3/14

ep.2

「サイ！左頼むよ！」

「了解！」

　荒廃した街中を駆けながら、ボクは叫んだ。

　目の前からやって来るのは、多数のアリとクモ。

「しっかし、こんな難易度でシミュレーションやってたのかよ！お前は！」

「難しい設定で戦闘に慣れておけば、実戦が楽になるでしょ」

　物陰に隠れながらライフルを撃つサイを見て、彼の未熟さを知る。

　その位置だと、右側面の警戒ができないよ。

「ボクみたいに、接近戦もできるようになるし」

　アリの顎にネマトシスを突き立て、そのまま叩き切る。

　こいつに取り付けてあるブレードは、非常時に使うものではなく、積極的に使うためにあるのだ。

「変わりモンだな！やっぱり！」

「言ってろ！」

　ライフルのマガジンを交換し、サイは再び攻撃に移ろうとしていた。

　だが――

「エイリアン！？」

　サイの右側。

　廃ビルの中から飛び出したクモが、サイに覆いかぶさった。

　距離的には助けられるが、色々と学ばせたいこともあるので、助けたりはしない。

「助けてくれよ！」

「右側面に死角を作ったサイが悪い。次から気を付けることね」

　ぐっと伸びをしてから、ボクはシミュレーションを終了させた。

　専用のヘルメットを脱げば、シミュレーションルームの無機質な内装が目に入る。

　ボクは、体を固定していたロボットアームを解き、隣で息を切らしているサイを見た。

「あの設定を初見でやったのに、10分は生き残った。そこは評価するよ。普通なら8分未満で死ぬ設定なんだから」

「8分未満……」

　Tシャツを脱いだサイは、ボクが差し出したタオルを受け取り、大量の汗を拭っていた。

「サイは、ライフルをフルオートで撃ちすぎてる。だから弾切れが早い。マガジン交換中は隙だらけになる――常識でしょ？」

「――エイリアンが来ると、どうしても焦っちまうんだよ」

　座り込んだサイの表情は、悔しそうだった。

　ボクはサイの隣に座り、彼の肩の上に手を置いた。

　普通、こんなことをするのは逆だと思うんだけど。

「まずは指切り撃ちやセミオート(単発)射撃を練習。それに慣れたら、ナイフやバトルアックスを使った戦闘の訓練をしよう」

「作戦中はどうしたら？」

「どうせ第4小隊はボクとサイの2人だけ。ボクがそばに居てあげるよ」

　優しく言うと、サイは黙ったままボクに寄りかかってきた。

　力加減はしていたらしく、重さは感じない。

「あんたは子供か」

「うるせえ」

　サイはTシャツを着て立ち上がる。

「オレは疲れたから先に戻る」

「わかった。ボクはここを片付けてから、作戦会議に出ないといけないんだ」

　サイがボクの言葉に反応した。

「戦闘、か？」

「いや、輸送任務。出撃は明後日になる。備えは万全にしておいて」

　静かに頷くいたあと、サイは部屋を出て行った。

　ボクだけが残った部屋には、シミュレーターから発せられるハムノイズだけが、不規則に響いていた。

　◇

　会議室に入ると、自然と気が引き締まる気がした。

　会議室にある大きなスクリーンには、キューバが映し出されている。

「なんでキューバ？」

　ボクはデイビッドの隣に座り、テーブルに置かれた書類を見る。

　どうやら今回の作戦は、キューバに展開しているアメリカ陸軍の部隊へ、物資や人員を輸送するのが目的らしい。

「ここ数日、エイリアンの襲撃が増えたせいで、物資が不足しているらしい」

　第1小隊の隊長「ルドガー・フレッチャー」が、スマートフォンに保存していた、キューバでの戦闘の映像を見せてくれた。

「だったら、アメリカ軍がやればいいのに」

「アメリカだって、本土の防衛とかで忙しいんだよ。それに、ガルフポート基地の部隊は、そこまで消耗してないしね」

　デイビッドはボクに別の書類を差し出しながら言った。

　確かに、ここの部隊は一人も戦死者を出していないし、輸送機や艦艇も数は揃っている。

「出撃する部隊は？」

「出撃する機械化歩兵部隊はA(アルファ)中隊とB(ブラボー)中隊の2つ。

　物資輸送にはアーレイ・バーク級ミサイル駆逐艦を2隻。

　機械化歩兵や航空兵器の母艦には、ワスプ級強襲揚陸艦を使う」

　ルドガーから説明を受けた瞬間、ボクの眉がぴくっと動いた。

「なんでアーレイ・バーク級？輸送艦じゃないの？」

「輸送艦だと武装が少ない。アーレイ・バーク級なら高速だし、エイリアンに襲われてもある程度は応戦できる」

