P.1 僕
僕の名前は、内藤楓。高校１年生という、微妙なお年頃。
高校は、志望校があったわけでもなく、ただ、なんとなく受験し、入学をした。
高校での僕の活躍振りはというと、マジと書いて本当に普通の学校生活だった。
勉学もそれほどできるわけではないが、赤点はとらない程度の学力はあったし、
高校３年間で何かやっておこうと、テニス部にも入った。
もともと、中学から軟式テニスをしていたので、すんなり部の雰囲気に慣れることができた。
そこで、同じクラスの男子が入部していることを知り、部活を通して、友とよべる仲間もつくることができた。
授業中は部活の疲れからか、居眠りすることもあるし、休み時間では、仲の良い友とお喋りをしたり、
部活では、ダブルスの試合で、やるかやられるかの熱い試合なんかもしていた。
そんな、平凡な毎日が当たり前かのように過ぎることに僕は、複雑な想いを抱え始めていた。
僕の人生は、未来はどうなっていくのだろうかと。期待や希望に満ちた感情ではなく、不安で恐くて……
今にでも逃げ出してしまいそうになるぐらい、本当に、どうなってしまうのかと考えることも、ここ最近、多いような気がする。
他の人から見れば、僕の今の生活は充実しているように思えるだろう。部活も、勉学やプライベートも。
でも、僕自身は、なぜかこんなに充実している毎日なのに、何かしていないこと、できていないことがあるのではないかという、複雑な感情がいつも、どこかにあるのだ。
時間よ止まってくれ。と思っても、時間は止まってはくれない。
そう、時間は刻々と過ぎ、そうやって人間は平等に老いていくのだ。
今日も、時間は動き続け、そして、僕は今日も、走り続ける。
「って、おい、楓！何、ぼーっとしてんだよ！」
ふと、宮本仁の声に異世界から現世へと連れ戻される。
「え？」
仁は、僕の気迫のない態度に呆れた顔をした。
「何が、『え？』だ。あと、５周！気合い入れて走るぞ。」
仁はそう言うと、楓の背中を少々強めに叩き、走るスピードを速めた。
宮本 仁……。僕と同じクラスで、部活で知り合った仲間の一人だ。勉強は全然できないものの、かなりの運動神経の良さであり、その運動神経、ルックスから、女子生徒にはかなりの人気者である。
ただ、仁は、俺に近寄るなオーラを出している（本人曰く）らしく、実際に告白されたことは、あまりないらしい。
僕は、その話を聞かされたとき、こいつには負けたくない。という、闘争心が不覚にも沸いてしまった。
仁は、僕のことをライバルと思っているのかどうか分からないが、無論、僕は、ライバルだと思っている。
部活の朝練、最後のメニューは、決まって高校の校舎周りを１０周する。というものであった。
今日も、その走り込みをしている最中なのだが、どうにも今日は、考え込んでしまう日らしい。
それでも、仁の気合い注入のおかげで、僕は正気を取り戻し、やっとのことで、走り込みを終わらせることができた。ありがとう、仁。
１時間目が終わり、休み時間のチャイムが鳴り響く。
「ふぁ〜あ。よく寝たっと。」
隣の席で、そう言ったのは、仁だ。半年に何度か、席替えというものがあるらしいのだが、なぜか毎回僕の隣は仁であった。
今回の席替えでも、当たり前かのように隣の席には仁がいた。どんだけ……
席は、一番右端の後ろの席であったので、かなりの特等席であった。
一番右端の後ろの席は、クラスの誰もが狙っている席で、遅刻をしても何気ない顔で席につけるし、帰りも一番早く帰れる。
授業中に寝ていても先生にあまり気づかれることはなく、快適な睡眠を保証してくれるのだ。
「てか、寝るなよ。」
「楓、お前は何か勘違いをしている」
仁は急に真剣な顔をしながら話してきた。
「勘違い？」
「授業の目的だよ」
「授業の目的だなんて、将来のためだろ？大学や就職するときに、成績は大きく関わってくるだろうし。」
僕は、なぜか滅多に言わない、凄く一般論を口に出していた。僕がそんな一般論を話していると、仁は違う違うと言わんばかりの表情を見せた。
「良いか、楓。授業の目的は適度な睡眠をとること。だ。」
「ちょい待て。それは目的じゃねぇだろ。」
僕は、真面目な顔をしながらそんなことを言う仁がとても滑稽に見え、ついつい笑ってしまった。
「いいや。睡眠をとるってことはだ。部活で使う体力をしっかりととり、そして、放課後の練習で最高のパフォーマンスを出すことができる。」
