第107話 お雪の元へ
気がつくと、いつの間にか林の中に立っていた。
風に揺れた木々がザワザワと音を立て、鳥の鳴き声が響いている。昼間だが、森林に覆われているせいか、周囲は夕方のように薄暗かった。
背後には朽ちかけた廃神社とトーラス岩が佇んでいた。
ミキが周囲を見渡しながら言った。
「私の年代座標によると、江戸時代の終わり頃。場所はちょうど学園神社の前よ」
「つまり、オレ達はタイムスリップに成功したの？」
「そのようね。過去の日本へ来たのよ」
ハッとユウマは周囲を見渡した。
「大門は、どこ！？」
彼の流した赤い体液の痕が、点々と草の上に落ちていた。
そのころ、少年の大門は山を駆け上っていた。
右腕を切り落とされ体中がボロボロだったが、持っているオドをフルに使って傷を庇い、鬱蒼と茂った草木を掻き分けながら、ある場所へ向かっていた。
それは山の中ほどにある、お雪が埋められている人柱の儀式場だった。
「まだ間に合う。まだ間に合う」
その言葉を呪文のように呟きながら進む。
赤い体液が草木へ飛び散り、腕の切断面からは様々な太さのチューブや銀色の骨が覗いている。気を失いそうになりながらも、必死で駆け上っていた。
やがて、その場へ辿り着いた。
四方をしめ縄と紙垂で囲まれた地面が見える。
「ここだ」
地面から突き出た竹竿は、地中深くに埋められた樽に空気を取り込むためのものだ。
それに向かって叫んだ。
「お雪！お雪！」
耳を澄ますと、地の奥から彼女が鳴らす鈴の音が聞こえる。まだ生きている。大門は呼びかけた。
「お雪！」
暫くすると、竹竿から呟くような声が聞こえた。
「……あなたなの？」
「そう。私だ。迎えに来たよ」
「幻かしら。最後に声が聞けたなんて」
「夢でも幻でもない。私はここにいる。何年間も君を放っておいてすまなかった」
「ああ。会いに来てくれたのね……でも、私、埋められたの。ああ、息が苦しい……もう、ダメだわ」
「問題ない。今すぐ、助け出してやる」
大門は片手で地面を掘り始めた。
だが、お雪はそれを止めた。
「駄目よ」
「な、なぜだ？助かりたくないのか？」
「……」
「こんなことで死ぬなんて馬鹿げている。ここから出て私の星へ逃げよう！」
「それは出来ないわ」
「なぜだ！？」
「私一人の犠牲で、皆が助かるの」
「人身御供なんて迷信だ！良く聞いてくれ。あの占い師は自分の利益のために君を騙したんだ。こんなことで気候が変わるわけ……」
「知っているわ。でも、皆が私に希望を託している。雲の間からお天道様が出なくても、ほんの少し雨が止むだけでご利益があったと喜ぶわ」
「騙されたと知りながら自ら生け贄になったというのか？！お前を助け出し、村の者達を皆殺しにしてやる。そうすれば悪く思う奴も、馬鹿にする奴もいなくなる」
「私ね、２人の子供がいるの。あなたと会えなくなった後、生まれたのよ」
地面を掘り続けていた大門の手が止まった。
「私が生け贄になれば、夫と２人の子供の身は保証されるの。私が逃げたなんて知られたら、子供が犠牲になってしまう」
鈴の音が途切れてきた。
「……ああ。苦しい……息が……」
「お雪！お雪！」
竹竿の先から聞こえてくる声は、徐々に細く小さくなってきた。
「愛……してるわ。生まれ変わったら、一緒になりましょ……」
「私もだ。お雪……私も、愛してる」
大門は竹竿を抱きしめた。
