28 ベーアとの決戦
薄明かりの中、騎兵隊はすでに出発の準備を整えました。ニストルが率いる軽騎兵隊はモンスターベーアを怒らせ、ここに誘導する役目を担っています。今日の天気はあまり良くなく、少し霧がかかっています。モンスターベーアの嗅覚は私たちよりも優れており、視界が悪いのは私たちにとって不利です。でも湿気の多い天気は導電性を高めるため、まさに諸刃の剣です。
ニストルの後ろには20人ほどの軽騎兵がいて、そのうちの半分は昨日の戦闘に参加していました。各自の乗馬の他にもう一頭の馬を引いています。私は彼らが地獄に戻る勇気に心の中で敬意を表しながら、木製の酒杯を掲げました。酒杯には麦汁ではなく、発酵した麦酒が入っています。ニストルも微笑みながら私を見つめ、酒杯を掲げました。
「君たちが戻ったら、城で宴会を開きます。君たちの勇敢さは領地の歴史に、アチルスのグリフォン旗と共に記録されるだろう！」私は言いました。
「は！」
ニストルが先頭に立って乾杯し、私もそれに続いて乾杯を試みました。でも急いで飲んでしまい、危うくむせそうになり、結局小さな口で飲み干しました。杯を置くと、皆すでに終わっており、杯を地面に置いていました。これが彼らの最後の一杯の酒になるかもしれないと思うと、とても悲しくなりました。
「アチリス男爵は諸君の忠誠を期待しています。」私は冷静に言いました。
「了解。クリュー坊や、先に行かせていただきます。君はここで我々が戻ってくるのを待つか、あるいは我々は先にあっち行って君を待つか。」ニストルは手を振って私に別れを告げ、軽騎兵たちを率いてアキスオポリス川の上流へと向かいました。私は彼らが見えなくなるまで見送りました。
昨夜、アキスオポリス川上流の村民たちは次々と城に到着しました。母親は彼らの避難を手配していました。城下町の住民も避難の準備を整えており、もしこちらが敗れた場合、彼らも城に避難する予定です。城下町の城壁は人間や普通の魔物に対しては有効ですが、城の大きさのディザスターベーアに対してはあまりにも弱いです。
頭が少しぼんやりしているのは、昨夜よく眠れなかったせいが大きいですが、少しはアルコールのせいもあります。やはり鎧を着たまま寝るのには慣れていませんし、ワーグのマントも普通のマントに比べて野宿時の睡眠の質を改善するわけではないようです。腰も少し痛いのは、昨日長時間馬に乗り、鎧を着たまま寝たせいでしょう。
アルマも城の約150名の騎兵を連れてきました。彼らは浅瀬の西側、高地の森近くに集結しています。領地の騎士たちは彼らの兵士を集めて城に集結する予定です。もし我々が失敗した場合、チャリトン様とレナトは騎士たちを率いて城を守り、伯爵様の援軍を待ちます。
私たちは昨日の朝、城の食堂で手に入れたパンを取り出し、陶器工房で簡単に朝食を済ませました。話しているうちにお腹が空いてきたので、モンスターベーアを一口で飲み込む勢いでパンに大きな口をつけました。そして冷たい井戸水で流し込み、さらに塩肉をかじりました。これが今世での最後の食事かもしれません。できればもう少し焼いたチーズが欲しいところですが、それも無理かも。
私たちも自分たちの仕事に取り掛かりました。刃物でモンスターベーアを傷つけるのは難しいので、他の準備をすることにしました。昨晩、陶器工房の倉庫で見つけた陶器の瓶が役立ちます。
陶器工房の倉庫から蒸留酒試験の副産物として新年前に作ったアルコールを運び出しました。せっかく蒸留の器具が揃っているなら試してみる価値があると思い、何度か蒸留を重ねて、燃えるアルコールを手に入れました。このアルコールを一口飲むと口から胃まで焼けるような感じがするもので、前世の私ならこの酒を敬遠していました。
