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第103話『リリアーヌ、北境の風に立つ』

王都ルセンティアを出て七日。

北境の大地は、思った以上に寒かった。

空気は張り詰め、吐く息はすぐに白くなり、指先が冷えて痛くなるほどだった。

それでもリリアーヌは、一度も背筋を曲げなかった。

「ふぅ……」

馬上で息をつくリリアーヌの吐息が、細く長く伸びて消える。

銀の髪が氷の風に靡き、純白の外交礼装の裾がふわりと揺れるたびに、その胸元がわずかに上下する。

王の女としてではなく、外交官として。

“王妃”としてではなく、“自分”として。

彼女は今、ここに立っていた。

北方領・氷雪の王都フロストヴァル。

雪に閉ざされたその城塞都市は、白と青の石造りの街並みが続き、吐息を凍らせるような冷たい風が吹き抜けていた。

その玉座の間で、ひときわ冷たい視線をリリアーヌに向ける少女が座していた。

氷姫エルシア──

氷のような銀髪に冷たい碧眼、雪のように白い肌。

そして、薄い衣装の下には隠せぬほど豊かな乳房が鎮座していた。

その胸元を冷気が撫でるたび、胸の頂がわずかに立ち上がり、氷姫の冷たさと女としての温度が同居する。

「遠路はるばるご苦労だったわね、王都ルセンティアの“王の女”」

冷たく笑うエルシアの瞳には挑発の色が宿っていた。

リリアーヌは笑わなかった。

「私は“王の女”としてここに来たわけではありません」

「そうかしら？」

エルシアが立ち上がる。

雪のように白いドレスの胸元が揺れるたび、城内の冷気が揺れ、周囲の兵士の視線が泳ぐ。

「あなたは王の側にいた。王妃の座を奪えず、王の隣に立つこともできなかった。ただの女が、一体何をしに来たというの？」

「私の名はリリアーヌ＝エストレーラ。王都ルセンティアから外交任務で来た“王国の使者”よ。あなたの国と私の国の未来を繋ぐために来た」

「……“王の女”としてではなく？」

「いいえ」

リリアーヌの銀髪が揺れる。

「“私”としてよ」

交渉の席。

白い雪花が外で吹き荒れる中、氷姫エルシアとリリアーヌは向かい合って座っていた。

エルシアの碧眼は冷たく、しかしその奥で何かが揺れている。

「王都は“王妃なき王”を認めたそうね。滑稽だと思わない？王の座に座るくせに、その隣を空席のままにするなど」

「それが彼の選択だったから」

「あなたはそれを認めるの？」

「ええ。彼が決めたことなら」

エルシアは少しだけ表情を崩した。

「そんなに愛しているの？」

「愛してるわ」

「その愛の証は何？」

「私がここにいることが、その証よ」

エルシアは声を失った。

だがすぐに小さく笑う。

「強いのね、あなたは」

「ええ。だって私は、私の乳で生きているもの」

リリアーヌは胸を張った。

その胸が呼吸に合わせてわずかに上下する。

それは挑発でも誇示でもなく、“誠実”の証だった。

交渉は難航した。

氷雪の北方領は独自の文化と政治体系を持ち、ルセンティアの“王妃なき王政”に懐疑的だった。

だが、リリアーヌは一歩も引かなかった。

「私たちは乳で国を分けるつもりはありません。乳で国を繋ぐつもりもない。ただ、私たちは“私たち自身で立つ”未来を望んでいるだけ」

「乳で揺れる女の戯言ね」

「ええ、それで結構」

リリアーヌは笑った。

「でも、あなたも揺れているわ。……女として」

「……何を言って」

エルシアの胸元が、わずかに震えた。

夜。

交渉は一時休戦となり、リリアーヌは氷姫の私室に呼ばれた。

雪を思わせる純白の寝間着姿のエルシアが、暖炉の前で立っていた。

「今夜は冷えるわね」

「そうね」

「……ルセンティアの王は、どんな男？」

「優しくて、弱くて、強くて、臆病で、勇敢な男よ」

「よくわからないわ」

「私もよ」

リリアーヌは笑った。

「私も……本当は、王の隣に立ちたかった。でも、彼が選んだのは“選ばない”という選択だった。だから私も、選ばれるための乳じゃなく、自分で立つ乳になることを選んだの」

「……そう」

エルシアは胸元を握った。

「私もね、本当は“誰かのために揺れる乳”でいたかった。でも、私は氷姫。揺れることは許されない」

「揺れない乳なんて、乳じゃないわ」

リリアーヌがそう告げると、エルシアの瞳から一筋の涙がこぼれた。

「……私、揺れたいのかもしれない」

「いいのよ、揺れても」

リリアーヌはエルシアに近づき、その手をそっと握った。

「私も、あなたも、揺れていいの」

翌朝。

交渉は成功裏に終わった。

氷姫エルシアはリリアーヌの手を取り、宣言した。

「ルセンティアの“王妃なき王”の未来を、私も見てみたい」

「ありがとう」

「でも、負けないわよ。“王の女”としては」

「望むところよ」

二人は笑い合った。

北境の風は冷たい。

だがその風に揺れる銀髪と白い胸元は、確かに暖かかった。

その胸は揺れていた。

誰かのためではなく、自分のために。

リリアーヌは北の空を見上げ、静かに誓った。

「私の旅は、まだ終わらない」

その胸元に、春の風が優しく触れて揺れた。

（第103話完）