないことには、先に進めない。全くもってダメ王なのである。
だが、本音を言うと、近頃李盛が世継ぎの話しをし出した時に、李盛がまったく自分の好意に気付いていないことに、苛立ったり、焦ったりしていた。一緒に床につくと、蒼仁の言っていた通り、襲わずにいつまで持ちこたえられるか、自信が無くなっていた。李盛とは、身体だけでなく、心から繋がりたいのだ。
※
李盛が城に来てからというもの、忠王は密かに民兵の募集をかけていた。街にお触れを貼り、腕に憶えのある者は我が軍への志願を求めると言った。
忠王は、密かな野望を秘め、着々と事を運んでいた。
「よし、始め！」
志願者たちは、一対一の勝負を挑ませた。武器は、好きな物を選ばせ、参った、と言わせるか、気絶させた方が勝ちだ。もちろん、戦闘不能に陥った場合もそうである。勝負の監視役を務めているのは、梓伯である。剣豪で名高い忠王の弟であり、忠王の次に優れていると言われている。
梓伯は、マントを羽織った一人の青年へ眼を向けた。
「おい。あの威勢の良いのは、誰だ？」
横にいた、梓伯の軍師である、嵩高仔が、はっ、と言い、紙を見る。
「彼は、茨駕から来た甜奉という者です。城外には、彼が連れてきた奇妙な獣がいるとか…。」
「茨駕？とんだ珍客だなぁ。」
梓伯は、はぁん、と顎を撫でる。
茨駕というのは、忠国の東南に位置する場所である。先々代の忠王の時代のおり、茨駕とは不仲で、未だに忠王との因果関係にあるという。詳しい情報が入らない今、忠王はそこへの警戒を怠らないのだが、百年もの間、冷戦状態が続いている。その茨駕の住人は滅多に人里に姿を見せないため、とても珍しい。
「何かな。只ならぬ殺気が、こっちに向いているが…。」
梓伯は、甜奉を見ながら苦笑する。
甜奉は、あっという間に相手を倒していき、ほとんど身動きすらしていない状態だ。それでいて、スキあらば、梓伯へ斬りかかろうとしている。
梓伯は面白がっているが、恨まれる覚えがないため、ずっと首を傾げていた。
甜奉を恐れ、相手にする者がいなくなり、場はバラつき始めていた。
「どうした。誰も、そいつと相手する者はいないのか？」
梓伯の言葉に、その場にいた誰もがお互いに顔を見比べていた。
「あんたが、俺の相手になれ！」
突然、甜奉は梓伯へと剣を向けた。それを見て、誰もがざわついていた。
梓伯は、フッと笑う。
「そうだな。理由もなく、斬りかかられるのもしゃくだし。良いだろう！」
その場に居た誰もが、おおっ、と声をあげる。忠王の次に強いと言われている剣豪の腕が見られると、歓喜した者までいた。
梓伯は、手元にあった剣に手をかけようとしたが、突然後からそれを遮る者がいた。
「俺が、相手しよう。」
「おっ、お前…！」
梓伯は、男の姿を見て唖然とした。男は、木刀片手に甜奉の前へと歩いて行った。
「最近、身体を、動かしてなかったのでな。お相手願うよ。」
「興清！」
梓伯は、声をかける。
甜奉は、男の姿に、更なる殺気を見せた。会場にいた誰もが気づくぐらいの凄まじい殺気に、どよめきが耐えない。
「…お前は…！」
「おおっ、威勢が良いな！」
興清は、甜奉の獣のような姿に笑みをこぼした。
「その尖った耳と、その青い瞳…！忘れはしない、忠王!!」
甜奉は、勢いよく興清へ飛び掛かった。会場は、忠王という言葉に更に驚きを増していた。
興清は、ニッと笑うと、甜奉の鋭い爪をなんなく受け止めた。
「惜しいな。だが、俺の首はお前ごときにくれてやる気はせんのだ。」
甜奉は、眼を見開く。
興清は、勢いよく甜奉を壁へ飛ばしたのだった。
甜奉は血を吐き、その場に倒れ込む。
