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ep.4.5

　【第二演習場】

　サイに新しい戦い方を訓練させてみた。

　新しい戦い方と言っても、ボクと全く同じ装備をさせただけ。

　ただし、追加スラスターは予備が無いので装備させていない。

　最初は動きがぎこちなかったけれど、1時間後には二刀流がサマになってきているので、数日訓練を続ければ、それなりに動けるようにはなるだろう。

「サイが二刀流できるなんて意外」

「いや、左腕はまだAIで補正させてるから動かしにくい。ハイゼは補正なしでやってるんだろ？」

「まあね。ジャグリングとかやってたから、すぐに慣れたよ」

　ボクは持っていたキロネックスを器用に回して、ジャグリングをしてみせた。

　サイは「すごいな」と言いながら拍手する。

「今日はここまでにしようか。明日・明後日も訓練すれば、ある程度は二刀流もできるようになると思うよ」

「わかった。じゃあ、ゆっくり休む」

　◇

　演習場から少し離れたロッカールームに来たボクは、パワードスーツを脱ぎ、インナーから服に着替えようとして、自分のロッカーを開けた。

　すると、ボクの背後にサイが立って、後ろからそっとボクを抱きしめてくる。

「――サイ？」

　なんとか振り向くと、サイの熱っぽいまなざしがボクを追ってきた。

　ここはロッカールームの奥、しかも一番隅のほう。

　高さ180cmはあろうロッカーたちが目隠しになっていて、入口からは死角になっている。

　……だから万が一人が通りすぎても、見られることはない。

「インナー姿のハイゼ……すごく色っぽい」

「何言ってんの、バカ」

　ボクは言い返すが、サイは何も言わずにボクの首筋に口付けをする。

　そのあと、湿り気のある熱い息が耳にかかり、ボクの背筋を「ぞくり」いや「ぞわり」と、なんとも表現し難い感覚が襲った。

「返事もしてないのに、そういうことをしようとするのは駄目でしょ」

　サイの体を押して彼を引き剥がし、ボクはさっさと服に着替える。

「――ケチ」

　サイは不満そうに呟いたあと、ボクの隣でインナーを脱いだ。

「……」

　全裸になったサイ。

　少し興味はあったが、実際に見てしまうと、何も言えなくなる。

　傷ひとつ無い肌に、鍛えられた逞しい体。

　サイの裸は、大昔の彫刻の裸体よりも美しかった。

　サイに気づかれないように、ボクは静かに唾を飲み込む。

「――――」

　そして、ボクが流し見てしまったのは、太くずっしりとしたサイの自身だ。

　いつか、あんなものがボクの中に入ってきて、ボクをめちゃくちゃに犯してくると妄想すると……正直興奮した。

「サイはまだ12歳だったよな？」

「そうだけど」

「家族は？」

「居ないよ。親戚は居るけど、交流はしてない。保護者も居ないから、ボクは全て自己責任で行動してる」

　ボクにはもう両親は居ない。もちろん保護者も。

　ボクが所属するレジスタンスはただの雇い主であり、プライベートには一切干渉してこない。

　もし誰かが「人としてどうなの？」や「教育上良くない」なんて言ってきたら、ボクは躊躇なくそいつを殺すだろう。

　他人の分際でボクの生き方を邪魔するヤツは、絶対に許さない。必ず殺す。

　そんなことを言ったのが子供であっても、容赦はしない。

　ボクが、1人で生きていくうえで決めたことだ。

「ハイゼは、傍(はた)から見ればまともな子だけどさ、中身は狂ってるんじゃないの？」

　笑いながら、服を着ているサイが言う。

　――ああ、確かにボクは狂っているかもね。

　どこがどう狂っているかなんて、考えてたことはないけど。

「まぁ、細かい話は付き合い始めたらでいい。 ――オレは先に戻るぜ」

「だから、返事はしてないでしょうが……！」

