【第33話】 『審査官、再び──クローディアの再臨』
──ラグリス王国・中央教育庁、監察局第七室。
会議室の空気は、かつてないほど重苦しかった。
卓上には散らばる書類。
そのすべてに共通して記された単語は──「誠実乳」。
『誠実乳関連トラブル案件：3週間で217件』
・無認可誠実乳塾による詐欺行為
・過激派団体による集団示威
・学校教育への“強制的揺れ評価”導入未遂
中央に座る教育庁長官は、苦悩の表情で呟いた。
「このままでは……“揺れる正義”が、国そのものを裂くぞ……」
そして、静かに命じた。
「──呼べ。彼女を再び。誠実を、一度は受け入れ、一度は拒んだ者を」
◆ ◆ ◆
──王都・第一区、蒼樹の門前。
誠実乳育成塾。
朝靄を割るように、一台の黒塗りの馬車が停車した。
そこから降り立った人物に、生徒たちがざわつく。
「……あの人、見覚えが……」
「まさか……！」
長身とは言えない。
だが背筋はまっすぐに伸び、黒の制服に金の装飾、冷たい視線。
彼女は、以前ここで「この塾は教育ではない」と断じた人物。
そして今、この混乱の中で、再び現れた。
クローディア＝アレーン、教育庁特別監察官として再任命。
「……不本意ながら、戻ってきました」
その声は、冷静で、しかしどこかに“過去の自分を踏みしめるような音”を帯びていた。
◆ ◆ ◆
応接室に通されたクローディアの前に、リリアーヌと拓真が並ぶ。
緊張の気配はない。ただ、それぞれが“再会の意味”を測っていた。
「……あなたが戻ってくるなんて、想像もしてなかったわ」
「私もです。ただ、誠実がここまで“爆発的に拡がる”とも思っていませんでした」
クローディアは、静かに資料を差し出す。
「全国に派生した“誠実乳塾”の乱立、倫理問題、経済問題、さらに医療部門との衝突……」
「誠実が“拡がった”のではない。“歪められて溢れた”のです」
拓真は、目を伏せた。
「……確かに、俺たちは“伝える”ことに夢中で、
“広まり方”をちゃんと見てなかった」
クローディアはわずかに頷きながら言う。
「“誠実”という言葉は、強い。だからこそ、利用されやすい」
「本来の意味を見失ったとき、それはただの“主張の装甲”に成り下がる」
「誠実が溢れれば、嘘も生まれるのです」
◆ ◆ ◆
その後、クローディアは塾内の再視察に赴いた。
かつての冷たい目ではない。
今の彼女は、“信じたいからこそ疑う目”を持っていた。
講義風景。個別指導。乳魂感応の実習。
すべては整っていた。
だが……外の社会では“名前だけの誠実”が踊っている。
教室の隅、ひとりの塾生がぽつりと呟いた。
「“誠実ですか？”って、最近よく聞かれるんです。
でも、なんだか……それを言われるたびに、自信がなくなってきて……」
クローディアは静かに膝をついた。
「誠実とは、“証明するもの”ではない。“守り続けようとする姿勢”なのです」
「疑われたとき、あなたが胸を張れるなら、それで充分に誠実です」
その言葉に、少女の顔が安堵で緩んだ。
◆ ◆ ◆
夕方。
塾の屋上で、拓真とクローディアが並ぶ。
「今回は……“潰しに来た”んじゃないんだな」
「はい。今回は、“壊れないように見届けに来た”のです」
クローディアは夕日を見つめながら言った。
「私は、かつて胸を張れなかった。
でも今は──張ろうとしている人たちを、守る立場にいる」
拓真は、拳を軽く握った。
「なら、今度は俺たちが、“張ることの意味”を守ります」
「“拡がった誠実”に、“ちゃんと意味を宿す”──その責任があるんだ」
クローディアは、初めて、微笑んだ。
