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ep.4.6

　ボクはムカデの体当たりを避けながら、スキを伺う。

　――狙うなら次、だね。

「ちょっと、攻撃がワンパターンすぎない？」

　そうムカデに言いながら、再び突進してきたムカデを正面に捉える。

　そしてタイミング良くキロネックスを振るい、ムカデを頭から両断した。

「ビンゴ！」

　ムカデの長い胴の中ほどまで切り裂いてから、ボクは飛び退いて壁に掴まる。

「――真っ二つにしたのに、死なないのね」

　二つに裂けたムカデを見て、ボクはため息をついた。

　ムカデの断面から溢れたジェルは、蠢きながら一つにまとまり始めている。

「あのムカデ、頭を両断したのに再生してるよ」

「コアを破壊されて再生するだと！？」

　フェルは驚いているようだ。

「どうしようかな？変なタイミングで外に出ると、他の味方に被害が出そうなんだよね」

「少しでいい。爆弾を解除するまでの時間は稼げないか？」

「わかった。やってみる」

　ボクは再生を終えたムカデを睨み、キロネックスをしっかりと握る。

　その時、あることに気づいた。

　ムカデは"元の姿に再生したんじゃない。"

　両断された時の体も再生させたけど、ジェルで新しい体を作って、3つに分かれた体を持つムカデになったのだ。

「下手に切ったら増えるみたいだね。あのムカデ」

「そんな――」

　そんな情けない声出さないでよ、サイ。

　ボクがなんとかするからさ。

「ルドガー、聞こえる？」

「どうした？」

　3つの体を巧みに操るムカデの攻撃を避けながら、ボクはルドガーを呼んだ。

「戦艦のエンジンルームで、新種のエイリアンと遭遇した。

　再生能力が非常に高くて困ってる。ここじゃ狭いから、外に誘導してもいい？」

　サイたちの事を考えると、こいつは外に出したほうがいい。

「外のエイリアンは片付いてるし、補給も済ませてある。いつでもいいぞ」

「OK」

　ボクはエンジンルームの天井を背後に置き、ムカデの攻撃を誘った。

　直後、勢いをつけたムカデの突進をギリギリで避け、天井を食い破ったムカデが戦艦の外にそのボディを晒す。

「オイオイ、なんだあれ……。冗談だろ？」

「下手に攻撃すると増えるみたいでね。ボクも手が出しづらいの」

　後を追ってボクも外に飛び出し、上空からムカデを見下ろす。

　直後、空を飛んでいる私たちを睨んだムカデに動きがあった。

「あいつ、何をするつもりだ？」

　3つに分かれている部分から下を、エンジンに巻き付けた？

　しかも、首の一つが自分の体を傷つけはじめてるし。

「どうして自傷行為なんか……」

　傷口から流れ出たジェルが固まって、また新たな体を作り出す。

　どうして体を増やしたんだろう？

　こっちにまで攻撃は届かないと思うんだけど……。

　考えている最中、ムカデに巻きつかれた戦艦のエンジンが、赤く輝き出したことに気づいた。

　四つの首は筒を作るかのように固まって、その筒をボクたちに向ける。

「――――！」

　――まさか！

「全員、散開して！全速力で！」

　ボクは大声で怒鳴り、全速力でその場から離れた。

「わかった！」

　ボクに続いて全員が離れた。

　その直後ムカデから強力な閃光が放たれた。

「――あのムカデ、砲撃までできるのか！？」

　青白い閃光、一筋の光が空を切り裂き、衝撃でボクの体が揺れた。

「――直撃したら、蒸発してたね」

　あのレーザーの威力は馬鹿げてる。

　でも、どうやって発射するためのエネルギーを確保したんだろう？

「――ハイゼ。エンジン出力が急速に低下したようだが、何があった？」

「さっきのムカデがレーザーを撃ったんだよ。

　でも仕組みはわかった。

　レーザー砲のエネルギーは、戦艦のエンジンから確保してるんだ。

　で、エンジン出力が正常に戻るにはどのくらいかかるの？」

「――3分後だ」

　多分、2発目は3分後に放たれる。

「ルドガー。 3分で決めるのと、2発目を避けるの……どっちがいい？」

「――俺はどっちも嫌なんだが、できるなら3分で決めたいな」

　「じゃあ、ボクは突撃するよ」と言って通信を切り、加速した。