　怒るボクを無視して、サイは先にロッカールームを出て行っく。

　そして1人残されたボクは、ただ静かに、ただじっとサイの後ろ姿を見つめ、立ち去って行く彼を見送った。

　◇

　【作戦決行日】

　エイリアンの戦艦は、ガルフポート基地から直線距離で30kmの地点に居た。

　イオージマに乗艦したボク達は、作戦の最終確認を行ってから、着替えのためにロッカールームに来ている。

「ハイゼ。先に格納庫へ行ってるぞ」

「わかった。ボクもすぐに行くから、あっちで待ってて」

「おう」

　サイがロッカールームから出て行くと、残ったのはデイビッドとボクの2人だけとなった。

　ボクは普通に服を脱いで、インナーを着てからフロントを閉めようとした瞬間、デイビッドはボクの腕を掴んで、インナーをはだけさせてきた。

「――デイビッド？」

　とたん、デイビッドは怒りを孕(はら)んだ目で、ボクを見る。

「――ハイゼ、首筋の"それ"はなんだ？」

　デイビッドに言われて、ロッカーの扉に付けられた鏡を見る。

　そして、ボクの首筋には赤紫の小さな痕――いわゆるキスマークがついていたのだ。

「あの野郎……」

　ボクは唸るような声で呟いていた。

　隣のデイビッドは、ただ唖然としている。

「サイサリアにつけられたのか？」

「そうだけど、サイと寝てはいないよ。ただ、首にキスされただけ」

　答えると、デイビッドは頭を抱える。

　どうして、頭を抱えるんだろう？

「別に誰と関係を持とうが、ボクの勝手でしょ？

　だって、ボクはレジスタンスに雇われたただの傭兵なんだから」

「でもな……」

　インナーに着替え終わったボクは、バタンとロッカーの扉を閉めたあと、ロッカールームを出ようとした。

　そして、ドアの前で足を止める。

「"教育上よくない"なんて説教したり、サイに"人としてどうなんだ"とか言ったりしたら、確実にあんたらを殺すから、覚えておいてね。その言葉、ボクの地雷だからさ」

　◇

　【イオージマ:飛行甲板】

　パワードスーツを装備したボクは、サイの隣に並んだ。

　そして、武器やスラスターの最終確認を終わらせ、姿勢を低くする。

「ボクとサイは、雑魚を無視して戦艦に直行すればいいんだね？」

「そうだ。ヤシロ達を追うエイリアンは俺達に任せろ」

　後ろに居るルドガーが、笑いながらボクの肩を叩いた。

「それじゃ、海月ハイゼ」

「サイサリア・グラウゼン」

　2人揃って名乗り、スラスターの出力を上げ――

「発進します！」

「行くぜ！」

　同時に発進した。

　◇

　イオー・ジマの甲板からスラスター全開で飛び立ったあと、ボクとサイは海面に降りた。

　空を飛ぶと、燃料を早く消費してしまうからだ。

　海面を滑走し始めて間もなく、パワードスーツのレーダーが反応して、巨大な物体を映し出す。

「見えたぞ、戦艦だ」

「想像よりも大きいね。スピードも速くなってる」

　よくエイリアンが出てくるSF映画で見るような、複雑なデザインの戦艦が空に浮いている。

　全長は300mくらいありそうだ。

「周辺にエネルギー反応！エイリアンのお出ましだぞ！」

　ルドガーが叫び、戦艦の左右にワームホールが展開され、たくさんのエイリアン達が中から現れた。

「雑魚は任せたよルドガー、デイビッド」

　ボクは蹴るような動作でスラスターを吹かし、海面から飛び上がる。

　同時に、アサルトライフルの銃身を切り詰め、近接戦闘向けに改修された「7.62mm ショートライフル」を構えた。

「二丁拳銃もできるのか」

「命中率は低いけどね」

　2丁構えたライフルを巧みに操り、ボクに向かって突進してくるエイリアンを撃ち落とす。

　ショートライフルの装弾数は25発。

　予備のマガジンは持ってきていないため、弾を撃ち切ったらライフルを捨てるしかない。