「あ〜あ。やっぱり、木刀じゃ折れちまったか。」
興清は、折れた木刀をその場に捨てた。会場内は、その凄まじさに静まりかえっていた。
「興清。お前、無茶ばっかすんな！仮にも、殺気ある奴相手なんだぞ！？」
「ああ。なんか、訳ありみたいだな。しかも、あの紅い瞳。見覚えがあると思わないか？」
興清に言われて、梓伯が甜奉の瞳を見ると、ハッとする。確か、忠国の財宝の中に、紅く丸い物がよくあった。
「まさか、こいつって…！？」
「李盛が言っていた一騒動ってぇのは、こいつのことかもしれんな。」
忠王は、やれやれとため息を吐く。
忠王は、茨駕との因果関係を調べていた。茨駕の民が、忠国、いや、忠王に対して物凄い殺気を見せるのは何故なのか、腑に落ちなかった。
甜奉は、幽閉されて五日が経っていた。その間、二度も脱獄しようとしたのだった。仕方なく、甜奉は王座へ連れて行かれる事になった。
「甜奉、と言ったな。なぜ、この城を出ようとしない？」
忠王の言葉に、誰もが、え、と疑問視する。
甜奉は、この城の中をうろちょろして、まるで誰かを探しているようだった。
「お前、李盛の部屋へ侵入していたそうだな。」
甜奉は、ピクリと眼を動かす。
忠王は、その反応に笑みをこぼす。
「正直な奴だ。なんの理由があって、李盛に会いにきた？」
「…。」
甜奉は、睨みをきかせたまま何も言わない。
「言わぬのなら、その首を跳ねるぞ！」
「っ…！」
忠王の凄まじい覇気に、甜奉は身を縮める。
「…お前たちは、そうやって俺たちの一族を脅かした！俺は、貴様から千里眼の主を助けに来たのだ!!」
「李盛は、俺のモノだ。それに、李盛の主は俺だ。勝手に連れていかれては困る。」
「何を世迷言を！お前たちに、我ら同胞の苦しみが分かるものか!!」
甜奉は、獣の姿になり、自分を抑えていた兵たちをなぎ払った。そして、玉座に座る忠王めがけて襲いかかった。
「くどい…！」
忠王に敵うはずもなく、甜奉は威勢良く後ろの門まで吹き飛ばされた。門の左右に構えていた兵たちは、凄まじさに横へ逃げる。
甜奉は、よろけた身体を起こそうとする。
「お前たちの真意は分からんが、そんなに李盛に会いたいのなら、会わせてやろう。だが、余計な手間を取らせてくれるなよ。」
甜奉は、紅の眼を忠王に向けた。
その頃。李盛は、赤く染まった夜空を見上げていた。
「李盛様。忠王陛下が、至急城へお戻りになるようにと。」
李盛の影である月慶が、李盛に語りかける。
「…分かった。」
李盛は、顔が冴えない。何か、胸騒ぎが収まらないのだ。
あの日、城を出立したのも、何か嫌な予感が拭えなかったからだった。
「陛下に伝えてくれ。三日後には着くと。」
「御意。」
この李盛の嫌な予感は、的中してしまうのだった。それがなんなのかは、定かではないが、自分にとっても忠国にとっても良くないことには違いなかった。
※
今夜は、紅い満月の夜だった。忠王は、酒を片手に何か思い悩んでいた。
「陛下。何か、陳国の方で不穏な動きがあるとか。」
側近の櫂華が、忠王の元を訪れる。
「あの猿王めが、何やら帝への進行を始めたらしいのです。」
「帝へ！？あの、猿め…！」
帝とは、この世界では国々の中心にある国のことを指す。そこには、名の通り帝がおわすのだが、それぞれの王たちによって権限全てを剥奪され、国家のシンボル的な存在になっていた。王たちにとって、帝は神にも等しい。
「どうやら、あの猿は自ら帝となろうと考えているらしいのです。」
「何を馬鹿な！そもそも、誰もそんなことを許すわけがない！」
隣で聞いていた嵩高仔が、驚きの声を出す。
