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ep.3.5

　ガルフポート基地に戻ってきたのは、21時を過ぎてからだった。

　――移動中、サイと話すことはなかった。

　◇

「輸送任務、ごくろうさま」

「レイチェルさん」

　帰還後の作業を終えてから食堂に向かうと、調理師のレイチェルさんがボク達を待っていた。

　レイチェルさんが示したテーブルには、美味しそうなスイーツが沢山並んでいる。

「イオージマで夕食は済ませたって聞いたから、デザートを用意したの。甘さ控えめで、さっぱりした物が中心だけどね」

「……チーズケーキにティラミス、冷凍庫にはチョコレートフラッペ！ボクの大好物ばっかりだぁ！」

　好物ばかりが並んだテーブルを見て、ボクの顔が綻んだ。

　隣のサイは、そんなボクを見て微笑んでいる。

「これだけの量、喰えるのか？」

「大丈夫。スイーツは別腹だって言うし」

　席についたボクは、まずティラミスを選び、スプーンでひと口頂く。

　――スッキリした甘さに、ほどよいコーヒーの苦味が口の中に広がる。

　やっぱり、レイチェルさんの作るティラミスは最高だ。

　一方、サイは手作りのアイスバーを食べている。

　アイスバーを最初に食べるというのは、やはりというか……なんというか。

「他のも食べれば？」

「アイスバーを食べたらちゃんと食べるよ」

　ルドガーは抹茶のパウンドケーキ、デイビッドはチーズケーキを食べているようだ。

　ティラミスを食べ終えたあと、ボクはサイが食べていたアイスバーを手にする。

「――スッキリして美味しいね。このアイスバー」

「だろ？いつも買ってるやつも美味いが、レイチェルのも良いな。今度、オーダーしても？」

「お昼の時間が終わった頃なら、大丈夫よ」

　「やった」と呟いたサイの表情は、おもちゃを買ってもらって喜ぶ子供みたいだった。

「……」

　アイスバーを食べていて、なぜか昨日のことが頭をよぎってしまう。

　アイスバーは関係無いはずなんだけどな……。

「寒いのか？」

「少し、口の中が冷たくなっちゃった」

　サイの質問に、ボクは笑いながら答えた。

　レイチェルさんが調理場に引っ込み「コーヒー？紅茶？」と聞いてきたので「紅茶で」と答えておく。

　すると、サイが誰にも見られないよう慎重に動き、ボクの耳元に顔を近付けた。

「――それとも、オレのホットなバーでも食べるか？」

　――なに言ってるんだコイツは。

　表情を変えずに、ボクは静かにサイの鼻をつまんだ。

「バカな事を言わないの」

　ボクは小さな声で呟き、戻ってきたレイチェルさんから紅茶を受け取る。

「あら？どうしたの？」

「ボクのアイスを食べようとしたから、ちょっとお仕置きしただけ」

　◇

　――ガルフポート基地格納庫。

　翌日の午前11時。

　輸送作戦中に荷物が届いていたと知らされ、ボクは荷物の確認に来ていた。

　格納庫には、ボクとサイ、整備士以外、人は居ない。

「やっと残りの荷物が届いたみたいね」

「大事な荷物なのか？」

「そうだよ。なんせ貯金の半分を使って作った装備だからね」

　荷物を見ていると、ボクの胸が高鳴った。

　早くコレを使ってみたい！と。

「まずはこの装甲。胸部装甲を汎用型から10%軽量化、そして肩部/腰部を大型化させてスラスターを増設した。

　頭部も、通信アンテナを追加しつつ、単眼だったメインカメラを四ツ目にしたんだ」

　画像を見せると、サイはそのスタイリッシュなデザインを見て、目を丸くしていた。

「カッコイイ……。ロボットアニメの主人公機みたいだ」

「でしょ！？デザインするの大変だったんだよ、コレ！」

　ボクは上機嫌に話し続けながら、次は武器の画像を見せる。

「4本の剣は、キロネックスの改良型。

