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ep.2.5

　事態が急変したのは、マイアミを出航して、数時間経過した頃のことだった。

　◇

　――時間は17時前後。

　ボク達がB(ブラボー)中隊と交代して出撃し、とりあえずイオージマの甲板から飛んで後方を確認した際、海面から無数の目だけを出したエイリアンを見つけたのだ。

　数は三つ。

　昔の資料にあった、水中戦用のエイリアンかもしれない。

「総員、戦闘配置！エイリアンがイオージマのケツについてる！」

　艦隊が体制を整えている間、ボクは甲板に置かれたコンテナに向かった。

「1番コンテナに入ってるパーツをバックパックに装備して。ライフルとキロネックス、ネマトシスじゃ足りない」

「いいですけど、なんなんです？これ」

　細長い箱状の物体を取り付けながら、整備士が聞いてきた。

　ボクはFCS(火器管制システム)のセッティングを変更しながら、イオージマやアーレイ・バーク級2隻のソナーとリンクさせる。

「少し古い武器だよ。サイ、行ける？」

「――ああ」

　声をかけると、隣に居たサイは、ぐっと右手の親指を立てた。

　ボクも同じ合図で返し、2人仲良く甲板から海上へ降りていく。

　◇

　海上を滑りながらボク達は移動し、レーダーが、飛沫(しぶき)を上げながら泳ぐクジラを捕捉した。

　まず、ルドガー率いる第1小隊が発砲するものの、クジラは急速潜航して攻撃を回避する。

「海中に向けて撃っても意味が無いな」

　舌打ちしながら、ルドガーはライフルを格納した。

「弾が水の抵抗を受けるからね」

　レーダーでクジラの位置を確認しながら、ボクは考える。

　パワードスーツは水中でも活動できるが、角張ったデザインのせいで水の抵抗を受けてしまい、十分な機動力を発揮することができない。

　水中戦用パワードスーツも存在するが、イオージマにもアーレイ・バーク級にも、そんなものは積んでいなかった。

「タイミングが合えばなんとかなりそうだが、狙うにしても潜るまでが早くてな……」

「――クジラのくせに」

　クジラは数回浮上するものの、接近すれば潜って逃げていく。

　アレが海中からボクらを見て笑っていると思うと、無性に腹が立った。

　――あまり人間を舐めないほうがいいと思うよ。

「ボクが前に出る。周辺の警戒はサイ達に任せるわ」

「その剣じゃ無理だろ」

　ルドガーは、ボクが剣で斬りに行くと思ったらしい。

　まあ、攻撃に使うのはこれじゃないけどね。

「あいつらの居る深さは15mくらいか。 ――いける」

　ボクは加速してクジラに接近するが、クジラはまた潜ってしまった。

　クジラの体長は10mほど――火力不足にはならないだろう。

「潜ってれば安全だと思うなよ」

　潜ったままのクジラを追い越しつつ、バックパックに装着された箱を展開させる。

　箱からは筒型の物体が3つほど落下して――静かに沈んでいった。

　レーダー上で、クジラがちょうど筒に重なった瞬間。

　小さな爆発音が数回聞こえたあと、水しぶきと濃密な泡に混ざって、クジラの肉片が舞い上がった。

「1匹撃破した」

　冷静に確認しながら、残ったクジラの様子をうかがう。

「今の武器は？」

「ただの爆雷だよ。

　基地に来るときに持ってきたやつだけど、保管しておいてよかった」

　こいつは、レーダーやソナーを参考に爆発する水深を設定して、水中に居る相手の前方に位置取りながら、一気に投射するもの。

　爆薬には、フォトニック結晶の欠片を利用した新型爆薬を使用しているので、手に持てるサイズでも、十分な威力が出せる。

「でも、残った2匹は爆雷を警戒するんじゃないか？」

　ルドガーの言う通りだった。

　海中のクジラが不規則に動き出し、爆雷を投射する位置を決めさせないようにしている。

　無駄に頭がいいんだよね――コイツら。

「イオージマ。残った爆雷を投射したら一度着艦する。甲板にある3番コンテナ、用意しておいて」