忠王は、フッと笑う。
「あの猿には、そんなことはどうでも良いのだ。自分の理想だけで生きようとしている。だが、おかげでこちらは楽をした。奴のおかげで、国を敵に回さずに済んだ。帝への面目が立つというものだ。」
櫂華は、忠王の言葉にため息をつく。
「陛下は、帝をお助けにならないのですか？」
忠王は、ただ笑うだけだった。
数日後。忠王の元に、榛王が訪れるのだった。
「久しいな！その後、変わりないか？」
「おかげさまで。そちらも、お元気そうでなによりです！」
忠王は、榛王と対面する。
榛国は、忠国の下に位置する国である。とても農業の盛んな国で、民にとって、とても過ごしやすい国なのだ。
忠国と榛国の仲は、良い友国関係である。榛王をいつも後ろで守っている豪将の菟均は、榛王の弟で、梓伯とは親しい友人関係にある。同じ兄を持つ者同士、気持ちが分かるらしい。
「興清！」
「おう！でっかくなったな、蝉嬌！」
蝉嬌は、榛王と菟均の妹である。子猿のようによく動き、いつも兄たちの傍をぴょんぴょん跳ねている。忠王の側へ行くと、いつも忠王の肩へ跨るのだ。
「わぁ〜い！久しぶりだね興清！いつ、あたいを嫁にもらってくれるのぉ？」
「こ、これ蝉嬌！忠王様から降りるのだ！」
「ははっ！構わん、いつものことだ。残念だが、お前は、まだまだお子様だからな。嫁にはまだ早い。」
榛王は、すみません、と頭を下げる。
「菟均、梓伯に会ってきたらどうだ。まだ、あいつの嫁に会ってないだろう？」
「は、はあ…。」
菟均は、戸惑いながらも榛王の方をちらりと見る。
「なに、なにもしやあしない。二人で、内密の話しがあるだけだ。」
「はあ、しかし…。」
菟均は、困った顔を向ける。
「行って来い。梓伯殿も、さぞや話しが積もっているだろう。」
榛王は、菟均を促す。
菟均は、では、と足早にその場を離れるのだった。
忠王と榛王は、その後ろ姿を見て和む。
「あいつめ、梓伯殿の所へ行くのをずっと我慢していたのだな。」
「さぞ、梓伯も喜ぶだろう。あいつは、器量良しの娘を娶ってな、鼻が高いだろうよ。」
「菟均が、悔しがるのが目に見えます。」
榛王は、ははは、と笑う。
「しかしな、榛王。もう少し、自分の立場を考えろ。」
忠王の言葉に、榛王は首を傾ける。
「他国で護衛を手放したら、自分の身が危なかろう。もしも、俺が刀を持っていたら、行きては帰れんぞ？」
「ああ。そ、そうですね。」
榛王は、笑いながら頭をかく。
「でも、私を殺そうとする方は、そうやって親切に忠告してして下さいません。」
榛王の言葉に、忠王は、あいや一本とられた、と頭をかく。
「ところで、今日ここへ来たのは、あなたの様子を見に来たと言うのもあるのですが、なにあろう、帝のことです。」
榛王の言葉に、忠王は、ああ、と顎に手をやる。
「軍師殿は、いらっしゃいますか？」
「いや、李盛は少し野暮用で出ているが、何か？」
榛王は、複雑そうな顔で、忠王に傍によるように手招きする。
「実は…。陳王は、千里眼を使っているのではと…。」
榛王の耳打ちに、忠王は眼を見開く。
「まさか…！」
「私たちも、浅はかでした。何処かで自惚れていたのでしょう。」
忠王は、口に手を当て考え込んだ。
「しかしな。李盛にも聞いた事があるが、千里眼は都合よく見たい時に、ホイホイと見れるものではないと言っていたが…？」
「そうなのですか。しかし、近頃、陳王の側に、良からぬ者が付いたと聞きまして、気になっているのです。」
「良からぬ者…？」
榛王は、頷く。
「はい。殷王の軍師をしていた、盛邦だと聞き及んでおります。」