「高速輸送艦は？あれは武装も忠実してるよね？」

「本土防衛の部隊が使っている。こちらには回せないそうだ」

　ボクはため息をついた。

　つまり、できるだけエイリアンと戦わないようにして、さっさと作戦を終わらせてこいってことね。

　それなら、足の速いアーレイ・バーク級を使うのが正解――になるのかな？

「アーレイ・バーク級の武装は？」

「主砲とCIWSに……アスロック、短射程魚雷は使える。

　だが、ヘリコプター格納庫やヘリコプター甲板には物資を満載するから、ヘリは搭載できない。

　ヘリコプターとパワードスーツの運用は、強襲揚陸艦に任せることになる」

「ミサイルはどうしたのさ？」

「物資を載せる関係で、積めないそうだ」

　書類を裏返しながら、ボクは出されていたコーヒーをひと口飲む。

　戦闘の方が好きなんだけどな――というより、コーヒーにミルクが入ってない。

「エイリアンが来なきゃいいけど」

「だが、ハイゼの装備にレーダーもあっただろう？」

　ボクが新しくもらった盾――ネマトシスのことね。

　データ上では、ズムウォルト級ミサイル駆逐艦に搭載されているレーダーをパワードスーツ用に小型化したもの――としているけど、実態はただの盾だ。

　材料に希少なレアメタルを使っているから、盗難を防ぐためにデータを偽装したけれど、誰も気づいてないということになる。

「でも、所詮はパワードスーツの装備よ。過信しないで」

「わかってる。まだ子供のハイゼに無理はさせないさ」

　言って、ルドガーはボクの頭を撫でてきた。

　12歳だからって、子供扱いされるのはイヤなんだけど……。

「さて、作戦の全体的な流れを確認しよう。

　ハイゼ、会議はもうすぐ終わるから、寝るんじゃないぞ」

「居眠りなんかしないってば」

　◇

「ガルフポート基地からマイアミに移動。そこからキューバに向かうのか」

「マイアミで物資を積み込む必要があるからね。航行中は、機械化歩兵が2小隊出撃する。交代は2時間ごと」

　ボクは自室にクリストファーを呼んで、作戦内容を伝えていた。

「出撃したらどうすればいい？」

「燃料を無駄に消費しないように、甲板上で見張りをする。海上に降りるのは、エイリアンが現れてから」

　パワードスーツのスラスターは燃料タンクが小さいため、60分ほどしか連続飛行できない。

　強襲揚陸艦に搭載させた燃料（高圧縮した水素）も多くはないため、燃料の無駄使いは厳禁。

　一応、反重力機能によって浮遊も出来るが、戦闘で使えるほどの速度は出せない。

「弾薬も少ないから、無駄撃ちしないでよ？」

「わかってる」

　サイは、ボクが持ってきた書類を睨み続けている。

　――いつになく熱心だな。

「別にエイリアンを倒す必要は無いからね」

「大丈夫。オレは索敵に集中するよ。みんな、お前の装備を誤解しているみたいだしな」

「それ、聞かれるまで説明しないから、サイも黙っててね」

　サイは、「りょーかい」と軽い調子で答えたあと、ボクの部屋にある小さな冷蔵庫を開けて、アイスバーを取り出した。

　というか、いつの間にアイスを入れてたんだ。

「ハイゼが会議に行ったあと、冷やしておいた」

「勝手に入らないでよ」

「悪い悪い」

　少しむっとしながら、ボクはサイが差し出したアイスバーを受け取り、包装を剥いた。

　アイスバーを口に含むと、濃厚なチョコの風味がじわりと広がっていく。

「うまいね、コレ」

「だろ？オレのお気に入りなんだ」

　アイスを齧りながらサイは笑う。

「バニラとチョコ。 2本ずつ残ってるけど、どうする？」

「作戦から戻ったら食べよう。ボクはお酒が飲めないからね、酒代わりにする」

　「オレも酒は無理だ」と言いながら、サイは食べ終えたあとのバーを見た。

　当たり付きだったのね、このアイス。

「当たった」

　サイはバーに書かれた「BINGO！」の文字を見せる。

　ちょうどアイスを食べ終えたので、ボクはバーを見てみた。

「ボクもだ」

　やはりBINGOと書かれていたバーを見せると、「良かったな」と言ってサイは立ち上がった。

「交換してきてやる」

「いや、ボクも一緒に行く」

「なら、DVDでも見るか？」

　部屋を出てすぐにサイが聞いてきた。

「遅くなるからダメ」

　ボクは即座に答えていた。

「ケチ」

「怒るよ？」

　と言ったあと、ボクはサイの背中を思い切り叩く。

