25 砦の危機
今日はアチリス城の近くの農地で耕作と種まきが始まる日です。父親と母親は夜明け前に儀式を終わらせるため、早朝から準備をしていました。私はその行事に参加する必要がないので、夜明けの鐘が鳴ってからしばらくして、のんびりと起きました。
すでに3月下旬です。木々はまだ芽を出していませんが、麓の果樹園は満開の花を咲かせており、遠くから見ると彩霞のようです。小川や道端には黄色い小花が咲き乱れ、森の中では鹿たちが次々と赤ちゃんを産んでいることでしょう。
キノン様が前回訪れた後も、ヤグルマギク商会の業務は通常通り進行しています。3月のアチリス磁器は無事に完成し、ニキタス商会に納品されました。今回は銅版転写の技術を活用し、作業負担を大幅に軽減しました。ダムと工房の主体構造も完成しました。いくつかの電炉の外殻もすでに作成されており、次に進むべきは後続の組み立てとのみ調整です。
今日は陶器工房への道すがら花見も楽しめると考えながら、城の食堂に向かいました。今日の朝食はオートミールのお粥といつものパンです。私たちの領地がアチリス磁器の原産地として有名になる日も遠くないでしょうが、現在食堂で使われているのはまだ木製の碗です。次の窯出しの時には、アチリス磁器も食堂に贈ると思います。
オートミールのお粥にはミルク、塩とバターが加えられ、あまり淡泊ではありません。私は朝食を食べながら、カラティス城の図書館から借りた本を読みました。この本は去年出版されたばかりで、カラニの退職した貴族の回想録です。恋愛遍歴から将軍の遠征に参加した経験までが詰まっており、他の貴族に対する評価も含まれています。将来、私も貴族たちの回想録を書いて生計を立てられるかもしれませんが、そのためにはこのような貴族を我慢しなければならないでしょう。
北からの伝書鳩が城の見張り塔の鳩小屋に飛び込みました。おそらく北部境界のパトロール隊からでしょう。昨年秋のワーグのような魔物の侵入を発見したのかもしれません。小規模な侵入は砦のパトロール隊が対処し、大規模な侵入は城の軍隊が出動します。今回はどの砦でしょうか。
私はゆっくりと朝食を終え、部屋に本を置いてから、外出に適した服に着替えました。階段を上っていると、エレニがちょうど起きて朝食に向かうところでした。私は急いで出かけなければなりません。さもないと、リサンドス様に見つかって訓練に呼ばれるでしょう。
父親と母親も帰ってきました。私は部屋の窓から彼らが馬に乗って庭に入るのを見ました。突然、最も高い見張り塔から「コーンコーンコーン」と鐘の音が鳴り響き、私は驚きました。これは城が非常事態で、緊急集合を指示する意味です。私が生まれてから、毎年の訓練以外でこの鐘が鳴ったことはありませんでした。
先ほどの鐘の音はパトロール隊の伝書鳩と関係があるのでしょうか？それとも近隣の領地で何かが起こったのでしょうか？疑問を抱きながら、私は領主の会議室に走りました。父親も到着しており、レナトと話していました。父親は馬から降りてすぐに駆けつけたようで、まだ息を切らしています。レナトは現在、城の当直責任者を務めさせています。すぐにリサンドス様、チャリトン様、エレニ、そして他の二人の百卒長も到着しました。父親はレナトとの話を止め、彼にうなずきました。それからレナトは皆に向かって言いました。「昨日出発したパトロール隊が砦に戻っていない。」
魔物の侵入を防ぐために、領地の北部の境界には四つの砦があり、それぞれ土、水、火、風と名付けられています。昨年、ワーグを討伐した際には、水の砦で夜を過ごしました。領地の騎士は交替で兵士を率いて駐留し、通常各砦には20人以上が駐留します。砦は毎朝パトロール隊を派遣し、雪山付近に魔物の痕跡がないかを確認します。そしてその日のうちに戻ってきます。
今回失踪したパトロール隊はサモサタ家の兵士で、火の砦に駐留していました。昨日出発したパトロール隊がまだ砦に戻っておらず、砦は城に伝書鳩を飛ばしました。
