第97話 遠藤の最後
その時、ドカンという音と共に家が揺れ、弘樹が瞬間移動してきた。そして遠藤の襟首を後ろから掴んで持ち上げると無表情で睨んだ。
「エロオヤジめ。油断も隙もねぇな」
「て、手前ぇは空手男！いつのまに？」
中空で足をばたつかせた遠藤をそのまま地面へねじ伏せ、右手を背中へねじり上げる。
「痛え！放しやがれ！」
悶絶する遠藤が身体を起こそうと藻掻くが、動くほどに激痛が襲ってきた。
音もなく歩いてきたミキが、ユウマの隣に立った。
「大門はどこ？」
「く、くそっ眩しい。何だこの光は？」
「聞かれたことに答えなさい」
「うるせえ！二代目隠し童が何だってんだ？！お前ぇなんざ、大門サンがその気になれば一瞬で……！」
弘樹が更に腕を捻る。
「ぐえええっ！」
「もう一度問う。大門はどこ？」
「開拓調整地まで一緒だったが、その後は知らねえ！急にいなくなっちまったんだ。ただ……」
「ただ、何？」
「ユウマを連れて来いと言われた。他の連中は殺せと……！」
「何処へ連れて来いと？」
「ま、町外れだ！その先は知らねえ。知っていても言わねえ」
そしてねじ伏せられたままミキを睨む。
「へへへ……俺が捕まっても、きっと大門さんが助けに来てくれる。そして、富一とお前に復讐するんだ！」
「あら。あなたは助からないわ」
「ど、どういうこった？」
「先日、河野と会ったけど、堕霊に身体を浸食されて死んだわ。残念だけど、あなたもそうなりかけている」
「う、嘘だ」
「嘘なものですか。ほら。侵食が始まってきたわ」
遠藤の右手の平がブスブスと音を立てて焦げ始めていく。
「な、なんだこりゃ！？うわあ！」
右手から始まった浸食は、瞬く間に首や顔にまで広がってきた。
「私とユウマから発する浄化の光に照らされると、そうなるのよ」
「助けて！この星へ来れば元の姿に戻るって、願いが叶うって言われたのに、話が違うじゃねえか！」
「私の言ったとおりに修行をし、邪な考えを捨てて精進に励めば、こうならなかった。いつまでも復讐や妬みなどに捕らわれているから、オドが闇堕ちするの」
ミキは目配せで弘樹を退かせ、遠藤の背中へ手かざしをして念を送った。
黒く変色した皮膚が一瞬だけ回復したが、またすぐに黒へと染まる。堕霊が苦しがって体内に入ろうと逃げ惑うのだ。
ミキが憐れむように遠藤を見下ろした。
「修行を放棄し、闇堕ちした者よ。我らがお前の死を見届けよう」
地面へ倒れた遠藤が手足を振り回して抵抗するも、侵食は止まらなかった。
「くそう……こんな筈じゃなかった。俺は村の庄屋の息子なんだ。何でも一番にならなきゃいけないんだ。それなのに、富一の方が勉強が出来るし、スポーツも唄も上手い。俺はいつも父上に叩かれた。どうして一番になれねえのか、と。ベルトで俺の尻を叩くんだ。痛かった……とても痛かった」
遠藤の顔が黒焦げになっていく。
「誰も俺を守ってくれないし、助けてくれない……富一さえいなければ、俺が一番になりさえすれば、父上が褒めてくれる。みんなに愛される。だから……」
ユウマは遠藤の側へ行くと、その黒焦げの手を握った。
思いがけぬ行動に驚いた弘樹が止めようとしたが、遠藤を見つめるユウマの瞳に慈心の光を感じて言葉を失った。
ユウマはミキへ向かって言った。
「例のあれ、お願い」
「え？」
思わず聞き返す。
「あなたを騙し、貶めた男なのよ。本当に、いいの？」
ユウマは無言で頷いた。
「暖けえ……暖けえ。もっと握ってくれ」
うわごとのように呟く遠藤。
ミキは彼の胸の付近へ手をかざし、瞑想を始めた。
遠藤は最後に大きく息を吐き出すとそれきり動かなくなり、同時にビー玉大の白い球が浮かび上がった。
ミキは袖からガラスケースを取り出すと、そっと中へ入れた。