　HUDの片隅に、タイマーを起動させておく。

　――ここからはもう、無駄な動きはできない。

「ルドガー、デイビッド、それに他の人。ミサイルを用意して、ムカデの四つの頭全てをロックオン。いい？」

「なにをする気だ？」

「ボクがムカデの頭を切り落としたら、 "全ての頭を速やかに"ミサイルで破壊して。

　一つでも頭が残ったら、また再生する」

　「そんなの不可能だ！」デイビッドの怒鳴りが聞こえてくるけど、気にしない。

　ムカデの頭を切り落とすくらい、簡単にできる。

　ただ、多少のリスクは覚悟しないといけないけど。

「リアクター、リミッター解除」

　ボクが呟くと同時に、胸元でカチャカチャと部品が外れる音がした。

　これは、通常ではまず使われる事がない機能……。

　この機能を使えば、間違いなくパワードスーツに搭載された炉心は破損するだろう。

「炉心からのエネルギー供給回路(きょうきゅうぱす)の接続先を、全て追加スラスターに変更。追加スラスターへのエネルギー供給は最大で」

　音声認識による操作で準備を進める。

　ムカデはとぐろを巻き、甲殻で味方からの攻撃を防ぐことに集中していた。

「慣性制御は15%にまで落として。加速時の重力がギリギリ12Gに留まればいい」

　全てのシステムが起動し、HUDのウインドウが専用のものに切り替わる。

　――これで準備は整った。

　あとは加速中に失神しないよう祈るだけ！

「――オーバードライブ！」

　炉心の出力が一気に上がり、全身を青白い光が包んだ。

　追加スラスターからも光が放出され、視界が一瞬だけ歪む。

「ボクを捉えきれるかな！？このムカデ野郎――！」

　怒鳴りながらキロネックスを振るい、1つ目の頭部を切り落とした。

　対処が遅れたムカデは、瞬時に脚を巨大化させ、脚から電撃を放つ。

　レーザーを捨て、ボクを接近させないようにするために、攻撃方法を変える。

　……無駄に頭はいいんだね。

「また1本目の頭が生えたぞ！大丈夫なのか！？」

「焦らないで！次で決める！」

　ボクは電撃を避け、再び加速した。

　炉心が生み出したエネルギーをスラスターから直接噴射させることで、この驚異的な加速を実現させている。

　ボクの肉体にかかる負担は、戦闘機に乗っているパイロットと同等かそれ以上――だけどね。

　パワードスーツが纏うエネルギーは、ムカデの放った電撃を逸らしてくれる。

　おかげで、ムカデの頭を切り落とすことができた。

「やっぱりキツいな、これ……」

　加速する度に、ぐいっとワイヤーで体が引っ張られるような、そんな衝撃に襲われた。

　だけど、そんなことはどうでもいい。

　ボクはパワードスーツを急停止させ、別の方向に反転させる。

　そのまま2本目の頭を切り飛ばし、断面を足場にして踏み込んでから、3本目の頭も叩き切った。

「――誰か、あとでキロネックスを拾って！」

　口の中を満たす、鉄錆のような味。

　ボクは顔を歪めながら、思いきりキロネックスを投げた。それも2本とも。

　高速で回転する2本のエクスカリバーは、4本目の頭を瞬時に断ち、戦艦の艦橋に突き刺さる。

「今だよ！」

　ボクは合図を出してから全速力で上昇し、身の安全を確保した。

「任せな！！」

　同時に、ルドガー達が構えていたランチャーからミサイルが放たれ、宙を舞っていたムカデの頭部に命中し、粉砕した。

「――ムカデが再生してない。やったぞ！ムカデを倒せた！」

　兵士たちが喜ぶ声。

　滞空していたボクも、深く息を吐き出す。

　加速の時うっかり頬を切っていたみたいで、ズキズキと傷が痛んだ。

　――その直後

「ハイゼ！？」

　追加スラスターから黒い煙が噴き出し、炉心が停止する。

　これが、オーバードライブを使った反動……。

「誰か受け止めろ！」

「距離がありすぎる！間に合わない！」

　ノイズ混じりで、ルドガーとデイビッドの声が聞こえる。

　追加スラスターが、セオウドライブが、パワードスーツの装甲が……全部バラバラになって外れていく。

　インナーのみとなったボクは、真っ逆さまになって落下していった。

　戦艦から200mほどの高さに居たはずだけど、間もなくボクの体は甲板に叩き付けられるだろう。

　ここまで、か……。