「リサンドス、城の当直部隊を集結させ、半刻後に出発する。ニストル、アルマ、クリューセースも同行する。チャリトンとレナトは城の留守番にする。チャリトン、領地に滞在する騎士たちに知らせて兵士を集結させる。以上。」父親は言い終えると、すぐに部屋を出ました。
これは私にとって二度目の正式な軍事行動の参加となるでしょう。リサンドス様はレナトに私の準備を手伝うように指示しました。エレニは自分の部屋に戻り、私は階段を上りながらレナトに尋ねました。「パトロール隊が一夜戻らなかっただけで、こんなに重大な事態になるのですか？」
「パトロール隊は魔物を発見するだけだ。条例規定により魔物と戦ってはいけない。パトロール隊が失踪した場合、特に強力な魔物に遭遇し、逃げることも報告することもできなかったか、全員が山難に遭ったか、あるいは内紛や脱走の可能性がある。どの場合でも、砦の兵力は限られているため、城が対応する必要がある」とレナトは歩きながら説明しました。
確かに緊急事態ですね。魔物がいないとしても、今はまだ早春でした。この寒さの中で夜を過ごすのは非常に困難で、急いで出発しましょう。
私は部屋に戻って服を着替え、詰所に向かいました。夜を過ごすことを考慮して、厚手の服に着替え、自分の板金鎧を試してみました。一人では本当に着るのが難しいです。その時、部屋のドアが開き、エレニが自分の板金鎧を抱えてやって来て言いました。「この装備を互いに手伝って着ることができる？」
エレニは今日は前回の出征と同じような服装をしていました。体にフィットする革のズボンと上着で、皮甲は着ていません。「これを着るとフェンリルには乗れないんじゃないか」と尋ねました。
「今日は馬に乗る。新しい装備を試さないと。」エレニは答えました。
私たちは互いに手伝って板金鎧を着て、剣と手弩を装備しました。私は新年の時、父親とエレニからもらったマントと帽子も持てました。エレニは短剣も携帯しました。その後、私たちは階段を下りて武器庫に向かいました。私とエレニにはまだ成長の余地があるため、重要な部位のみを保護する板金鎧を製作し、鎖帷子でつないで量産版の板金鎧の原型を作りました。父親のカスタムメイドの板金鎧は違い、ちょうつがいなどの部品を使用しており、防護力が格段に高いです。父親は武器庫で兵士たちに武器を配布しており、私が来ると特に動いて見せ、「皮甲のように動きやすい」と言いました。
「私たちの鎧のほうが動きやすいですが、防護力はおペトロス様のほうが良いです」とエレニは言いました。
私たちは武器庫で槍を取り出し、盾を背負って中庭に出ました。母親はすでに来ており、城の使用人たちに行軍用のパンと塩漬け肉を配布するのを監督していました。エリアスも母親のそばに立っていました。私たちを見つけると母親は近づき、手を私の頭に置いて言いました。「守護神があなたを守りますように」と祈りを捧げました。そして、エレニにも同じように祈りました。
「はい、大丈夫です。もし獲物があれば持ち帰ります」と私は言いました。
「母鹿や母羊は狩らないで。今は子供を産む時期です」と母親は言いました。
「私が彼をちゃんと監督します」とエレニは私の腕を抱きしめて言いました。鎧同士がぶつかり合って金属音を発しました。なんと奇妙な体験でしょう。
その後、アルマと兵士たちが厩舎からたくさんの馬を連れてきました。百頭以上はいたでしょう。皆が次々と馬に乗りました。今日は重い鎧を着ているので、私とエレニも軍馬に乗りました。父親も武器庫から出て、リサンドス様とニストルも後に続きました。父親は中庭の兵士たちに向かって叫びました。「出発準備、一人二頭の馬用意。正午の鐘までに火の砦に到着。出発！」
一人二頭の馬で行軍すれば、一頭が疲れたときにもう一頭に乗り換えることができます。長距離の行軍速度は一人一頭よりも約1.5倍速くなります。火の砦は前回の砦よりも近いため、何とか正午までに到着できるでしょう。今回はウルフライダーも馬に乗り、彼らのフェンリルは隣を走っていました。これはフェンリルの体力を温存するためです。