その名前を聞いて、忠王は、眉をひそめた。
「千里眼の主が、捕まった時に、盛邦が良からぬことで、千里眼の使い方を知ってしまっていたら、悪影響を及ぼします！」
「確かに、それは厄介だな。」
「陳王は、今となっては脅威。軍師殿の身の回りにも、何か変化が現れるかもやもしれません。我々は、帝をお守りするべく、兵を挙げるつもりです。」
「…そうか。」
榛王の言葉と、茨駕の住人の存在が、忠王には引っかかってしょうがなかった。何か、裏で糸を引かれている気がして拭えない。
李盛は、馬車に引かれて忠国の都へ向かっていた。手元には、まだ済んでいない書類が山のようにあった。
「都へは、後どのぐらいだ？」
前で馬車を引いている兵へと話をかけ、李盛は返答を待ったが、まったく応答がないことに疑問を感じ、窓から外を覗いた。なんと、兵は弓矢で胸を撃ち抜かれ、すでに息絶えていたのだった。
「これは…！」
李盛は、どうしたことだ、と窓から遠退いた。すると、突然扉が開き、黒装束の男が一人、刃物を持って入ってこようとした。
「っ…！誰だ！？」
「お命、頂戴する！」
李盛は、なす術なく眼を見開く。だが、黒装束の男は、何者かによって上に引き上げられたのだった。
「ぎゃあぁ!!」
男の悲鳴と共に、バリバリという音がする。李盛は、上に何かがいることに驚き、その場に座る。開いた扉からは、男の血肉が飛び散っていた。
「なっ、なんだ！？」
しばらく経つと、何も音がしなくなり、李盛は少し腰を浮かす。恐る恐る扉に近づこうとすると、突如血だらけの獣が姿を現した。
李盛は言葉を無くし、その場を動けなくなる。だが、獣は李盛に手を差し伸べてきたのだった。
「こちらへ来るのだ！」
「うくっ…！」
李盛は、その獣の紅い眼を見て頭を抱え込み始めた。
「どうした？さあ、私と共に来るのだ！」
だが、李盛はその獣に手を差し伸べることができなかった。脳裏には、龍狼族によって襲われ、その瞳をえぐり取られ、村を焼かれ、死に絶えていく獣たちの姿が映っていた。村人たちの、苦しみもがく様や、悲鳴が鳴り響く。その悍ましい光景に、言葉を失う。
「…私…に、近づくな…!!」
李盛が叫んだ瞬間、逆の扉から、月慶が姿を現した。
「李盛様、こちらへ！」
李盛は、虚ろな姿で月慶に掴まり、馬車を脱出した。
「待て！」
後では、獣が李盛を掴もうとするが、空振りをしたのだった。
※
忠王は、ある書類を片手に、玉座に座り込んでいた。
「忠王陛下！ただいま李盛様がお帰りになりましたが、途中で奇妙な獣に襲われたらしく、お部屋で休まれています！」
「分かった、すぐに行く！」
忠王は、書類を置き、李盛の部屋へと向かった。
李盛の部屋には、月慶が待機していた。月慶は、忠王の姿を見るなり、後ろへと下がっていった。
「李盛。道中、難儀だったな！」
忠王は、李盛の傍らに腰を下ろす。
「大事ございません。危ういところを、月慶に助けられました。それよりも、何か城で動きがありませんでしたか？」
「うむ。だが、それは明日話すことにしよう。とても顔色が悪い。」
忠王は、李盛の頬を触る。すると、李盛は穏やかに笑う。
「どうかしたのか？」
「不思議です。陛下に触れられた時だけ、とても大きな光を感じるのです。暖かくてとても安心します。でも、陛下の未来を見たことは、一度もないのです。」
忠王は、そうか、と笑う。
「しばらく、傍にいる。ゆっくりと眠れ。」
「はい。」
李盛は、ゆっくりと眼を閉じるのだった。しばらくその顔を見ると、忠王は月慶を呼んだ。
「お呼びでしょうか。」
「引き続き、李盛を頼む！」
