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第95話『秘密温泉《乳曇（にゅうどん）》へ──最後の共浴回』

乳曇《にゅうどん》。

　王都ルセンティアの北東、霧深き峡谷に隠されたその温泉郷は、かつて王家専用の静養地として存在したという。

　だが今夜、その秘湯に足を踏み入れるのは、ひとりの王子と、五人の乙女たち。

　言葉にならない想いと想いが、肌と肌の間で揺れ合う、最後の“共浴の夜”。

　──そのはじまりは、突如届いた招待状だった。

「タク真様へ。王都の北、乳曇の湯にて、お待ちしております。

　すべての問いが、そこであたためられますように。

　　　　　　　　　　　　　　　　──乳泉の番女より」

「なんだこれ……」

　思わず呟いた拓真の後ろから、リリアーヌがくすっと笑った。

「その場所、昔は“お披露目の湯”って呼ばれていたのよ。正妃候補たちが、裸のまま王子と向き合う……そんな儀式があったの。今では廃れたけれど」

　そんな話を聞いた夜の翌日、王家の飛空艇に乗せられた一行は、乳白色の霧がたちこめる山間に降り立った。

　そこで彼らを出迎えたのは、まるで乳のように白濁した巨大な露天湯だった。

「水着着用必須……ね。よかった。てっきり……裸かと……っ！」

　エミリアが赤面しながらも安堵のため息をつく。

「でもでも！水着越しだって、ほら……感触って、けっこうダイレクトに伝わるんだよね〜っ！？」

　とんでもないことを言いながら、クラリスがビキニ姿でざぶんと湯船に飛び込む。

「ふわっ、あったかい……ってか、とろみすごっ！？これホントに温泉なの？」

「……乳曇は“母性の湯”とも呼ばれています」

　と説明したのは、白装束の湯守り女。

　曰く、この湯は「触れられること」「触れること」により“感情の曇り”が晴れていくのだという。

「つまり……洗い合い推奨？」

　ソフィアが微妙な顔で問い、

　マリアが肩をすくめる。

「ええい、もう……誰か背中、流しましょうか？」

　そして始まる、水着での“洗い合い”タイム。

　泡と手のひら。

　距離をはかる沈黙と、ほんの少しの勇気。

「タク真様……背中、失礼します」

　リリアーヌがそっと近づき、手にした泡だて布で彼の背を撫でる。

　その手は優しく、だが、確かに“独占欲”を含んでいた。

「あなたが、他の子を見ても……私は、ここにいるわ」

　その囁きは、泡のはじける音に紛れて誰にも聞こえない。

　だが、タク真はその温度を、肌で受け取った。

　──そして、エミリアが背後からちょこんと現れる。

「ぼ、ボクも……流したい、なって。ダメ、ですか……？」

　さらに、クラリスが両手を泡だらけにして笑う。

「ねぇねぇ、ちょっとタク真の胸板洗わせてよ！ちゃんと水着越しだから！セーフ！ ……よね？」

「っ、む……む、無理です！！」

　顔を真っ赤にしたソフィアがタオルを振り回し、泡の飛沫が夜空に舞う。

　そうしてしばしの狂騒の後──

　静寂が戻る湯のなか、互いの呼吸だけが霧に溶け合っていた。

「……ずるいな」

　タク真がぽつりと呟く。

「誰か一人を選ぶってことは……誰かを選ばないってことだから。こんなに優しくて、あったかくて……それなのに」

　その言葉に、乙女たちは答えない。ただ、湯の中で寄り添うように目を伏せていた。

　誰もが“選ばれたい”。けれど、選ばれなくても、その湯の中に“居たかった”。

　それがこの夜、この《乳曇》の湯での、彼女たちの本音だった。

　やがて、リリアーヌがそっと拓真の手を取る。

「大丈夫。あなたが今、誰の名を呼ばなくても……私は、あなたの隣で笑えるわ」

「リリア……」

　その瞬間、他の乙女たちも、湯の中でひとつ、頷いていた。

　叫ばなくても、抱きしめなくても、確かに想いはここにあった。

　翌朝、《乳曇の湯》は濃霧に包まれ、まるで昨夜の出来事すべてが夢だったかのように、静かだった。

　だが、彼らの心に残った“ぬくもり”は、確かにそれぞれの胸でまだ、泡のように弾けていた。