　指示を出しながら加速し、イオージマを追い越してから、適当な位置に残りの爆雷を投射した。

　そして、爆雷が無くなった直後にスラスターを吹かし、航行するイオージマに着艦する。

「これ、どこに取り付ければいい？」

「両ふくらはぎの外側に。セッティングはこっちでやる」

　即座に爆雷の無くなった箱が外され、他の整備士が、足に四つの筒を取り付けた。

「固定完了。行けるぜ！」

　整備士がボクの頭を叩く。

　「行ってきます」と言ってからボクは跳躍し、再び海上に降りた。

　同時に、さきほど投下していた爆雷が炸裂したのか、数ヶ所で飛沫が上がっている。

「状況は？」

「爆雷は避けられたみたいだ」

　悔しそうな表情で、サイは映像通信を送ってきた。

「そう。 ――やっぱり行くしかないか」

　サイが「どこに？」と聞いてきたが、ボクは答えないまま姿勢を変え、海に飛び込んだ。

「ハイゼ！？」

「付いてこないでよ」

　――さすがに海中だと動きにくいな。

　ボクは後方を泳ぐ2匹のクジラを見ながら、なんとか姿勢を安定させる。

　ボクに気付いたクジラは、体を反転させると、さらに深くへ潜っていった。

　あのまま深海まで潜るつもりか？

　だが、ボクはスラスターを全開にして、急旋回した。

「やっぱり、噛みつきが武器か」

　直後、大きく口を開けたクジラが浮上してきたのだ。

「大丈夫か！？」

「ああ、平気。だけど、あのクジラの突進はやばいね。

　歯も頑丈そうだし、艦の装甲も余裕で噛み砕けそう」

「どうするんだよ！」

　クジラが動いたってことは、これからもっと攻撃が激しくなるかもしれない。

　早く決着をつけないと。

「援護はいらない。艦隊は全速力で航行を続けて」

「また無茶するのかよ！」

　「そうだよ」とボクは心の中で言った。

　――ボクは大丈夫。だから、サイはそこで見守ってて。

　言ってみたかった台詞は、恥ずかしくなったので言わないでおく。

　1匹のクジラが再び潜り始めた。

　なんだか攻撃パターンがホホジロザメだ。

　ボクは潜ったクジラを睨み続け、機会を待った。

　もう1匹は、距離を置いてこちらの様子を見ているだけだ。

「――来た」

　クジラが口を開け、迫ってくる。

　その距離、30m。

　――口を開けるのがちょっと早すぎじゃない？

　両足のユニットを起動させ、ボクは口を開けたクジラに狙いを定めた。

「20mm 四連装酸素魚雷8発。召・し・上・が・れ！」

　ボクの言葉を合図に、ユニットから魚雷が発射された。

　酸素魚雷は、通常の魚雷とは違い雷跡(らいせき)を残さないため、発見するのが難しい。

　そして、クジラは気付かないうちに魚雷を飲み込んだ。

「味はどうだい？クジラ野郎」

　フォトニック結晶の欠片を混ぜた爆薬の効果で、クジラはぶくぶくと膨らんだあと、目の前で破裂する。

「ぎょ……魚雷」

「これも前に作ってたやつ。パーツのほとんどは誘導ミサイルと共用だから、安いんだよ」

　魚雷が無くなったユニットを捨てながら、最後の1匹となったクジラを見る。

　さて、どう仕留めるか。

　あのクジラはただボクを睨んでいる。

　そして、速度を上げて突進してきた。

「戻れよハイゼ！武器がもうないだろ！」

「こっちには盾がある」

「盾でどうやって倒すってんだよ！？」

　サイはボクを追って潜ろうとしたらしいが、ルドガーに止められていた。

「ルドガー。そのままサイを止めといて」

　ボクは再度突進してきたクジラを見ながら、速度を調節する。

　攻めるなら今しかない。

　クジラが口を開けて足に噛みつこうとした瞬間、バックパックのスラスターを全開にして、ボクは足の装甲をパージした。

　クジラが、パージされた足の装甲を噛み砕く間に、ボクはクジラの頭部に取り付き、ネマトシスの刃を脳天に突き刺す。

　ギョロ――っとクジラの目が一斉に動いてこちらを見るが、そんなことはどうでもいい。

　ボクはネマトシスに搭載された射撃武装を起動させた。

　その名は『20mm ポンポン砲』。