「御意に！」
忠王は、再び玉座についた。
「茨駕の動きと、陳王の動き…。動きが一致する！これは、榛王が言っていたことが、よもや的中しているやもしれんな。」
眉を潜め、忠王は考えを巡らすのだった。
翌日になり、玉座の横に李盛の姿があった。
「李盛。お前に会わせたい者がおる。そやつが、答えを知っておるやもしれん。」
「はあ。」
李盛は、浮かない顔をした。昨日の嫌な予感が、更に膨らんでいたからだ。
「連れて来い。」
忠王の命令で、甜奉が玉座の前に連れて来られた。その瞬間、李盛は体を強張らせた。
甜奉は、李盛を見るなり、兵の手を払おうと暴れ出す。
「千里眼の主よ、我らの元に来い！お前は、ここに居てはいけないのだ!!」
李盛は、その場に居たくないのを必死に堪えた。だが、少しでもその場から離れたいと、一歩下がらずにはいられなかった。
「この甜奉のような獣に、襲われたのではないか？」
忠王の声に、李盛は、ハッとする。
「ち、違います。何者かが、私の命を狙い、この者と似たような獣が、助けてくれたのです。ですが…。」
忠王は、ふむ、と顎に手を当てる。
「茨駕の一族の事を、調べた。何故、我らに殺気を出しているのか不思議でな。すると、古い書物の中に、我らの先々代の忠王だった者。つまりは、俺の爺様にあたる方が、狼裴一族の紅い目玉を狩り、皮膚は高く売れたそうだ。目玉を、宝石としていたことが記されていた。もしかして、お前も知っていたのではないか、李盛？」
忠王の問いに、李盛は頷く。
「はい。この者らを見ていると、その時の光景が、脳裏を横切るのです…！」
李盛は、頭に手を当てた。
「我ら同胞の思いが分かるなら、共に逃げるのだ！」
甜奉の紅い瞳が、李盛に重くのしかかる。李盛は、息も絶え絶えになる。
「大丈夫か、李盛！？こやつを、早く牢に連れて行くのだ！」
「や…めろ…！私に、…こんなものを…見せないでくれ…!!」
「李盛！？」
一声発狂したかと思うと、李盛は千里眼が光っていて、無いはずの右目から血の涙を流していた。その姿を見て、甜奉は言葉を失う。
忠王は、気を失い倒れそうになる李盛の身体を抱き抱える。
「李盛！誰か、医者を連れて来い!!」
李盛は、忠王に抱えられて部屋に運ばれる。
忠王は、歯を食いしばる。自分たちの代々やってきた行いが、今になって出てきた。そして、千里眼を持つ李盛に苦を強いてしまった事を悔いた。
※
寝床に横たわる李盛を見て、忠王は再び甜奉に会う事にした。これは、龍狼族と狼裴族との間に出来た蟠りだ。
牢屋に足を運び、甜奉と会話する。
「お前たちは、李盛にとって毒でしかない！何故、今更行動を起こしたのか、疑問に思っていたが、陳王にまんまとのせられたようだな。」
「なっ、なにを…！？」
甜奉は、眉を寄せる。
「お前たち一族のことは、今更弁解のしようもない。だが、李盛を苦しめるなら、話は別だ！」
「くっ…！何を言う!!お前も、千里眼の主から、目玉を抜き取ったではないか!!」
「なんだと？」
忠王は、片眉を上げる。
「あのマントの男が見せたのだ！紫の宝玉を…！そして、龍狼族の忠王が、千里眼の主から無理矢理とったのだと言った！そして、龍狼族が、我らの同胞たちにしてきた報いを、見せてくれたのだ！」
甜奉は、グルルッと唸る。
「なるほどな。お前たちは、分かりやすくて助かる。どうやら、まんまと陳王に乗せられたようだな。否、陳王の傍に居ると言う、"盛邦"にな！」
「俺たちの苦しみが、分かるか！まだ幼い子供や女人たちまでもが、無理矢理狼の姿にさせられて、生きたまま剣を立てられ、身体の皮を剥がされる思いが、お前たちにわかるか！？目玉をえぐられる気持ちが、お前たち一族に分かるか！？」