アルコールを陶器の瓶に詰め、約三分の一の空間を残します。そして隙間に布片を挿し入れ、木栓で塞ぎます。点火して投げると火炎瓶になります。アルコールがディザスターベーアの皮を焼き切ることを期待しますが、可能性は低いと思います。ですが普通のモンスターベーアなら少なくとも役に立つと思います。最初の火炎瓶を作った後、試験を行い、石に投げると正常に燃えることを確認しました。モンスターベーアに投げても同じ効果があることを願っています。
アルコールの在庫は多くないので、すぐに作り終わりました。朝の麦酒の酔いも徐々に冷めてきました。アルマに数人の老練な兵士を連れてきてもらい、火炎瓶の使い方を教え、空の瓶で練習させました。ソミオスさんはずっとファビオラたちと一緒に水力発電所の操作を練習していました。今日の戦いが成功すれば、水力発電所を持つヤグルマギク商会は領地でさらに有名になるでしょうと心の中で思いました。
城から連絡兵が到着し、母親からの手紙を持ってきました。父親は目を覚ましましたが、全身に骨折があり、まだベッドから起き上がることができません。リサンドス様は高熱を出しました。どうかご無事に祈ります。
準備をしていると、遠くから鋭い号声が聞こえてきました。これは哨兵がモンスターベーアの接近を知らせる合図です。私はソミオスさんに発電機と送電線を準備し、ヘルメットを着け、エレニと一緒に馬に乗って昨夜の小さな森に向かいました。
「昨夜の約束を覚えているか？」エレニは私を睨みました。
「はい、できるだけ。」私は彼女の目を見上げて言いました。
昨夜の実験後、ダムは水を蓄えていましたので、浅瀬はほとんど干上がっていました。ダムの閘門を開けると、水位が上がり、再び浅瀬が現れました。
霧が徐々に晴れてきましたが、視界はまだあまり良くありません。午前の鐘が城から微かに聞こえた後、私は不思議な不安を感じました。しばらくして、地鳴りを感じ、巨大な物体が地面を打つ音に気付きました。その後、ニストルが軽騎兵を率いてアキスオポリス川の上流から現れ、その後ろには黒いモンスターベーアが蠢いていました。その中には蠢くゴミ山のような黒い物体があり、それがディザスターベーアでした。
アルマが騎兵を率いて出撃しました。彼らは鉄線で作ったフックに火炎瓶を腰に掛け、各自三つの火炎瓶を持ち、左手に松明を持っていました。アルマたちはニストルとすれ違い、モンスターベーアに向かって突進しました。接近時に松明で火炎瓶に点火し、兎を咥える雄鷹のように軽やかに横を通り過ぎて火炎瓶を投げました。
火炎瓶は熊の背中にうまく燃え移ったものもあるが、熊に当たらず、柔らかい部分に当たって壊れなかったものもありました。中には点火せずに投げた兵士もいました。モンスターベーアの背中に大きな火の塊が燃え上がりましたが、巨大な体に対してその火は小さく見えました。彼らは地面に転がって火を消しました。
アルマはさらに二回の火炎瓶を投げましたが、ほとんど効果がありませんでした。しかし、濡れた毛皮も導電性を高めることができると思います。よし、プランAは失敗です。私は後ろの伝令兵に撤退の合図を吹かせました。幸いなことに、アルマの隊は損害を受けませんでした。ニストルの隊も大きな損害がなかったようで、本当に幸運でした。
アルマたちは次にモンスターベーア群を浅瀬に引き込むつもりです。彼らは高度な騎術を駆使して、モンスターベーアたちをアキスオポリス川の岸に沿って誘導しました。馬蹄の音が土地を踏む「ダダダ」から水を踏む「バシャバシャ」に変わり、アルマの騎兵隊は水しぶきを上げて浅瀬を速やかに渡り、モンスターベーアたちとの距離を広げました。モンスターベーアの群もアルマたちを追って浅瀬に入りました。