ニストルが数名の騎兵を率いて先頭を進み、その後に父親とリサンドス様が続きました。私とエレニはアルマと一緒に隊列の後方に位置しました。アルマはエレニを一瞥し、「小さな副官も様になってきたな」とからかいました。
「もちろん！」とエレニは誇らしげに胸を張って言いました。
全隊で100名以上の兵士がいました。その大半は鎖帷子を着る重騎兵で、少数はウルフライダーと教会の従軍神官でした。馬の数は倍以上でした。私たちはアキオポリス川に沿って上り、途中で制陶工房のある小川を通過しました。隊列は山道で長蛇のように一列に並びました。この陣形では行軍速度が速いですが、今回は偵察兵を派遣していないため、敵の襲撃に遭うと厄介です。しかし、ここは領地内なので、襲撃を受ける可能性は低いです。
急行軍では馬は速歩で進みます。ライダーは馬鐙を踏み、騎乗姿勢を保つ必要があります。さもないと鞍が尻に当たり続けます。したがって、馬に乗るのは体力を消耗する作業であり、頻繁に乗ると太ももの筋肉が鍛えられます。
馬に乗るのは危険な仕事でもあります。馬が時折狂暴になり、転倒することもあります。落馬して頭を打つと命を落とすこともあります。太ももが疲れ果てて体を支えられなくなったり、腰が痛くて立ち続けられないと、速歩で鞍が尻に当たり続けます。それは男性にとっては特に危険です。カラティス伯爵領では、数年ごとに牧夫が長いの間休みなく馬を乗って、体の一部を損傷し、ヒゲを生やせなくなることがあります。
私はエレニを見て、女性騎士にはそのような問題がないと考えました。エレニはそれに気づいて「どうしたの？」と尋ねました。
「何でもない。ただ、馬に乗ることで将来ヒゲが生えなくなったらどうしようかと考えていました。」
「そんなことになったら死んだほうがましね！」エレニは怒って顔を背けました。
「ハハハ、だからクリュー坊やは早く結婚したほうがいいのよ！」アルマも冗談を言いました。
私たちは途中で村に立ち寄ることなく、馬を交換する際に少し休憩しただけでした。隊列はアキオポリス川に沿って登り、渓谷に向かいました。遠くに森が見えてきました。砦はその森の中にありますが、今は木々に隠れて見えません。
私たちは進み続け、徐々に森に近づいていきました。突然、森の中から煙が上がり、石が崖から地面に落ちる音がかすかに聞こえ、木々が揺れているのが見えました。アルマの顔が急に真剣になり、「あれは砦からだ。なにかが起こったようだ」と言いました。続いて隊列の前方から「行軍停止」の旗が上がり、伝令兵がやってきて、部隊にその場に留まるよう命じました。
アルマは私とエレニを連れて父親のもとに向かいました。すでに皆が集まっていました。父親は一同を見回し、厳しい表情で言いました。「皆が見た通り、あの場所はおそらく水の砦だ。何か大きな問題が起きたようだ。リサンドス、伝令兵を派遣して城に報告する。伯爵に軍の派遣を求めろ。ウルフライダーは森に入り、状況を確認しろ。その他の者は警戒陣形を取って森に近づけ。」
私たちは急いで隊列の後尾に戻りました。伝令兵が馬に飛び乗り、城に向かって駆け出しました。彼は途中の村々で馬を交換し、来るときよりも早く城に戻るでしょう。アルマは私とエレニを自分のそばに置き、騎兵を率いて父親のもとに向かいました。ウルフライダーたちは狼に乗り、前方に向かって走り出しました。彼らは斥候として先行します。数名の騎兵が予備の馬を連れて山道の下に退避しました。
騎兵たちは父親とリサンドス様を中心に、一列に広がりました。私とエレニはアルマと共に隊列の左翼に、ニストルは右翼に位置しました。田地の土壌は草原よりも柔らかいですが、今はそんなことを気にしている場合ではありません。父親が一声をかけると、私たちは緩やかな歩みで森に向かって進みました。
