第18話 管理側の手
第18話では、
管理側が明確に動き出します。
すずの応答は、
もう隠せない変化になりました。
異変は、音もなく始まった。
彼方が端末を操作している途中で、
画面の色が、わずかに変わる。
「……来た」
低い声。
遥は、
反射的に端末を胸に抱いた。
「なにが？」
「管理側の監査だ」
彼方は、
短く答える。
次の瞬間、
空気が一段、張りつめた。
視界の端に、
半透明のウィンドウが浮かび上がる。
《管理監査プロセス：起動》
《対象：非公式経路》
《優先度：高》
「……こんなの、
今まで出なかった」
遥の声は、
少しだけ震えていた。
「今までは、
“様子見”だった」
彼方は言う。
「でも、
すずが応答した」
その一言で、
すべてが繋がった。
「反応＝存在証明だ」
「管理側にとっては、
十分すぎる理由になる」
ウィンドウが、
さらに増える。
《経路特定中》
《感情反応データ：照合》
《回収準備：待機》
「……回収？」
遥の胸が、
きゅっと縮む。
「連れ戻す、
ってこと？」
「表向きは」
彼方は、
言葉を選んだ。
「正確には、
“整理”だ」
遥は、
はっきりと首を振った。
「そんなの……」
「分かってる」
彼方は、
遥のほうを見た。
その目には、
迷いと、
焦りが混じっている。
「だから、
今ここで決める」
「何を？」
「逃がすか」
「晒すか」
遥は、
息をのんだ。
「……どっちも、
危ないじゃん」
「そうだ」
彼方は、
あっさり言った。
「でも、
止まる選択肢はない」
端末が、
短く震える。
――ピィ……
すずの音。
今までより、
わずかに強い。
遥は、
その音に背中を押された。
「……わたし」
声は、
不思議なくらい落ち着いていた。
「隠したい」
彼方が、
一瞬だけ目を見開く。
「消されるより、
見えなくするほうがいい」
遥は、
端末をぎゅっと握る。
「すずは、
“整理”なんかじゃない」
彼方は、
数秒だけ黙った。
管理ウィンドウが、
赤く点滅する。
《回収準備：進行中》
「……分かった」
彼方は、
静かに言った。
「隠す」
彼方の指が、
高速で動く。
画面の表示が、
一斉に切り替わる。
《非公式遮断》
《応答出力：制限》
《存在フラグ：低下》
空気が、
一瞬だけ歪んだ。
遥は、
思わず目を閉じる。
数秒後。
すべてのウィンドウが、
消えた。
静寂。
「……成功、した？」
遥が聞くと、
彼方は、
深く息を吐いた。
「一時的には」
「一時的……」
「管理側は、
諦めない」
彼方は、
はっきり言った。
「今ので、
完全に目をつけられた」
遥は、
それでも後悔しなかった。
端末を抱え、
小さく言う。
「……それでも、
よかった」
すずの音は、
もう鳴らない。
でも、
消えてもいない。
彼方は、
遥を見た。
「これで、
引き返せなくなった」
遥は、
うなずいた。
「……最初から、
そのつもりだった」
管理側の手は、
確かに伸びてきた。
でも、
それ以上に。
遥は、
自分の選択を、
はっきりと感じていた。
ここまで読んでくださり、
ありがとうございます。
第18話は、
「守るために隠す」
という選択を描いた回です。
次話では、
この行動の“代償”が、
少しずつ表に出てきます。
また続きを、
読んでいただけたら嬉しいです。