「火炎瓶はモンスターベーアを焼くのは失敗でしたが、敵意を引きつけるなら成功しました。」私は独り言を言いました。
アルマたちはすでに上陸し、浅瀬から距離を取りましたが、モンスターベーアの群はまだ上陸していませんでした。私は手を振り、ソミオスさんにスイッチを押させました。送電線が水に入った場所で泡が立ち始め、小さなモンスターベーアたちは四肢を伸ばして動けなくなりました。アルマたちはすでにその隙に逃げました。よし、計画Bは成功です！
昨日あれほど苦労したモンスターベーアが次々と電撃で倒れるのを見て、私の後ろの衛兵たちは口をあんぐりと開けました。昨日もこれで解決できればよかったのに、しかし時間を稼ぎませんでしたら村民たちの被害は甚大だったでしょう。
しかし、ディザスターベーアは電撃を受けた直後に立ち上がり、そのまま浅瀬を走り抜けました。まずい、体が大きすぎるか、毛皮が厚くて絶縁性が良すぎたのか、電気で死ぬことはありませんでした。
私は急いでソミオスさんにスイッチを切るよう命じました。騎兵たちは森から飛び出し、アルマとニストルの指揮の下、ディザスターベーアに向けて陣を張り、突撃の準備をしました。まずい、このままでは多くの人が死ぬことになります！
早く方法を考えなければ！私は周囲を見回し、スイッチの近くにあったいくつかのゴムつけの電線を見つけました。そうだ、毛皮が厚すぎるなら、毛皮を突き刺して電気を通せばいいんだ！
私は伝令兵に「こちらに集まれ」の号音を吹かせ、アルマとニストルは一瞬戸惑いましたが、それでも騎兵たちを率いて私のいる小さな森に駆けつけました。私はまず剣を抜き、浅瀬に向かう電線を切断しました。それから馬を降り、電線の両端のゴムを剥がし、一端をスイッチの火線に結び、もう一端を自分の剣に結びました。さらに衛兵から長槍を二本借りて、それぞれの両端を長槍の先端に結びました。
「ソミオスさん、手伝ってください。ディザスターベーアの体にこの剣を突き刺してくれ。エレニ、私が長槍を熊の体に突き刺したのを見たら、このスイッチを入れてください。」ディザスターベーアに向かって突進してくる間に、私は素早く言いました。
「いや！」エレニは自分の剣を鞘から抜き、鋭く刃で私の喉に突きつけました。「ダメだ、私こそはあなたの副官だ。こんな時にあなたを止めることはできませんが、あなたのそばにいるのは私だけだ。」エレニは怒りを込めて言いました。
私は頭の中で無数の考えが巡り、私たちが共に過ごした日々がよみがえりました。そうだ、もし死ぬことになるなら、エレニがそばにいるなら、何も恐れることはありませんかも。もし彼女を拒否したら、まだ泣いてしまいます。
「わかった、エレニ。剣を収めてくれ。ソミオスさん、スイッチ入れの役名をお願いします。」私は冷静に言いました。
エレニは自分の剣を収め、左手に電線の束を抱えました。私はエレニのヘルメットを触り、後ろの従軍神官に祈りを捧げるよう頼みました。
「守護の神と戦争の神よ、私たちはここに誠実な祈りを捧げます。どうか私たちに力を与え、私たちを守ってください。」
私はエレニと共に低く声で祈りを捧げました。それはまるで去年のワーグ討伐のようでした。しかし、今回は時間がなく、騎兵とディザスターベーアが迫ってくる中で名残惜しむ余裕はありませんでした。私たちは急いで馬に乗り込みました。
私はエレニと一度目を合わせました。彼女の目には決意が満ちており、一度うなずくと馬を駆け出しました。私も電線を長槍の先に結びつけて、彼女の後を追いました。