　そう思っていたら、直後、何かに受け止められた。

「――サイ……」

　目を開けて確認すれば、UNブルーのパワードスーツと目が合った。

「無茶するなって言っただろ？なんで言うことを聞かないんだ」

「……ごめんなさい」

　落下していたボクを、サイが受け止めてくれたのだ。

　おそらく、戦艦の装甲をキロネックスで突き破りながら、一直線に加速してきたんだろう。

　……そういうサイだって、無茶してるじゃん。

「パワードスーツ、壊れちまったな」

「――機械はいつか壊れる。壊れたら、また新しく作ればいい。兵士(ボク)は無事なんだしさ」

　サイに横抱きにされながら、ボクは彼の首に抱きつく。

　そして、バイザーをサイが装備するのパワードスーツのフェイス部分に押し当てた。

「――ハイゼ、今のは……」

「今のは……言わなくてもわかるでしょ？」

　今のがキスの代わりだって事くらい。

「基地に戻ったら、一晩中楽しまないか？ ……いいだろ？」

「――その前に報告書は書こうね。サイは国連の兵士なんだから」

　◇

　【ガルフポート基地医務室】

　基地に戻ったボクは、念のため精密検査を受けることになった。

　エイリアンの戦艦は港に係留され、米軍の部隊によって徹底的な調査を受けている。

　乗艦していたエイリアン達は、ガルフポート基地に連行された。

　多分、基地で取り調べなどが行われるんだと思う。

「――ハイゼ」

　医務室のドアが開いて、サイがひょっこりと顔を見せた。

　基地に戻ってから3時間は経つけど、報告書はちゃんと書いたのかな？

「報告書は？」

「もう書いて提出した」

　サイは近くにあった椅子を持ってきて、ボクが横になっていたベッドの右側に座る。

「フェルやシャルたちは？」

「みんなに自分たちの事や、元々居た惑星の事を話してるよ」

　そう言って、サイは走り書きのメモを差し出した。

　ボクは静かに受け取り、視線をメモに落とした。

　◇

　――エイリアンは、地球から200万光年離れた惑星からやって来て、偶然地球を発見。

　地球環境が最適だったため、故郷を支配していた【帝国軍】は、地球を支配しようともくろみ、戦力の投入を開始した。

　地球の正確な座標を把握してからは、惑星の戦力を物質転送させて送り込んでいる。

　エイリアン達に、種族名のようなものは無い。

　名前も、地球の文化を知ってから使い始めたもの。

　ボク達が戦っているエイリアンは（地球の言語で表現するなら）【ユニット】と呼称される兵器であり、生産性と性能を追求した結果、地球の生物を真似たユニットが誕生した。

　エイリアンの惑星は【帝国軍】が統治する独裁国家となっていて、フェルやシャル達は帝国軍に反発する者達……いわゆる【反体制派】と呼ばれ――

　◇

「つまり、エイリアンの方も大変ってわけね」

「フェル達は帝国軍に捕まった人たちなんだ。それで、処刑代わりに最前線へ送ったりしたらしい」

　だからあの戦艦は修理されていなかったし、派手に塗装したアーマーを装備させたりしたわけね。

　帝国軍ってのは最低だな……。

「フェル達はどうなるの？」

「念のために監視が付くけど、この基地で生活することになるってよ。フェルが「ハイゼにお礼を言いたい」とか言ってたらしいし」

　投獄されたり、他の場所で実験台にされるよりはマシかな……。

「食べ物はどうするの？」

「地球のモノが喰えるって」

　なら、エイリアン……いや異星人の食事の心配はしなくていいのね。

「オレ、パワードスーツのメンテがあるから、そろそろ戻る」

「わかった」

　サイがボクの額へキスをする。

　そして立ち上がって椅子を元に戻し、医務室のドアの前で立ち止まってから、再びボクの方に振り向いた。

「部屋に戻るのはいつになる？」

「夜、だけど……」

　――まさか、ね？

　変なこと考えたりしてないよね？

「じゃあ、部屋で大人しく待ってろ。 ――いいな？」

　猫なで声でサイは言った。

　含みのある笑みを浮かべながら。

　その笑みを見た瞬間、体が芯から熱くなるような感覚を覚えた。

　この感覚……どう表現すればいいのだろう。

「――わ、わかった」

　ボクは、ただそう答えるだけしかできなかった。