３９ お気に入りをからかうエドマンド
夕食の帰り、シャンテルはやはりエドマンドと並んで廊下を歩いていた。昨日も部屋まで送ってもらったのだ。カールもいるから必要ないと伝えたが、彼は引き下がらなかった。
「今夜のこれもエドマンド皇子のプライベートですか？」
「あぁ、そうだ」
「エドマンド皇子はお暇なんですね？」
シャンテルが尋ねるとエドマンドが不機嫌そうに眉を寄せる。
「なに？」
「だって、朝から殆ど私と一緒ではありませんか」
それを聞いて一つ息をつくと、エドマンドが語りだす。
「暇ではない。だが、シャンテル王女より忙しくないのも確かだ。俺は第二皇子だから公務もそれほど多くない。母国から送られてくる書類も朝と夜に目を通せば十分対処出来る。だから今はシャンテル王女を口説くのが最優先だ。そういった意味では忙しいと言えるだろう」
「えぇ……」
“口説くことが最優先”と、アルツールと似たようなことを言われて、シャンテルは頬が熱を持った気がした。
エドマンドがシャンテルを見つめる。それに耐えきれなくなったシャンテルはフイッと顔を背けた。エドマンドもそうだが、アルツールもジョセフも何故かシャンテルと婚約したがっている。
今まで男性からそんなことを言われたことがないシャンテルは、彼らから向けられる好意に戸惑うばかりだ。
アルツールには好きだと言われ、エドマンドには王配ではなく、夫の座を求めていると言われた。そして、ジョセフには赤らんだ頬で婚約を考えてほしいと言われたばかりだ。
だが、浮かれている場合ではない。三人とも一国の王族として求婚しているのだ。
惑わされてはダメよ。私はルベリオ王国の王女。王族として、誰を婚約者に選べばルベリオ王国の利益になるか考えなくちゃ！
シャンテルかグッと決意を改める姿にエドマンドが訝しげな視線を送る。
「エドマンド皇子、そんなに必死にならなくて大丈夫ですよ。自国を思う気持ちは分かりますが、焦る必要はありません。私は皆さまと公平に接していくつもりですから」
シャンテルが告げると、エドマンドは予想が当ったとため息を付く。
「シャンテル王女は俺が婚約を申し込もうとしている意味を深読みして勘違いしているようだが、全然違うぞ」
「違う？」
キョトンとシャンテルはエドマンドを見る。
エドマンドは夜会の日にシャンテルの夫の座を求めていることや自身の求める花嫁の条件を伝えた。だが、彼女には全く響いていない。
シャンテルの頬にエドマンドが手を伸ばす。
「っ！？」
シャンテルは思わず横に飛び退いてエドマンドと距離を取る。
な、なに？
シャンテルの動揺も知らずに、コツとエドマンドの足音がして、飛び退いて離れた分だけ彼は近づく。
シャンテルが一歩後ずさると、背中に硬い感触がした。視線を動かして感触の正体を確認すると、廊下の壁際に追い込まれたことに気づく。シャンテルがそれに気を取られていると、右頬にエドマンドの手が伸びて触れられた。
「～～っ！？」
驚きで声にならない声を上げながら、シャンテルがエドマンドに視線を戻すと、彼はシャンテルを見下ろしていた。そして、シャンテルの顔の横にトンッと手を付く。エドマンドの手と壁によってシャンテルは退路を塞がれた。
「……」
「……」
互いに黙ったまま微動だにしない。
シャンテルが動けない理由は、予想していなかったエドマンドの行動で思考が停止し、身体が硬直してしまったことが原因だ。しかし、エドマンドは違う。何せ自らこの状況を作り上げたのだ。
エドマンドはジッとシャンテルを見つめて、それからフッと息を吐く。
「ここは一つ、シャンテル王女に分からせておいた方が良さそうだと思ったんだがな。……王女に忠実な護衛騎士殿の視線が痛いな」
言われて、シャンテルは着いてきていたカールに視線を向ける。薄暗い明かりの灯った廊下の中、護衛騎士としてエドマンドの行いがどこまで許容か真剣に見極めているようだ。
カールの隣りにいるクレイグもそんな彼をいつでも止められるよう、気を張り詰めているようだった。
エドマンドとクレイグの両方の動きを気にしなければならないカールの表情は険しく、そのせいかエドマンドを睨んでいるように見える。
「俺が護衛騎士の務めを行っている間は、彼が俺の上司のようなものだからな」
そういうと、エドマンドの顔が近付いた。
「っ！？」
エドマンドに手を添えられていない方の左頬に、柔らかくて温かな何かが、一瞬触れた。
「今回はこのくらいにしておく」
未だ近い距離にあるエドマンドの顔。その口の端が満足げに吊り上げられていた。
シャンテルは直ぐに状況が理解できなくて、瞬きを繰り返した。そして、その数秒後に頬に口付けられたと頭が理解して頬を赤く染めた。
「なっ！？ ななな、っ！ なっ！！」
あわあわと口を開けて、だけど言葉が出てこない。そんなシャンテルの姿にエドマンドはクスッと笑って肩を竦めてみせた。
「からかい概がある反応だな」
その一言で、シャンテルには更なる羞恥心が込み上げる。
「かっ、からかわないでくださいっ！！」
「だが本気だ。俺はシャンテル王女を気に入ったから婚約を申し込んでいる」
未だ触れられたままのエドマンドの手をシャンテルは払いのける。そのまま、通せんぼされている腕を避けて彼の後ろへ回り込むと、赤い顔を隠しながら自室へ駆け出す。
「シャンテル様っ！」
慌ててカールが後を追う。残されたエドマンドとクレイグは小さくなっていく二人の後ろ姿を見つめた。
「殿下、今回はやり過ぎですよ」
はぁ、と主の前で堂々とため息を付くクレイグ。
「シャンテル王女にはやり過ぎぐらいが丁度いい」
呟くとエドマンドは身を翻して、来た道を戻っていく。充てがわれた自室へ戻るその後をクレイグも追いかけた。