忠王は、悲痛に吠える甜奉の傍へ寄り、膝をついた。
「ああ、分からん。だが、お前たちの行動が、李盛の命を削っていることは確かだ！」
甜奉は、眼を見開く。
「李盛は、お前たちの意思から、ダイレクトに過去を見せられ耐えられなくなっている。そして、陳王が李盛の千里眼を使えば、李盛は眼の痛みに襲われる。今までに、何度か眼の痛みを訴えてはいたが、今回のような事は、初めてだ！陳王の狙いは、明らかに李盛の命だ！陳王は、帝を頂くため、李盛がいる俺が邪魔だ。だから、お前たちに行動を起こさせた。お前たちに、同じ過ちを起こさせないよう、李盛を拉致するように言われているようだが、それこそ奴の思う壺だ。お前が李盛を連れて行けば、李盛の命も、お前たち一族の命も消える！」
「…それを、どうやって信じろと言うのだ…！お前たちが、同じ過ちを犯さないという保証が、どこにある!!」
「俺は、誰よりも李盛を想い、誰よりも李盛を必要としている！過去の過ちは、今更修復しようがない。だが、李盛を思うのなら、俺を信じるしかない！どうしても、俺の命が欲しいなら、俺が全てを成し遂げるまで、預けておけ！それまで、お前たちは俺を監視するなり、好きにするがいいさ。」
忠王は、兵士に甜奉から手を放すように合図した。
「し、しかし…！」
兵士は戸惑い、忠王を見る。
「いいから、そいつを放せ。」
兵士は、渋々甜奉から手を放す。甜奉は、兵士の手を払い、忠王を殺さんばかりの勢いで威嚇した。だが、忠王は甜奉を見据えたまま、語りかける。
「お前たちに、俺の生き様を見る勇気があるか？」
「？」
甜奉は、忠王の青い瞳に怯える。不意に、忠王が大きく見えたのだ。
「あっ…。」
「どうした？」
甜奉は、身を縮めながら、大きく言ってのけたのだった。
「…見てやる！お前が、苦しんで死んで逝く様を!!」
甜奉は、勢いよく牢屋から出て行くのだった。
忠王は、笑みを零す。
李盛は、朧ながらも、眼を見開いた。
「…月慶。」
「ここに。」
月慶は、静かに姿を現した。
「どれくらい、眠っていた？」
「二日ほど。」
李盛が、天井を仰いでいると、不意に月慶が声をかけた。
「李盛様。二日間、ずっと外にあの獣の青年が居るのですが、入ってくる様子もなく、遠回しにこちらを伺っています。」
「…そうか。」
李盛は、一つ考え、月慶に言った。
「しばらく、私の傍を離れてくれないか。」
「し、しかし、それでは…！」
「お前たちに警戒して、私の傍へ寄ってこられないのだ。少し、彼と話をしてみたい。」
月慶は、戸惑いを見せる。だが、しばらく経って、主の命に従うのだった。それと同時に、だんだんと人影が近づいてきた。だが、警戒して、なかなか部屋の中に入ってこようとしない。
仕方なく、李盛が声をかける。
「入って来い。」
その言葉に、一瞬身を縮めるが、青年は恐る恐る扉を開けて入ってくるのだった。その姿は、さながら野生の狼のようだ。
李盛は、寝床に座り、甜奉の方を向いた。
「もっと、近くに寄ったらどうだ。私を心配して、ずっと見守っていたのだろう？」
甜奉は、戸惑いを見せ、そこから動こうとしない。
「で、でも、俺が近づいたら、お前…。」
「構わん。今は、何も見えん。」
李盛の言葉に、甜奉は少しずつ寝床に近づいていった。
「私は、お前たちよりも恵まれている。幼い頃、私も何度この眼を奪われそうになったかしれない。だが、私を守ってくれた優しい師匠がいたんだ。師匠は、自分で学び、自分で身を守れるようになれと、そうおっしやった。人に守られてばかりいては、到底生きてはゆけないと。そして、こうもおっしゃったのだ。決して、人を憎むことをするなと！」