「はぁ……」
「今日だって、放課後の練習試合で１−Ｃとのダブルスの練習試合があるんだぜ？そのためにはよく寝て、体力を温存しておくと。」
それと、これとは話が別なような気がした。
でも、それを仁に言うのはナンセンスな話だ。仁は、スポーツが生き甲斐と言うほど、スポーツに対する情熱は人一倍なのだから。
もし、ここで話は別だろと言えば、仁の熱いトークが待ち受けていることも十分承知であった。
「楓〜！仁〜！金がなくて飯買えないよ〜！！」
意味不明だった。
そんな意味不明なことを言いながら、僕と仁の方に小走りしてきた奴こそ、秋山翔太に間違いはなかった。
いつもハイテンションで、いつでもどこでもハイスピードトークを展開する。まぁ、クラスに一人は必ずいるウザイ奴だ。
背が低いので、さらにむかつき度が増すというか……
翔太との出会いは、同じ部活で知り合ったわけではなかった。
きっかけは、数ヶ月前。翔太がゲーセンで一人で熱くなって遊んでいた時、不良数人に絡まれた。
背が低くて弱そうなのに、なぜか一人でゲーセンに行っていたのも疑問であったが、かなりの絶体絶命状態であった。
それを偶然発見したのが僕と仁で。もちろん、不良たちをボコボコにしたのは仁だったのだが、それがきっかけで、翔太は僕たちに絡む…もとい、仲間となったのだった。
ウザイ奴とは言っても、何気にムードメーカー的な存在があり、そんな存在が少々羨ましかったりもした。
「金がなくて買えないのは当たり前だろ」
僕が的確なツッコミを入れてみせる。
「あーあ！楓にはがっかりだ、がっかりだよ！」
翔太は、頭を抱えながらそう声を張り上げた。
「がっかりって……。仁、なんとかしてやれよ。」
僕が、何気なく、仁に話を振った。
仁は、白目を向いていた。
「お、おい、仁！人の顔をしっかり見ろよ！友達が、飢え死にするかもしれないってのに！」
「なら飢え死にしろ！」
僕と仁は、ほぼ同じタイミングで同じ言葉を発していた。
そのやりとりが、馬鹿馬鹿しく、でもとてもおもしろかった。
と、授業の開始のチャイムが鳴り響いた。
次の授業は国語。僕の一番苦手分野だった。
どうにも、国語の授業は眠くなってしまうのだ。他の授業も、もちろん眠くなってしまうことはあるのだが、国語は他の授業よりも半端ない。
古典含め、語学がどうにもできないらしい。
国語の先生は、チャイムが鳴り終わるのと同時に、教室に入り、何事もなく授業を始めた。
「おい、内藤。ここの文、訳してみろ」
「分かりませーん」
こうして、今日も一日はあっという間に流れ、すでに放課後の部活の時間となっていた。
僕と仁は、テニスウェアに着替え、放課後に行われる練習試合のために、作戦を練ろうと、部室でミニ作戦会議を開いた。
練習試合とはいえ、今回の対戦相手は、１−Ｃの七原、小早川コンビである。１−Ｃとは、勉学やスポーツなど、色々なところで敵対することが多かった。僕と仁は１−Ａなのだが、１−Ａはいたって、普通のクラスであるのに対し、１−Ｃは人を見下す奴や、人生楽ばかりしてここまできた奴など、ほんっとにむかつく奴の多いクラスなのだ。１−Ｂや１−Ｄは、１−Ｃの事はもうすでに無視の状態であるが、１−Ａだけは、なぜか敵対心むき出しなのだ。ちなみに、僕も、１−Ｃはどうしても好きになれない。
もちろん、テニスでも１−Ｃと１−Ａは敵対しているというのは言うまでもないだろう。
さて、今回、なぜ練習試合が行われたのかというと、率直に言ってしまえば、顧問の勝手な興味心なのだが。
職員室で、１−Ａと１−Ｃの仲が悪いという話を聞いた顧問の、小林和宏は、これはおもしろいことになりそうだと、
部活の練習中に、１−Ａの僕と仁。１−Ｃの七原と小早川を呼び出し、練習試合をすると話してきた。
もちろん、負けたチームは、その練習試合の次の日、走り込みをプラス５周追加という罰ゲーム付きで。
最初は、顧問の身勝手な思いつきに嫌がっていた僕と仁であったが、１−Ｃの挑発に見事に乗った仁のせいにより、急遽練習試合をすることになったのだ。
そして、ついに練習試合が行われた。
「悪いけど、１−Ａには手加減しないんで。」
と言い放ち、ラケットを僕たちの方に向け、嫌な笑みを浮かべる奴こそ、僕たちがテニス部の中で唯一敵対心を持つ、１−Ｃの小早川昭人であった。
「昭人くん。落ち着いていこうね。」
その後ろでは、同じ１−Ｃの七原大輝が、穏やかな笑みを浮かべ、昭人に話しかけていた。