　こっちのバックラーは『テンタクル（触手）』と言って、クローの部分がアンカーとして射出できる」

　ボクが説明している間、サイは何かに気づいたらしく、ポケットからスマートフォンを取り出した。

「このキロネックスの番号――M982はエクスカリバーの名前だよな？

　それに、テンタクルの番号……AGT 1500は戦車(エイブラムス)のエンジンの名前じゃないか」

「だって、レアメタルとか使ってたし、セキュリティ不安だったし」

「でもな、仲間を混乱させるようなことをするなよ」

　説明には納得したようだが、サイはまだ文句を言いそうだった。

　荷物の確認を終え、コンテナを閉じた直後、サイがボクの手の上に――手を重ねてきた。

　そして、ボクの手をしっかりと握りしめてくる。

「なぁ、ハイゼ」

「なに？」

　猫なで声で呼ばれて、ボクはゆっくりと振り向く。

　するとそこには、熱を帯びた瞳でボクを見つめるサイが居る。

「――好きだ」

　昨日と全く同じ、ストレートな告白。

　答えに詰まったボクは、ぐいっとその手をどける。

「まだ、返事はできないよ。ボク、子供なんだよ？」

「そうか……そうだよな」

　唸るようなサイの声。

　彼の青い瞳が、じっとボクを見つめている。

「まだ12歳だもんな、ハイゼは。わかった……無理に答えなくていいぜ」

　白い歯を見せながら笑ったあと、サイは静かに立ち去っていった。

　ボクは、彼の背中を見ているだけしかできなかった。

「どうして……どうしてわたしは、はっきりと答えられないんだろうね」

　彼の姿が見えなくなったあと、ボクは天井を見ながら呟いた。

　誰に言うでもなく、ただ1人で。

　ああ、それはなんて――――孤独だ。

　◇

　自分が何を考えているのか、分からなくなってしまった。

　あれから部屋に戻り、ベッドで横になったあと、すぐに熟睡してしまったらしい。

　目覚めたのは、朝の9時。

　今だけは、正式な国連の兵士でなかったことを喜ぶべきだろう。

　国連の兵士だったなら、腕立て100回……いや、グラウンド100周はやらされてるはずだ。

　とりあえず軽くシャワーを浴びてから着替え、食堂に行くことにした。

　最新の情報を得るなら、食堂かラウンジに行くのが手っ取り早いからだ。

　◇

「おはよう、ハイゼ」

「おはよう、ルドガー」

　食堂に着くと、トレーを持ったルドガーと会った。

「ルドガー、サイがどこに居るか知らない？」

「アイツなら、さっさと食事を済ませて、パワードスーツを見に行ったんじゃないか？」

　「わかった」と答えて、ボクは食堂に設置されたモニターを見る。

「会いに行かないのか？ここ最近、一緒に居るだろ」

「ボクはこのあと用事がある」

　ボクが朝食を選んでいる最中、整備士の1人が食堂に来た。

　何かあったのだろうか？

　整備士は、頭をポリポリと掻きながらリストを睨んでいる。

「あ、ルドガー少佐。ちょっと良いですか？」

「どうした？」

　ルドガーが聞くと、整備士は持っていたリストをルドガーに見せる。

　――あれ、何のリストだろう？

　リストの内容が気になって、ボクはトレーを持ったまま、ルドガーの隣に並ぶ。

「3ヶ月の間に、基地へ搬入された装備品のリストなんですけど、いくつかモノが無いのがありまして」

「なんだ？不正か？」

　そのリストに書かれた装備品の名前を見て、ボクは固まる。

　これって……全部ボクの装備じゃん。

「M982 エクスカリバーが2発に、AGT 1500が1基――か。

　エクスカリバーを使える砲はこの基地には無いし、エイブラムスも、エンジン交換が必要な車両は無いぞ？」

　指でひとつひとつ確認しながら、ルドガーはリストに書かれた名前を見ていく。

「20mm ポンポン砲？ ――これ、ハイゼのじゃなかったか？」

　気づいたルドガーが、隣に居たボクを見る。