「お前は…！」
甜奉の言葉に、李盛は耳を傾ける。
「お前は、憎くないのか？憎まずにいられるのか！？自分たちの欲望のために、殺そうとする奴らを…！」
「ああ、憎い。…いや、憎かったと言うべきか…。」
甜奉は、首を傾げる。
「私は、あの方に会わなければ、きっとずっと人を憎んでいた。しかし、あの人は私に光を与えてくださる。」
「信じられない！あの男が…！？」
甜奉は、嫌悪感を見せる。
「私は、あの人に無限の力を感じる。千里眼にもおよばない何かを！あの人は、言ったのだ。この世は、千里ではなく、万里にも及ぶと…！そんな世界を、あの人の隣で見て見たい…！」
李盛の顔は、とても澄んでいて、遠くの未来を予見させた。甜奉は、光輝く瞳に、笑みをたたえる李盛の顔を見て、強く感じた。だが、まだ認められずにいた。
「で、でも、奴は、あんたの眼を奪ったではないか！」
李盛は、フッと笑った。
「以前、私が殷王に捕まった時に、自らの手で右の眼をほり、忠王陛下にくれてやったのだが、どこかへ捨てられてしまった。」
甜奉は、え、と眼を見開く。
「まあ、最終的に、一番欲のある王へと渡ったわけだが。忠王陛下は、宝石や財宝といった高価な物がお好きではない。普段も、身につけているお召し物も、民が着る布と同じだ。絹のお召し物など、駄々をこねてあまり着ないのだぞ？」
「…。」
甜奉は、言葉が無い。
「時には、城を抜け出し、街中の民と戯れている。一緒に商売をしたり、一緒に畑を耕したりしている。まあ、婦女子相手にする事もあるがな。」
甜奉は、楽しそうに話す李盛の顔をジッと見ていた。
「初めて私と会った時など、山の中で飢え死にしそうになっていたのだぞ？まさか、そんな奴が王だなんて、とても思えなかった。」
「…お前、奴の事が好きなのか？」
李盛は、予想だにしない質問に、少し照れて顔を赤くする。そして、咳払いを一つする。
「ああ、そうだな。始めは、この強引な男はなんなのだと思っていたが、私は、あの方の傍にいたい！あの人の側に居ると、なんでも出来てしまえそうだから。」
甜奉は、李盛の言葉に心揺らいだ。
「…俺は。」
「ん？」
「俺たちは、ずっと奴の首を取るのを夢見てきた！一族の恨みを晴らし、一族を再興していくと！だから、奴を許すことは出来ない！」
李盛は、笑ってみせる。
「別に、許す必要はないさ。」
「え…？」
甜奉は、キョトンとする。
「私は、とんな人物だとしても、忠王という人の生き様を、この目に焼き付けていくだけだ！お前は？お前は、どうしたい？」
甜奉は、拳を握りしめる。
「俺は、奴の死に顔を見るまで、恨み続ける！今は、あいつに敵わないけど、強くなって、奴を倒す！」
李盛は、優しく微笑んだ。
「ならば、共に彼を見ていかないか？これから先、彼の死に様を見るまで、傍にいる気はないか？」
あまりにも明るい李盛の言葉に、甜奉は心を揺らされた。光のように優しいこの人の傍を、離れたくないと、心から思っていた。
「お、俺は…。」
「…。」
「俺は、お前のためだったら、力を貸す！もともと、俺がここへ来たのは、あんたを忠王から守るためだ！でも、お前が奴を信じるというのなら、俺はあんたを信じる！あんたの傍にいて、あんたを守る！」
李盛は、笑って頷くのだった。
「ありがとう。お前が守ってくれるなら、心強いよ甜奉！」
初めて名前を呼ばれて、甜奉は、ドキリとして胸が高鳴る。心なしか、嬉しくて飛び跳ねたくなる。
※
