【第23話】 『張る者たちの告白──民の声が届くとき』
──王都第七区、下町《ベラルド街》。
そこは、貴族の喧騒とは無縁の、静かな生活者の街だった。
干された洗濯物と子どもたちの笑い声、午前のパンの香り。
そして──その一角にある、古い石造りの公民館。
今日、その場所でひとつの小さな会合が開かれていた。
『第27回 誠実乳市民友好会（ちち友会）定例おしゃべり茶会』
〜“張る”とは、胸の話だけじゃない〜
そしてそこに、異例のゲストが足を踏み入れた。
黒衣の制服、無表情の眼差し。
乳に冷徹な視線を向け続けてきた教育庁審査官──クローディア＝アレーンその人である。
「ど、どなた……？」
「審査官様！？ な、なんでこの下町の茶会に……」
どよめく女性たち。だがクローディアは一礼し、毅然と口を開いた。
「王国教育庁・審査局より命を受けて来訪しました。
本日は、乳育塾と誠実乳運動が“地域社会に与えた影響”の実地調査として、貴会に同席させていただきます」
「……お、お堅いけど、ようは“塾が役に立ってるか”聞きに来たんでしょ？」
「なら、うちらの話、ちゃんと聞いてもらうわよ！」
◆ ◆ ◆
最初は緊張していたちち友会メンバーたち。
だが一人、また一人と、口を開き始める。
「私ね、この歳まで“胸なんて恥ずかしいだけ”だと思って生きてきたの」
「でもこの塾ができて、孫が“ばあちゃん、ちゃんと張って歩いてるね”って言ってくれたの」
「……その言葉だけで、私は初めて“胸を張って生きてる”って思えたの」
クローディアの表情が、わずかに揺れる。
「若い頃、“胸がない女は女じゃない”って、あの言葉、今でも刺さってる」
「でもこの塾に出会って、“小さくても揺れなくても、胸は誇っていい”って思えるようになったのよ」
「揺れるから乳なのよ。恥じなくていいんだって教えてくれた」
「私たち、年を取ってから、初めて“誠実に乳と向き合えた”のよ」
その言葉たちは、穏やかで、温かくて、そして──誠実だった。
◆ ◆ ◆
帰り道。
クローディアは一人、舗道の石畳を踏みしめながら歩いていた。
その胸に、何かが刺さっていた。
──「張るって、胸の話だけじゃない」
頭では否定できる。
言葉では論破できる。
だが、心のどこかが、静かに揺れていた。
「……私は……」
クローディアは、自室の扉を閉め、鏡の前に立つ。
ゆっくりと、スーツのボタンを外し、シャツをずらす。
――そこにあるのは、控えめな、だが確かに“生きてきた証”としての胸。
「……私は、“誠実じゃない乳”だったのかもしれない」
手を、そっと当てる。
冷たかった自分の身体が、少しずつ温かくなっていくのを感じた。
「自信なんてなかった。比べられて、笑われて、いつもボタンを一つ多く留めていた」
「でもあの人たちは、“自分で乳を誇っていい”って、言ってくれた」
クローディアは、ため息を吐いて、静かに笑った。
それは、自分の乳に向けた人生で初めての微笑みだった。
◆ ◆ ◆
同じころ、乳育塾本部。
リリアーヌが新聞の速報を読んでいた。
「“審査官、下町で“誠実乳”住民と交流──感動の声、相次ぐ”……ふふっ。あの人も、揺れ始めたのね」
「うん。乳魂感応で感じたよ、揺れてた。間違いなく、彼女の心が」
拓真は窓の外を見つめながら、言った。
「……“誠実”ってさ、他人に言われて得るもんじゃないんだよな」
「自分の乳と、初めて正面から向き合えたときに、生まれるんだ」
リリアーヌは、そっと胸に手を当てて、頷いた。
「そうね。だからこそ、私たちの“乳で語る教育”は……きっと、意味がある」
夜風が吹き抜ける。
遠くで、乳神殿の鐘が鳴っていた。
