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境界線の向こう

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毎日1話、更新。

本日は2話目の更新です。

夜明け前の空は、まだ暗かった。

葵は馬に乗りながら、カインの背中を見つめていた。

「本当に大丈夫なのか」

「はい。馬の扱いには慣れています」

実際、辺境伯爵家の令嬢として、乗馬の訓練は受けていた。それに―

（救急車のサイレンの中、揺れる車内で処置をしていた経験が役立った）

「到着まで半日はかかる」

カインの声が、朝靄に溶けていく。

「辺境の村々は、魔獣の脅威に晒されている」

それは葵も知っていた。貴族の令嬢として、表向きは知らないふりをしていたが、実際は街で見聞きしていた話だ。獣害による怪我人、不十分な医療体制、そして...

「来たぞ」

カインの声で顔を上げると、濃い霧の向こうに村の輪郭が見えてきた。しかし、その光景に葵は息を呑んだ。

集落を囲む柵は所々が壊れ、修復の痕が生々しい。畑には深い爪痕。そして、村人たちの表情には、どこか諦めのような影が潜んでいた。

「カイン隊長！」

駆け寄ってきた村長は、老いた体で深々と頭を下げる。

「ご巡回、感謝いたします」

「被害状況は？」

カインの声は、いつもより柔らかかった。

「昨夜も、また...」

村長の言葉に、葵は即座に馬から降りた。

「怪我人は？」

「集会所に...」

案内された集会所には、すでに数人の負傷者が横たわっていた。魔獣の爪による裂傷、打撲、中には子供も。

（これは...）

葵は迷うことなく、負傷者たちの治療を始めた。触診による状態確認、応急処置、そして薬草の活用。前世の知識と現世の技術を組み合わせながら、次々と手当てをしていく。

「痛みが...消えていく」

「傷が、塞がっていく...」

村人たちの驚きの声が響く。そして、彼らの表情から、少しずつ影が消えていくのが分かった。

「お嬢様...いや、お薬師様」

老村長が涙ながらに感謝を述べる。

「こんな辺境の村まで...」

「私にできることをしただけです」

葵はそう答えながら、ふと背後の気配に気づく。

カインが、黙って彼女を見つめていた。その表情は相変わらず無表情に近かったが、瞳の奥に何かが揺れているように見えた。

「次の村へ向かうぞ」

簡素な言葉だけを残し、彼は外へ出て行った。

その日、彼らは三つの村を回った。

どの村でも同じような光景があった。魔獣の痕跡、負傷者、そして―希望を失いかけた人々の表情。

夕暮れが近づき、最後の村を出た時だった。

「なぜ、そこまでできる？」

突然、カインが問いかけてきた。

「普通の貴族令嬢なら、この様な場所には...」

葵は少し考えてから、答えた。

「誰かが苦しんでいるなら、助けたい。それだけです」

「...お前は変わっているな」

「そうでしょうか」

「ああ。だが...」

その時、カインの表情が一変した。

「伏せろ！」

葵の体が宙を舞う。カインが彼女を抱き寄せ、地面に転がった直後、巨大な影が二人の頭上を掠めた。

「グルルル...」

現れたのは、成獣の魔獣。漆黒の体躯に赤い眼光を放ち、牙を剥き出しにしている。

「距離を取れ」

カインは葵を庇いながら、剣を抜いた。

しかし、魔獣は一頭ではなかった。

茂みの中から、次々と姿を現す赤い眼。群れで行動する魔獣の中でも、最も危険な種だった。

「葵」

初めて、カインは彼女の名を呼んだ。

「私が囮になる。その間に...」

「嫌です」

葵は断固として言った。

「見捨てて逃げるなんて、できません」

その瞬間、不思議な光が葵の手から溢れ出した。

「生命の痕跡」が、今までとは違う形で発現する。

守りたい。

それは、前世から変わらない彼女の願い。

「カイン様、私に触れていてください」

「何を...」

説明している時間はなかった。

迫り来る魔獣の群れ。

しかし、葵の手から放たれた光は、確かにカインの体を包み込んでいた。

「行きましょう」

戦いが始まった―。