数日後。忠王は、将軍たちを集め、軍議を執り行っていた。
「集まってもらったのは、他でもない。陳王から帝を守ることだ！とは言っても、これは大義名分であって、本当のところは、陳王が持つ李盛の千里眼を奪うことにある。奴ごときが、千里眼を使えるはずかないと思っていたが、どうやら、以前殷王に仕えていた、盛邦が、裏で糸を引いているという！奴は、以前李盛を拉致した際、無理矢理千里眼の使い方を李盛に聞き出していたらしい。そして、その千里眼を持ち入り、狼裴族を焚き付け、その気に乗じて、李盛の命を奪おうとした！これは、明らかに陳王の策である。帝には、蒼仁の軍と、禁軍で向かう！」
「おうっ！」
蒼仁が、右腕をあげる。
「御意！」
蒼仁の軍師の仝徳は、腕を前に組む。
蒼仁、仝徳の軍は、今では五千八百の兵が集まっていた。一年半で、この数は驚異的だった。
「李盛、大事ないか？」
「はい。それに、軍師無しの軍議では、私の立場がありません。」
李盛のいつもの態度に、忠王は安心し、笑ってみせた。
忠王は、影から自分に睨みをきらしている甜奉を見て、李盛に尋ねる。
「確か、あやつは俺が解放してやったはずだが、何故まだここにいるのだ？」
李盛は、ああ、と甜奉を見る。
「彼は、私の護衛をやってくれることになったのです。それで、陛下にお頼みしたいことがあるのですが。」
「なんだ？」
「彼ら一族は、陳王を敵にまわしたことになり、身の安全が保証されません。そこで、陛下には彼ら一族との共存をお許し願いたいのです。」
忠王は、影で睨んでいる甜奉の顔をジッと見た。
「俺は、別に構わんが、あちらさんが許すか？」
李盛は、ニッと笑う。
「彼らは、私の身を案じて事を起こしてくれました。ですが、私は彼らの元に行く気はなく、陛下の傍を離れる気はありません。そこで、陛下が彼らを害した場合、私の命を絶つことにいたしました。」
さらりと言ってのける李盛に、忠王は、やれやれとため息を吐く。
「俺には、選ぶ権利などないではないか。」
「私の命を捧げるのは、陛下のためでございます。」
不敵に笑う李盛に、忠王は、してやられた、と苦笑する。
「分かった、許そう。その代わり、今回我が軍に加わることが条件だ！」
「早速、伝えましょう。」
忠王は、李盛から書類を受け取る。
「だがな、今度勝ってなマネをした場合、お前とて容赦せんぞ。」
「はい。肝に銘じておきます。」
忠王は、署名して李盛に狼裴族との契約書を渡した。
李盛は、すぐさま甜奉にそれを渡すと、甜奉は懐に入れて足早に去って行った。
忠王は、契約を破棄することなど、始めから考えていなかった。むしろ、茨駕が大人しくするのなら、後方の憂いがなくなり、それどころか、自軍への利益になる。しかし、自分の命を軽んじた李盛を、許すことが出来なかった。彼らが、忠王に従うわけがなくとも、そればかりは許せなかった。
「では、改めて。帝への進軍にあたり、先陣をきるのは、蒼仁軍！国境を抜け、直ぐ様帝をお助けしろ！我ら禁軍は、その後に続く！各自、出立しろ！」
「おお〜！」
皆、大声を挙げる。
忠王の軍が、進軍開始した途端、ある一報が入った。
「申し上げます！斉国の軍が、国境を挟み、わが国へ侵攻を始めたとのことです！」
兵士の伝令に、皆、なに、と驚きの顔を見せた。
忠王とて、それは同じだった。
「あやつめ、まんまと陳王に乗せられおって！」
とても予想だにしない事態に、忠王は指を噛む。
「梓伯に、すぐに伝えろ。嵩高仔と共に、斉国の国境である醒鋳に行き、斉王の軍を迎え撃てと！」
「はっ！」
思わぬ展開から、各国で動きが見られた。