この七原大輝が、強者である。
小学校から、テニススクールに通い、親のスパルタ教育を受け、育ったという。高校で行われるシングルスのテニス大会でも、毎回上位に位置するほどの有望株なのだ。
性格は穏やかであるが、何か裏がありそうな雰囲気が七原の特長だ。
「てめぇら、余裕じゃねぇの。こちとら、負ける気、全然ないんで。」
と、食ってかかるのが、仁であった。
仁は、スポーツのこと、特に勝負事になると、熱くなる性格なのだ。
「あれ、楓くんは、やる気がないのかな。」
「え？」
七原が急に話しかけてきたので、僕は少々驚きながら、答えた。
「仕方ねぇさ。俺たちに勝てる可能性なんて、ゼロなんだし。諦めも肝心だぜ？」
クスクスと、小早川が僕の方を見てそう罵倒する。
「そっくりそのまま返してやるさ！」
僕が言う前に、仁が小早川に言い放った。
そのやりとりを楽しそうに見る、顧問の小林先生。僕が、小林先生を、結構、鬼畜な先生なんだと、そう思うようになったのは、この頃からだろう。
「楓」
「ん？」
「この試合、勝とうぜ。」
仁は、感情的になりながらも、この試合をとても楽しんでいるかのように、笑みを浮かべ、僕に話しかけた。
僕も、あんなことを言われて、当然、七原と小早川に勝ちたいと思うようになっていた。
「しゃあねぇな。なんか奢れよ！」
「カレーで勘弁な。」
テニスコートは一気に緊張感に包まれていた。ギャラリーは、顧問の先生と、１−Ａ、１−Ｂ、１−Ｃ、１−Ｄのテニス部員。
２年生や３年生の部員は、他のコートで練習試合や、基礎練習をしていたので、あまりいなかったが、１−Ｂや１−Ｄの部員は、食い入るようにこの試合の見物をしに集まっていた。
人数はだいたい、２０人程度か。
でも、今はそんなことは関係ない。この試合に勝ちたい。その感情があったからか、緊張感はあまりなかった。
そして、試合は始まったのだった。
試合をして、分かったことがある。それは、七原大輝は、本当に強いということだった。
ボールの読みもそうだし、相手がどう動いて、どう攻めるのかも、一瞬で見極め、動き、対処する。
力のあるショットを打つわけでもないし、回転がめちゃくちゃかかったスライスを放つわけでもない。でも、確かに七原は強いのだ。
七原の相方、小早川とはいうと、前衛での小技を得意とする。前衛に出た時の小早川の強さといったら、なかなかのものだった。
「あまいぜ！！」
小早川のボレーを仁が俊足を活かし、ボレーで逆に返した。
「何っ！？」
小早川は、まさか、このショットが打ち返されるはずはない。と、信じ込んでいた。そんな小早川に、打ち返せるだけの余裕はなく、球を見ているだけしかできなかった。しかし……
「さすが、宮本くんだね。」
不気味な笑顔をする七原は、いつの間にか、ボールに追いついていた。
「！？」
意表を付いた仁であったが、逆に意表を付かれる形となっていた。
七原は、笑顔から真剣な顔になり、正確なショットを、絶妙なコースにたたき込んできたのだ。
後衛にいた僕は、全力で球を追いかけた。僕の足の速さで追いつけそうな球ではなかった。でも、諦めたくはなかった。
結局、追いつくことができず、ポイントは１−Ｃへ。
「くそ……」
凄く悔しかった。仁が頑張っているのに、何もできないでいる自分が。
端から見れば、ただの練習試合なのかもしれない。でも、この時の僕は、ただの練習試合ではなかった。
勝ちたい。絶対に勝ちたい。
その気持ちが、徐々に強まっていくのが、自分でも感じることができた。
仁と僕は息が上がっていた。
厳しいコースに次々に打ち込まれ、それを追いかけようと全力で走り、結局ポイントは１−Ｃという、嫌な流れが続いた。
精神的にも、体力的にも、僕は追い込まれていた。
「楓、すまん。」
仁は、何度も僕に謝ってきた。いいや、謝るのは僕の方なのに。
感情的になりすぎた僕は、サーブや、ボレーなどでのケアレスミスを連発していたのだ。
いくら、仁が上手に球を打ち返しても、感情的になり、ケアレスミスを多く出している僕に狙いを定め、打ち返せば、点は１−Ｃへと入る確立が高くなる。
そう、判断し、作戦を提案したのも、もちろん七原だろう。
６ゲーム１セットマッチで、先に６ゲーム取った方の勝ちだ。
３−１で、１−Ｃがリード。
流れは依然として、１−Ｃが掴んでいた。
試合は終盤に差し掛かろうとしていた。