「ポンポン砲って、あの盾――ネマトシスに内蔵したやつですよね？ハイゼさん」

　なんで余計なことまで言うんだバカ。

　リストを凝視したままのボクに、ルドガーからの視線が突き刺さる。

「――どういう事か説明してもらおうか？」

　これは……もう正直に言わないと怒られるよね。

　観念したボクは、スマートフォンを取り出して、自分の装備品達を見せる。

「ネマトシスはシールド、20mm ポンポン砲はシールドに内蔵された射撃武装。

　M982 エクスカリバーとして登録したやつは、新しく持ってきた2本の剣のことで、AGT 1500は2つのバックラーの名前だよ」

　画像とリストを照らし合わせ、ルドガーは納得したのか、小さく頷いている。

「なんで名前を偽装したんだ？ややこしくなるだろう」

「だって、武器の名前考えるの面倒だったし、レアメタルを使った武器もあったから、盗まれたら困ると思って……」

　ぼそぼそと小さな声で説明しているボクの頭を、ルドガーは軽く小突いてきた。その顔は、笑っている。

「次からはわかるようにしておけよ？わかったな？」

「――怒らないの？」

　ボクが聞くと、ルドガーは大笑いした。

「別に違法行為をしてたわけじゃないんだ、怒るわけないだろ。逆に、そういう"おふざけ"は面白いと思うぞ」

　ルドガーは、ボクの頭を撫でる力を強くする。

　子供扱いはやめてって、何度も言ってるんだけどな……。

「まあ、次からはみんなにも伝えるようにするよ。

　このあとは、演習場で武器のテストをするつもりだったし」

「なら、俺達も見に行っていいか？」

「もちろん」

　◇

　【ガルフポート基地第一演習場】

　食事を終えたボクは、パワードスーツを着用し、新たな装備と共に演習場に来た。

　両腕にはクローが付いたバックラー『テンタクル』が取り付けられ、両手には2本の剣『キロネックス』を持った。

　――追加したスラスターの調整も終わらせてある。いつでも戦える。

「ターゲット、用意するぞ」

「はいよ」

　ルドガーの言葉の後、演習場に使い捨て式の標的が現れた。

　今回は動くタイプではなく、その場で起き上がる固定式の標的だ。

「じゃあ、全力でやるわ」

　軽くジャンプをして体をリラックスさせたあと、強く踏み込んでからスラスターを全開にする。

　全身が引っ張られるような不思議な感覚には、まだ慣れない。

　でも、数秒でターゲットに接近するほどの速度を叩き出していた。

「なんて速度だ！」

　最初の標的を斬り飛ばした直後、ルドガーが声を上げる。

「Gによる負担は抑えられてるあるけどね」

　次は左腕のテンタクルからアンカーを射出し、少し離れた位置の標的を捕らえる。

　そして、アンカーを巻き取りながら加速し、すれ違いざまに標的を切ってから、右のバックラーよりアンカーを発射して、別の標的に当てた。

　ボクは機体が加速した状態のまま標的に近付き、縦に切り裂く。

「高機動によるヒット＆アウェイ。脆いアリの群れや、弱点を狙いやすい大型種には効果抜群だろうな」

　ルドガー達は、ボクの新たなパワードスーツの性能に魅せられていた。

　両腰の装甲へキロネックスを収めてから、ボクは鼻を鳴らしてみる。

　――すごいでしょ？この装備たち。

「これなら、近いうちに大規模作戦を決行しても良さそうだな」

「え――また大規模作戦？」

　待機所に戻ったボクは、何かのデータを見ているルドガーに聞いた。

「作戦の内容は？」

「簡単な内容だ――エイリアンの戦艦を鹵獲する。それだけ」

　これはまたすごい作戦を――

　ボクは思わず肩をすくめた。

　ペーパープランだけはあったあの作戦を、ついに実行するのね。

「明日からは忙しくなるぞ。

　ハイゼは装備の調整を続けながら、サイサリアを鍛えておけ」

「OK、任せて。どうせ、サイには新しい戦い方を覚えさせるつもりだったしね」