　ま、戦艦に乗り込んだら、キロネックスだけで十分なんだけどね。

「戦艦の砲は起動していない！ 2人とも、行けるぞ！」

「おっけー！」

「了解！」

　ボクはルドガー達に雑魚を任せ、弾切れになったライフルを投げ捨てながら、腰の両サイドに格納されたキロネックスを抜き、くるりと一回転させる。

「緊張するな、近接戦は」

　同じくキロネックスを抜きながら、サイが言った。

「慣れると楽しいよ」

　戦艦の甲板に降り立ったボク達は、一気に走り出し、戦艦の艦橋を目指す。

「ここからは俺たちが相手だぜ！」

　ボク達を狙うエイリアンは、ルドガー達が引き受けてくれる。

「艦橋に穴を開ける。サイはすぐに乗り込んで、中の敵が攻撃してこないか確認して」

「任せろ」

　前に出たボクはスラスターを一気に吹かし、跳躍した。

　艦橋を飛び越える間に左手のキロネックスで窓に切れ目を入れ、降下する時に右手のエクスカリバーで窓をくり抜いた。

　穴からサイが飛び込み、キロネックスを中に居たエイリアン共に向けた。

　ボクも続いて艦橋に突入し、エイリアン共を見やる。

「さて、地球の言葉はわかるかな？無駄な抵抗はしないで、降伏してもらうのがベストなんだけど」

　ボクが言うと、目の前に居た赤いアーマーを着たエイリアンが、両手を上げながら近づいてきた。

「どうか……どうかワタシ達を助けてくれ」

　以外にも、そのエイリアンが発したのは、流暢な英語だった。

　発音は、イギリス訛りに近い。

　エイリアンは、人間の言葉も学んでいたようだ。

「助けるのはいいけど、先にこの戦艦を止めてほしいな」

「それはできない。この艦のエンジンに、ヤツらが爆薬を仕掛けたんだ。

　エンジンを止めたら、艦(ふね)が爆発する」

　"ヤツら"と言ったから、なんらかの理由で内部抗争をしているのは確かだ。

　しかも、罠もセット済み。卑怯にも程がある。

「進路は変えられない？」

「ダメだ。変えても爆発する」

　このエイリアン、今のところは信用できそうだ。

　あとは、どうやってこの戦艦を止めるか、なんだけど……

「物理的に解除はできない？」

「爆薬はエンジンと接続されているが、接続部を破壊し、コンソールで爆薬の不活性化をすれば、なんとかなる。

　だが、エンジンルームに続く通路は1本だけ。

　その通路には、ヤツらから指示を受けたユニットが、大量に配置されている」

　ユニット――アリ型たちのことか。

「通路と爆薬の接続部分はこっちでなんとかする。他は君たちに任せるよ。

　あと、間違っても馬鹿な真似はしないように。じゃないと叩き斬るから」

　ボクはキロネックスを構え直しつつ、エイリアンを見る。

　赤いアーマーのエイリアンは、コンソールらしき場所を叩き壊して、中からレーザーライフルらしきものを取り出した。

　「ヤツらにバレないよう隠していたんだ」と言いながら、隣に立つ青いアーマーを着たエイリアンにも、ライフルを渡す。

「残ってる人は？」

「格納庫に非戦闘員が30人ほど。

　格納庫の脱出ポットは溶接されてて使えないが、代わりに補強した。シェルターとしては十分だろう」

　エイリアンは大きなゲートのそばにあるパネルに触れながら、ボク達を見る。

　ボクとサイはキロネックスを構え、ゲートの解放に備えた。

「5分以内に済ませてくれ。じゃないと爆弾が起爆する」

「――3分で終わらせるよ」

　大きな音を立てて、ゲートが開いた。

　ボクとサイは走り出し、オスプレイが数十機も入れそうな広い通路を突き進む。

　◇

　ボクたちに気づいたアリを叩き切り、死骸を足場にして、さらに加速した。

　赤と青のエイリアンは、ライフルを撃ちながらボク達に続く。

　あのアーマーは、パワードスーツと似た機能を備えているようだ。

「通路の中間に、コンソールが設置された部屋がある。そこからでないと、不活性化作業はできない」

