第45話 優しいゴリラ
その時、遠くの方から声が聞こえた。
「おい。そこで何をしている？」
２人がハッと鳥居の方を見た。
そこにいたのは弘樹だった。
「喧嘩はやめろ」
言いながら足早にこちらへ近づいてくる。だが、地面へ伏されている者がユウマだと気付くと、驚きの表情が怒りへと変わった。
河野は逃げようとしたが、行く手を阻んだ弘樹が「逃がさん！」と、両手を広げて阻止する。
その姿に一瞬たじろいだ河野だったが、おもむろにパンチを出した。
だが、弘樹はそのストレートを左手で軽く弾き、素早く相手の懐へ潜ると鳩尾へ拳を入れた。
「うぐっ」
たまらず腹を押さえる河野。
彼は辺りを見回すと、ヨタヨタした足取りで参道に転がっている太い木の枝を拾い上げ、発狂したかのように叫びながら振り回した。
弘樹は素早い動きで攻撃を二度三度と避け、一気に間合いを詰め彼の手首を捻り上げて投げ飛ばした。
顔から地面へ落ち、鼻血まみれになった河野は、恨めしそうにユウマと弘樹を交互に見ると、一目散にその場から逃げていった。
「待てっ」
追いかけようとした弘樹の腕を、ユウマが掴んだ。
「もういい。もういいんだ」
「クソッ！あいつは誰だ？なぜ、喧嘩などしていたんだ？」
「喧嘩じゃないよ」
「じゃあ、何だ」
ユウマは言葉に詰まって目を伏せた。
「あ、あの……オレってこんな姿だから、中学の時からヤツに……」
それ以上言えなかった。
苛められ、しつこく付け狙われたヤツに告白された挙げ句、襲われそうになるなんて。
弘樹は何かを察したようで、唇を真一文字に結び、ユウマの肩に大きな手を乗せた。
「分かった。もう言わなくていい。だが、何か困ったことがあれば、俺に相談しろ。お前は大事な後輩だ。俺が守ってやる」
その表情と言葉に、ユウマは胸の辺りがキュンと締め付けられ、切なさに似た感情が一気に吹き出した。
オレのことが大事？
守ってくれる？
そんなこと他人に言われたのは初めてだ。
なんだか嬉しい。凄く嬉しい。
ユウマは大きくため息をつくと同時に下半身の力が抜け、ぺたりと地面へ座り込んでしまった。
「おい。しっかりしろ！どこか痛むところがあるのか？！」
勘違いした弘樹が慌て始めた。
立ち上がって歩こうとしたユウマだったが思うように進めない。すると弘樹が背を向けてしゃがんだ。
「おぶされ。すぐに保健室へ行こう」
「え？」
「骨折などしていたら大変だ」
弘樹は「ほら、早く」と急かし、壁のように大きな背中をこちらへ向けた。
ユウマの嬉し恥ずかしい気持ちは最高潮に達したが、申し出を断るわけにもいかず、言われた通りにした。
ユウマをヒョイと背負った弘樹が歩く。その背に揺られながら、なんとも言えない心地良さを感じていた。誰かにおんぶされるなんて、子供のころ以来だ。
ユウマは恥ずかしさを誤魔化そうと話しかけた。
「弘樹は、どうして神社に？」
「生徒玄関で翔太とすれ違った時に、新たにセンサーを取り付けると聞いて、手伝おうと思って来たんだ。それに……」
「それに？」
「昨夜の女子に、もう一度会いたくてここへ来たんだ。あれは良いキックだった。ぜひ空手部にスカウトしてえ」
肩越しに弘樹の横顔が見える。もみ上げを顎まで伸ばし、ヒゲと繋がっている。本当にゴリラのようだ、と思った。
ゴリラだが、とても可愛らしく見えてしまう。
弘樹の汗の臭いが鼻腔をくすぐる。
歩く度に伝わってくる振動が心を揺さぶる。彼の背中から伝わる体温がまるで全身を包むようだ。
腹の辺りが燃えるように熱いのは、隠し童に飲まされた結晶が、喜びの感情に刺激されてオドを滲み出しているからだと分かった。
ああ。何だか幸せな気分になってきた……何て気持ちが良いのだろう。この大きな背中でずっと過ごしていたい。
ずっとこのままで……。
