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第100話『乳に名を与えるのは、私たち自身──“選ばれなかった愛”の終幕』

王都ルセンティア──。

乳によって議会が割れ、乳によって革命が起こり、乳によって少女たちが泣き、笑い、恋に戦った季節は、いま終わりを迎えようとしていた。

空は晴れている。けれど、広場に集った民の顔は皆、曇っていた。

それは、ただの天候とは違う「予感」だったのかもしれない。

「……はじまるわね」

リリアーヌがそっとつぶやく。

乳投票──正式名称『王国正妃選定に係る国民信託統一乳民意調査』。そう呼ばれた式典は、王都でも最大規模の行事として準備され、ついにこの日を迎えた。

王宮前広場には、候補者である五人の少女たち──リリアーヌ、クラリス、ソフィア、エミリア、マリア──が正装で立ち並んでいる。

王子・拓真も、彼女たちの前に静かに姿を見せた。

彼の顔は、どこか翳りを帯びていた。

「……皆。今日、この場に立ってくれてありがとう」

その第一声で、空気がわずかに揺れた。

「王妃は、選ばなければならない。そう、王として、国家の形式として……ずっと、そう思っていた。けれど──」

拓真の声が、すこしだけ震えた。

「──乳に順位をつけることを、俺は、拒否する」

言葉が、空気を断ち割った。

観衆がざわめき、議会代表が立ち上がりかけたその時──リリアーヌが一歩、前へ出た。

「私は、それを聞きたかったのよ、拓真」

微笑むその瞳に、もはやかつての“王妃候補”の色はなかった。ただ、ひとりの“愛した女”の輝きがあった。

「乳に名前をつけるのは、民じゃない。あなたでもない。私たち自身なのよ。だから……私は、もう“誰かのための乳”じゃない。私自身のために、ここにいる」

エミリアが続いた。

「私も同じですわ。あの夜のキス──あなたが私にくれた熱は、“選ばれるため”のものじゃなかった。私が選んだの。私自身で、この乳を、この愛を」

クラリスは腕を組み、堂々と胸を突き出す。

「見なさい、これが私の乳だ！ ……いや間違えた！私の“意志”だ！けどまあ、見てくれて構わない！」

観客が笑い、だがどこか涙ぐんでいた。

ソフィアは祈りのように目を閉じた。

「この身は神に仕えるもの──でも、恋する気持ちは、神の思し召しではなく、わたしの選択です。……だからもう、順位なんていりません。あなたの隣にいた“時間”が、わたしの永遠です」

マリアが最後に、そっと手を握る。

「人は変わるわ。誰かのためにも、誰かのせいでもなく、自分で変わる。でもね……変わっても、忘れられない温度があるのよ。あなたの手、まだあたたかい」

拓真は黙ってそれぞれの言葉を受け止めた。

国民投票の結果は、発表されなかった。

いや、できなかった。

なぜなら、その瞬間にはもう──

「王妃をひとり選ぶ」という制度そのものが、意味を失っていたからだ。

選ばれなかったヒロインたちはどうなったのか。

国民の誰もが、そこに興味を持った。

が──

その答えは、「誰も選ばれなかった」ではない。

「誰もが、選ばれた」のだ。

リリアーヌは、独自に外交官として異国へ渡った。だが、旅立ちの朝、拓真の部屋の枕元にはこう書かれた短い手紙が残されていた。

「愛してる。でも、依存ではない愛を、私は生きて証明したい」

エミリアは、王国騎士団に入団。美しき“騎士乳将軍”として、その気高き気性と胸板を──いや、胸を震わせながら戦った。

ソフィアは、神殿に残り、司祭となる。だが週に一度、王城を訪れ、拓真と「乳と信仰の講義」を開き続けている。

クラリスは──なぜか王立放送局で乳天気予報士に。揺れる天気図の後ろで「揺れてるのは気温です！」と叫んだ映像は、半年後に伝説となった。

マリアは、王国文芸評議会の一員に。その手で書いた初の詩集『君の指、私の乳に触れぬまま──未完の接触』はベストセラーとなる。

拓真は、王として即位した。

だが、正妃の座は、空位のままだ。

「選ばない自由」を選び、「共に揺れる権利」を残したまま、彼は語り続ける。

「愛は、ひとつじゃなくていい」

「乳に、順位などいらない」

「でも、忘れることもできない。その夜、触れた“ぬくもり”のことを」

最後に語られる、拓真の独白。

「俺は、たくさんの胸に触れて、たくさんの心に触れて……でも、誰も手放せなかった。

それが、わがままだと言うなら、言ってくれ。

ただ、俺はずっと、あの日々の“揺れ”と“温度”を覚えている。

あれが、俺にとっての、愛だった──」

──“ハーレム道”の果てにあったもの。

それは選択でも決断でもなく、ただひとつ。

「忘れないこと」

それこそが、彼が得た、最も誠実な答えだった。

（了）