　明日は忙しくなるんだよ。

　◇

　翌日。

　ボク達はパワードスーツや武器をコンテナに収め、輸送車に載せた。

　H中隊が手伝ってくれたお陰で、準備が早く終わり、夕方5時以降は自由時間となった。

「なんか、落ち着かないな」

　基地のラウンジに来ると、ボクの後ろに居たサイが呟いた。

「今日はシミュレーターや筋トレなんてやらずに、しっかりと体を休ませなさい」

「わかってるけどよ、じっとしてるのは苦手なんだよな」

　お前は筋肉馬鹿か、と心の中で毒づきながら、ボクはラウンジのモニターを見る。

　ラウンジのモニターには、世界中で起きているエイリアンとの戦闘の様子や、各基地の戦力、資源、装備などのデータが表示されており、世界中で情報を共有できるようにしていた。

　……ボクの装備データに騙されている人も、大勢いそうだけど。

「資源のデータを見てると嫌なこと思い出すな。消費したバケツの数とか」

「何の話だ？」

「いや、なんでもない」

　ボクはモニターから離れ、自販機の前に来た。

　スマートフォンを当てて入金してからココアを選び、作り終わるのを待つ。

「いつもココアだな」

「コーヒーは苦手なの。カフェラテなら飲めるけど、売り切れてるし」

「少しずつ飲んで慣れたら？」

「苦いからやだ」

　ボクがそう言うと、サイが「お子様～」と言いやがったので、鼻を思いきり摘んでやった。

　ココアができあがってから指を離すと、すっかり赤くなった鼻をサイはさする。

「お前……本気でやるなよ」

「ボクをお子様と呼ぶのが悪い」

　ボクは1人で金も稼げるし、税金だって納められる。

　勉強はあまり得意ではないけれど、自分の武器を作るくらいならできる。

　だから、子供扱いされるのは嫌なんだ。

「サイ、寝る時間までDVDでも見ようか」

　ボクが聞くと、サイは目を輝かせた。

　ボクよりサイの方がお子様なんじゃないの？

「見よう！何を借りるんだ？」

「ドラマよりは映画かな？サイが好きに選んでも良いけど」

　すると、サイはスマートフォンで作品を調べ出した。

「――成人向けとか見ちゃう？」

　なに言ってんだコイツ。

「アメコミ原作の――って、あれはR-15か」

「いや、アダルト……」

　サイがとんでもないものをレンタルしようとしている。

　――ボクは未成年なんだぞ。

　そう心の中で言いながら、ボクはただ静かに、力加減なしでサイの耳を引っ張った。

　◇

　時間が経つのはあっという間だ。

　気付けばもうワスプ級強襲揚陸艦「イオー・ジマ」に乗艦し、ボクたちはマイアミに向けて出発している。

　サイの部屋に居たボクは、手にしたタブレットで状況を確認していて、サイはベッドで横になっていた。

「マイアミに着いても、艦からは降りられないな」

「そうだね。すぐに積み込みを始めて、また出発だし」

　サイはボクと話してはいるが、なんだか眠そうだ。

「眠いなら寝たら？マイアミでの作業は、あっちの部隊がやることになってるし、1回目の出撃はB中隊からだから、少し時間はあるよ」

　ボクが言っても、サイは黙ったまま。

　ボクが再びタブレットに視線を戻すと、サイは無言のまま、シャツの裾をぐいぐいと引っ張ってきた。

「服が伸びる」

「床に座ってないで、ベッドに座ったらどうだ？」

　自分が横になっているベッドをばしばしと叩き、サイは言った。

「寂しがり屋かよ」

「うるせえ」

　ボクが笑いながらベッドに座ると、サイがいきなり腰に抱きついてきた。

　手は塞がらないからいいけど――なんだか少し恥ずかしい。

「ハイゼって結構細いんだな。背は低いと思ってたけど」

　ボクの腰骨に触れ、サイは呟く。

「体重40kgだからね。食っても太らないんだよ」

　「嘘だー」とサイは言うが、ボクは結構食べる方だ。

　山盛りの炒飯を10分ほどで平らげるし、ラーメンも大盛りを注文するくらいには。

「マイアミの方は物資を急ピッチで用意しているらしいね。

　ただ、エイリアンがフロリダを襲撃したとばっちりで、設備が壊れているみたい」

　ボクは説明しながらサイの方を見たが、彼は深い寝息をたて、眠ってしまっていた。

　――寝ちゃったか。

　もう少しだけ、話していたかったんだけど……。

「――おやすみ」

　今はゆっくり寝させてあげよう。

　ボクはサイの頬にそっとキスをしてから、静かに部屋を出た。