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第99話『最終投票──王妃を決めるのは“民意”』

──王都ルセンティア、王城正門前。

　それはあまりに静かな朝だった。

　けれど、その静寂の底にあるのは、凪ではなく嵐だった。広場の中央に、巨大な水晶球が設置されていた。“乳投票（にゅうとうひょう）”と呼ばれる奇妙な儀式に向けて、王国中の民が集まり始めていたのである。

「この投票は……単なる人気投票ではありません」

　宣言をしたのは、老練の枢機卿。議会の場でも中立を保ち続けてきた男だった。

「王妃は、胸だけで選ばれるものではない。だが、今のこの国には、“象徴”が必要なのです。誰の乳が、最も“意志”を語っていたか──それを、民が見ていたのです」

　王宮前には、候補ヒロインたちが勢揃いしていた。

　リリアーヌは純白の正装ドレスに身を包み、背筋を伸ばして立つ。

「もう、誰かのために乳を差し出す時代じゃないのよ。私たちは、私たちの意思で立っている」

　その瞳に、過去の迷いはなかった。

　エミリアは静かに祈るように胸に手を当てる。

「私は、ただ“見届けて”ほしいだけですわ……この胸の奥にある決意を」

　ソフィアは王族らしい気品を失わぬまま、毅然としている。

「神ではなく、彼の横に立つ。祈りも誓いも、この身のすべてを、彼の未来に」

　クラリスは武装姿のまま。どこまでも不器用なまま。

「私は……私はやっぱり、うまく喋れないけど。わたしのこの胸に……勇気があるって、思ってもらえたら、それでいい！」

　そしてマリア。静かに笑いながら、眼鏡の奥で真っ直ぐに拓真を見つめていた。

「誠実とは揺れること。私たちは、“正しく揺れた”わよ、ね？」

　そこに、王子──拓真が歩み寄る。

　青い礼服。柔らかな笑み。

「みんな……ありがとう。俺は、選ぶ覚悟がなかった。正直言って、今でも怖い。だけど……」

　彼は空を見上げる。

「“胸”って、ずっと触れてると、わからなくなることがあるんだ」

　一瞬、意味が掴めない沈黙。

　だが、彼は続けた。

「だから今日は、俺じゃない。“民意”に決めてもらう。胸で決めてくれても、心で決めてくれても、構わない。でも、それを見て、俺は……自分の心を決める」

　──水晶球が淡く光り始めた。

　投票が始まったのだ。王国各地に設けられた魔法通信端末から、次々に意志が吸い上げられていく。透明な光が球体を走り、ゆっくりと「票」が溜まっていく。

　群衆は祈り、泣き、ある者は拍手し、ある者は胸に手を当てて、静かに立っていた。

　投票は、胸の名を隠した“匿名乳投票”。

　選ばれるのは、誰かの象徴ではない。“誰かの胸”ではない。“誰かの生き方”だった。

　そして──

「結果を発表します」

　枢機卿が告げた瞬間、空気が固まる。

　水晶球が、ひときわ大きく脈動した。

　そして──名前が、浮かび上がる。

　それは──