第20話 追跡は始まっている
第20話では、
「管理側が“本気で動き出した瞬間”を描いています。
ここからは、
選択がすべて不可逆になります。
気配は、
音より先に来た。
遥がそれに気づいたのは、
端末が震えるよりも前だった。
「……来てる」
根拠はない。
でも、確信だけがあった。
彼方は、
即座に足を止める。
「感知された？」
「分からない。
でも……さっきまでと違う」
空気が、
張りつめていた。
ランプの点滅。
ケーブルを走る微かな振動。
どれも“普通”のはずなのに、
一つひとつが意味を持って見える。
そのとき。
《経路安定率：再計測中》
《非公式リンク：縮退処理開始》
画面に、
淡々とした文字が流れた。
「……縮退？」
遥の声が、
低くなる。
「管理側が、
痕跡を畳みに来てる」
彼方が答える。
「完全な遮断じゃない。
でも――」
「逃げ道を、
減らしてる？」
「そう」
遥は、
唇を噛んだ。
選ばされている。
進むか、
戻るか。
そのどちらにも、
代償がある。
そのとき。
通信が、
割り込んだ。
《非公開チャンネル：接続要求》
表示された名前に、
遥は息を止める。
《HAKU》
「……！」
応答するより早く、
音声が流れた。
『聞け、遥』
低く、
切迫した声。
『今いる経路、
もう“市場の外”じゃない』
彼方の表情が、
一瞬だけ強張る。
「ハク……」
『管理側が、
“痕跡”じゃなく、
“人”を見に来てる』
遥の背中に、
冷たいものが走った。
「……わたしたち？」
『特に、
彼方だ』
一拍。
『そして、
お前もだ』
遥は、
端末を強く握る。
「……どうすればいいの」
『選べ』
ハクの声は、
容赦がなかった。
『今なら、
俺が切れる』
「切る……？」
『経路も、
記憶の残響も』
その言葉の意味を、
遥は理解してしまった。
すずから、
遠ざかる。
安全に。
「……それって」
声が、
震える。
「守るってこと？」
短い沈黙。
『守るために、
諦めるってことだ』
遥は、
彼方を見る。
彼方は、
何も言わない。
止めもしない。
選択を、
遥に預けている。
遥は、
ゆっくりと息を吸った。
「……ハク」
はっきり言う。
「切らないで」
通信の向こうで、
小さな息の音がした。
『……覚悟はあるか』
「ある」
即答だった。
「失うかもしれないって、
分かってても」
彼方が、
わずかに目を見開く。
「それでも、
すずを――
“なかったこと”にはしない」
数秒。
長い沈黙。
『……分かった』
ハクの声は、
少しだけ低くなった。
『なら、
中途半端には守らん』
通信が、
切れる。
同時に。
周囲のランプが、
一斉に暗くなった。
闇。
そして、
完全な静寂。
「……彼方」
「いる」
すぐ隣。
その声に、
遥は少しだけ安心する。
「もう、
戻れないね」
彼方は、
静かに答えた。
「最初から、
戻る道は一本しかなかった」
暗闇の中で、
遥は前を向いた。
追跡は、
もう始まっている。
それでも。
選んだのは、
自分だ。
遥は、
一歩踏み出した。
その先にあるものが、
救いでも、
喪失でも。
――進むことだけは、
やめなかった。
読んでいただき、
ありがとうございます。
第20話で、
守られていた猶予は終わりました。
次話からは、
“隠されていた過去”と
“管理側の意図”が、
少しずつ明らかになります。