「どうやらボグダン様が対処できない事態に遭遇したようだ。ボグダン様は領地内でも勇武で知られている。今回の魔物は並大抵のものではないな」とアルマは私とエレニに説明しました。ボグダン様はサモサタ騎士領の現当主で、去年の秋に一緒に訓練を受けました。彼の息子マルコはアネモス兄さんに従って帝都の学院に転学しました。
「どんな魔物であれ、この鎧があれば誰にも負けないわ」とエレニは誇らしげに胸を張り、胸当てを撫でました。
「装備に頼りすぎるな。戦闘で本当に命を救うのは直感だ」とアルマはエレニに教えました。そういえば、アルマはエレニのウルフライダーとしての先輩です。
「私はこの素晴らしい鎧があれば、魔物と対峙しても落ち着いていられると言ったんです！例えば、前回クリューがワーグに噛まれた時も怪我しなかったでしょう」とエレニは言いました。
「それは運が良かっただけだ。お前たちの装備はまだ実戦で検証されていない。あまり頼りすぎるな。クリュー坊や、今やヤグルマギク商会の責任者なのだから、前回のように危険を冒すべきではない」とアルマは言いました。
「分かりました。前回は例外でした。今回は遠くから弓を使って戦います」と私は言いました。
「それじゃだめよ！弩を使うなんて卑怯だ。アチリス領の戦士は長槍と剣で戦うべきなの！」エレニは主張しました。
「若い頃は私もそう思っていたが、今では弓で解決できることはなぜ近接戦闘に持ち込むのかと思うようになった」とアルマは言いました。
「アルマさんは年を取りすぎました。アチリス領の精神はやはり若い者たちが引き継ぐべきです」とエレニは得意げに言いました。
「何ですって？私が帰ったらエヴァンデル様に告げ口するよ！」
「ハハ、それは父親から教わったことです！」
私はエレニとアルマの言い争いを聞きながら、父親と斥候の動きを注視しました。森はまだ揺れており、さらに近づいています。斥候としてのウルフライダーたちも森に接近していました。突然、道沿いのウルフライダーたちが立ち止まり、陣形を整えて森に向かって後退し始めました。
アルマも口を閉じ、隊列の中央から「止まれ」の号音が響きました。一人のライダーが森から駆け出し、続いて二人目、三人目、最後には十数名が駆け出しました。私は先頭のライダーがボグダン様であることを認識しました。彼は私たちを見て何かを叫びながら両手を振り回していましたが、遠すぎて聞こえませんでした。
ウルフライダーたちもボグダン様たちに続いてこちらに向かって走ってきました。その時、隣の森から黒い物体が飛び出しました。よく見るとそれは巨大な熊でした。天を仰ぐようなその姿を見て、私は後で望遠鏡を作る方法を考えようと思いました。
この熊は前世のホッキョクグマよりも大いで、自動車のコースターと同じくらいの大きさでした。これはモンスターベーアでしょうか。城でその毛皮を見たことがあります。一匹の毛皮で部屋の床を全部覆うことができます。
「モンスターベーアだ！」アルマが叫びました。その時、父親の方から「戦闘準備」の号音が聞こえました。私たちは従軍神官の指導のもと、守護神と戦神に祈りを捧げました。力を感じだ後、再びゆっくりと森に向かって進み始めました。
森はまだ揺れ続け、次々とモンスターベーアが現れました。突然、道路の正面に巨大な黒い怪物が現れました。申し訳ないですが、前世の「怪獣」という言葉を使うしかありません。これは先ほどのモンスターベーアよりもはるかに大きく、二階建ての建物ほどの高さがありました。
巨大な怪獣が二足で立ち上がり、アチリス城の見張り塔よりも高くそびえ立ちました。これほど巨大な怪物では、砦の木と石で作られた防壁は耐えられないでしょう。怪物は叫び声を上げようとしましたが、口に何かをくわえていたため、叫びながらなにかが口から落ちました。突然、私は落ちたものが軍馬であることに気付きましたが、馬の後半と後ろ足が欠けていました。怪物はそのまま叫び声を上げました。