アルマとニストルは驚いた様子で私たちを見ていました。私は高声で彼らにソミオスあんの方へ向かうよう命じ、電線を踏まないように注意を促しました。騎兵たちは道を開け、私とエレニが通過するのを許しました。
まるで約束の地へ向かう際に海が分かれたように、私たちは騎兵たちの海を駆け抜けました。前方にはディザスターベーアが現れました。それは砂漠の岩山のように巨大でした。ディザスターベーアの状態も良くなく、片目がすでに見えず、腹に傷があり、四肢で地面を押しながらこちらに向かってきました。
「エレニ、後ろからその脚に刺して、刺したらすぐに離れて。私はまずその注意を引く。」私は言いました。エレニは走りながら電線を放つので、機動力が私より低く、ディザスターベーアの注意を引く役割は私に任されました。
「わかった、気を付けて。」エレニは馬の頭を反転させてディザスターベーアの側面に走っていきました。
ディザスターベーアまであと十歩ほどです。生死がここにかかっています。私は馬の背でバランスを保ち、深く息を吸い込み、ポケットから生石灰の入った薄布の袋を取り出しました。袋の口には紐が結び付けられています。私は戦争の神に低声で祈りながら、紐を回転させました。時間がゆっくりと流れるように感じ、私はディザスターベーアの頭部に袋を投げました。
ディザスターベーアはエレニを見つめていましたが、石灰の袋がその鼻に直撃しました。散らばった石灰は吹雪のようにその鼻と目を覆いました。ディザスターベーアは苦しそうに吠え、私に向かって突進してきました。
エレニはこの機会を逃さず、すぐに突進し、剣をディザスターベーアの左後脚に突き刺し、優雅に馬を操って離れていきました。ディザスターベーアは痛みで吠えながらエレニを追おうとしました。
私はエレニが突撃するのを見届けながら、一本の騎槍を地面に突き刺しました。そして右手でもう一本の騎槍を持ち、馬を蹴り上げて全速力で前進しました。私は電線を放ちつつ、ディザスターベーアが視野にどんどん大きくなるのを見ていました。
「父親、今日はあなたの息子が昨日の君の偉業を繰り返す番です。」私は小声で言いました。
ディザスターベーアは痛みで目を閉じながらも、音で私を聞きつけ、爪を振り下ろしました。しかし、私がするべきことはただ突撃することだけです。「シュッ！」と音を立てて、騎槍の先端がディザスターベーアの鼻に深く突き刺さりました。私もディザスターベーアの爪に叩かれ、馬ごと飛ばされました。
その瞬間、私は痛みを感じることはなく、ただソミオスさんが早くスイッチを入れることを祈りました。ディザスターベーアの体が不自然に直立し、苦しそうに吠えた後、地面に倒れ込みました。「ドン」という音と共に、大地が揺れました。
私は馬と一緒に吹き飛ばされたことに気づきました。右脚は馬の下敷きになっていました。私は横たわり、焦げた髪の悪臭を感じました。馬は草地に横たわり痙攣していました。私は下半身が湿っているのを感じ、露がヘルメットの隙間から顔に滴り落ちていましたが、寒さを感じませんでした。私は脚を馬の下から引き抜こうとしましたが、突然全身に痛みが走りました。再び死ぬのか、この時が来たのか。昼間なので星は見えませんが、太陽に願いをかけることはできます。
人々の歓声と馬蹄の音が徐々に近づいてきました。馬蹄の音が止まり、エレニの大きな顔が私の目の前に現れました。彼女はヘルメットを外し、赤い髪が四方に広がり、薄明るい太陽の下で奇妙な輝きを放っていました。
「まるで柵に咲くバラの花のようだ。」私は呟きました。
エレニは私の脚を馬の下から引き抜こうとせず、私の頭を抱きしめました。私はヘルメットに液体が滴り落ち、それがヘルメットの縁を伝って顔に流れるのを感じました。それは喜びの涙だと思いました。