　これは、時限信管によって任意に起爆させられる能力を持つ20mm弾を撃ち出す武装で、本来は牽制に使うもの。

　けれど至近距離――しかも体内に何度も撃ち込まれればひとたまりもないだろう。

　ボクがポンポン砲に内蔵された25発全てを撃ち切るころ、クジラは絶命していた。

「こちら、ミツキ・ハイゼ。クジラを殲滅した。これより帰還する」

　死んだクジラの頭からポンポン砲を引き抜き、ボクはイオージマに向かって浮上した。

　◇

「なんでいつも無茶ばかりするんだよ！もっと仲間を頼れよ、ハイゼ！」

　艦内格納庫に戻った直後、サイが後ろで怒鳴ってきた。

「だって、みんなの武器じゃクジラは倒せないと思ったんだもん」

「輸送任務だから倒す必要はないって、そうハイゼは言っただろ！」

「だけど、あのクジラは速かった。放っておいたら艦(ふね)が危なかったよ」

　ふうっと息を吐き出しながら、ボクは頭部アーマーを外す。

　装甲が無くなり、インナーが剥き出しになったボクの足を、サイは見た。

「装甲をパージしたのか？」

　サイは戸惑った。

　まあ、戦闘中に装甲を捨てるなんてこと、普通はしないからね、当然の反応か。

「囮に使ったの。パーツの予備はあるし、すぐに修理できるよ」

　武器や装備を使い捨てにする戦い方は「人さえ無事ならそれでいい」という、ボクの考えによるものだった。

「ハイゼ」

　パワードスーツを脱いだボクがその場を去ろうとした時、サイが小さな声でボクを呼んだ。

「オレ、もっと頑張るよ。サイに頼られるくらいに。

　だから、もっとハイゼを見て、戦い方を覚える」

　ボクから学べることなんて何も無いのに。

　本人がそれでいいなら、止めはしないけど。

「――まあ、頑張れ」

　ボクはサイの頭をぽんぽんと叩いてから、格納庫を立ち去った。

　◇

　夜中。

　整備士に散々怒られたあと部屋に戻ったボクは、さっさとベッドに潜り込み、眠ろうとしていた。

　そして、ベッドに入ってから少し時間が経った頃、部屋のドアが開く音がした。

　コツコツという足音が、ボクの方に近づいてくる。

　この足音は、何度も聞いているものだ。

「サイ……？」

　振り返ると、サイが脇が大きく開いた……たしか、ディープカットタンクトップ……と、黒のローライズというラフな格好でそこに居た。

「起こしたか？」

「まだベッドに入ったばかりだけど」

　ボクは上体を起こし「どうしたの？」とサイに訊いてみる。

「……一緒に寝てもいいか？」

　ホームシックにでもなったのかな？

　それとも寂しがり屋か、子供っぽいのか――理由はわからない。

　ボクは無言で体を壁際に寄せ、マットレスをぽんぽんと叩く。

「落ちても知らんよ」

「大丈夫」

　そう言って、サイはボクの隣に潜り込んだ。

　ボクは再び横になり、気になってサイを見てみると、少し熱を帯びたサイの目が――ボクを見つめていた。

　怯えるチワワみたいな目で、ボクを見ないでよ。

　なんて反応すればいいのかわからなくなる。

「――狭いなら、抱きついてもいいけど」

　何を言えば良いのかわからなくて、冗談のつもりで言っただけのに、サイはボクを抱きしめてきた。

　ぬいぐるみを抱きしめるみたいな、絶妙な力加減で。

　いや、普通は逆でしょ。

　まあ……いいか。

「普通は逆じゃない？」

　ボクが呟くと、サイはきょとんとした表情でボクを見る。

「別に。でも、胸筋とかそういうのが無いからかな？ハイゼの胸って……なんか硬い」

　ああ、痩せてるからか。

「痩せてるからね。というか、まな板みたいだとでも言いたいの？」

　サイは考える。

「フルフラットボディ――いや、ヘリコプター甲板。でも、この固さなら空母の飛行甲板の方が近いか？」

　おい、ボクの胸をさすりながら考えるんじゃない。

　ていうか例えがおかしいし、空母の飛行甲板みたいとか――どこぞのRJを思い出すからやめろ。

「やかましい」

　むっとしながら、ボクはサイの頬を強めに引っ張っていた。