　エイリアンが小さなゲートの前で止まった。

　この通路には、複数のアリが居るから、エイリアン2匹だけで対処するのは無理だろう。

「サイ、2人を援護して」

「なに言ってるんだハイゼ！？ならオレがこの先に行く！」

　肩を掴んできたサイを、ボクは思いきり殴った。

「サイはまだボクより弱いでしょ！

　あんた1人じゃ、この通路は突破できない。ボクが1人で進むしかないんだよ」

　ボクは、呆然と立ち尽くすサイを抱きしめる。

　そして秘匿回線に切り替え、耳元で囁いた。

「あとで……サイの気が済むまで、ボクのことを抱いてもいいから」

　ボクは頭部アーマーを、サイの頭部アーマーに擦(こす)りつける。

　――これは、キスをする代わりだ。

「2人とも、名前はある？」

　突然のことで固まったサイを無視してボクが訊くと、赤いエイリアンが頷いた。

「ワタシの名前はフェル。青い方はシャルだ」

　なるほど、わかりやすくていい名前だ。

「フェル、シャル。彼を頼む。突っ込ませすぎないようにね」

「ああ、任せてくれ」

　ボクはサイの頭を撫でたあと、スラスターを吹かしてその場を後にした。

　◇

　刻んだアリを踏みつけ、壁を蹴り、天井を蹴りながら、ボクは通路を進んでいく。

　通路に残ったエイリアンは数体だけ。

　サイが相手にしていたエイリアン達も片付いたようだ。

「前方にあるのがエンジンルームのゲート？」

「すぐには開けない、叩き切れ」

　フェルが言った。

　ボクは笑いながらキロネックスを振り、ゲートを四角くくり抜く。

　◇

　ゲートに作った穴をくぐると、円筒形の物体を中心に据えた部屋に出た。

　あれが戦艦の動力なんだろうか？

「どれが爆薬と接続してるやつ？」

「筒の中心から下に伸びたパイプだ。それを切ってくれ」

　ボクは指示に従い、細く伸びたパイプを切り裂いた。

　直後、切り裂かれたパイプから青白い液体が吹き出し、筒から放たれていた光が、赤から白い光に変わる。

「こんな単純な方法で平気なの？」

「ヤツらは、ワタシ達のような存在を片付けるのに、手間をかけたがらないんだ。

　だから、簡単な方法で済ませてる」

　納得したボクは、さっさとエンジンルームから出ようとした。

　だが、後ろでガラスが割れるような――ぴしっという不思議な音を耳にする。

「――！」

　殺気を感じて、ボクは跳躍した。

　次の瞬間、ボクの居た場所に細長い物体が突き立てられて、金属を引っかく音を立てる。

「コイツは！？」

「アイツら、エンジンにユニットを潜ませていたのか！？」

　2人も知らなかったらしい……なら2人を責めるのは間違いだね。

「ハイゼ！」

「ボクは大丈夫。サイはそこを守ってて」

「でも！」

「大丈夫だっつってるでしょ！」

　サイには死ぬほど心配させておこう。

　そんな人に抱かれるのはどんな感じなのか――知りたかったから。

「コアの場所はわかる？」

「恐らく頭部のはずだ。地球で言うムカデを参考にしているから、あの細い胴体にコアは作れないだろう」

　なるほど、地球の生物を参考にエイリアン――いや、ユニットを作っていたのね。

　ボクはムカデの攻撃を避けながら、細部を観察する。

　ムカデは、強力なアゴを最大の武器とし、鋭く尖った大量の脚を不意打ちに用いるらしい。

　ムカデと同じようにしなやかな動きをするから、体当たりだけでも十分な武器になるだろう。

　甲殻の強度は――ダンゴムシ程度か？

「ただ細くて長いだけがとりえのエイリアンだと良いけど」

　私が呟くと、サイからなぜか映像通信が送られてきた。

「あいつ、オレのと比べると、どう？」

　こんな時でもくだらない質問をしてくるのか、お前は。

「――怒るよ？」

　ボクはただ淡々と返して、ムカデを睨む。