24 春の訪れ
実験が成功した後、この簡易蒸留装置はさらに7日間運転しました。私たちは父親と城の官員たちにこのスピリッツを試飲してもらい、皆がこのワインよりも強い酒に興味を示しました。しかし、母親は怒って、城にスピリッツを持ち込まないようにと言いました。
フェイスさんは通常の年のワインと同じくらいの価格で残ったスピリッツを買い取り、ヤグルマギク商会もこれで大儲けしました。伯爵は私たちのスピリッツに満足し、領地で生産されたと聞くとさらに興奮し、ニキタス商会に城下町で大量生産するように指示しました。
フェイスは蒸留装置の使用方法も学びました。私はチャリトン様にお願いして、ヤグルマギク商会とニキタス商会の間で正式な許可契約を結びました。これにより、ニキタス商会がカラティス城でスピリッツを生産することが許されるだけでなく、この簡易蒸留装置の特許を代理申請してもらうことになりました。
フェイスは私たちの簡易蒸留装置を購入し、分解してカラティス城に持ち帰りました。ニキタス商会は私たちに蒸留装置の生産方法を指導するよう求め、さらに数台の蒸留装置を新たに建設することになりました。私とエレニも技術者として同行しました。蒸留原料はすべてニキタス商会が負担し、私は試験蒸留装置を使って、高濃度のアルコールを得ました。しかし、このアルコールは伯爵ですら強すぎると感じ、後に陶器工房に持ち帰りました。
カラティス城に滞在中、私はフロリン師匠に蒸留方法を紹介し、彼にも蒸留酒を飲ませました。フロリン師匠は蒸留機に対する興味が蒸留酒に劣らず、賢者の石を作れるかどうか試してみたいと言いました。私は彼に技術を外部に漏らさないようにと伝え、商品を作る際にはフェイスから使用権を購入するようにお願いしました。
魔物の侵入は通常、秋と春に発生し、春の耕作が始まる前のアチリス領地は基本的に暇です。父親は雪解け後に戻るようにと指示しました。私はカラティス城で毎日読書をする悠閑な生活を送り、ほぼ冬を過ごした後に未完の本を読むことができてとても嬉しかったです。昼間は蒸留酒工房を一巡し、その後城の図書館に行きました。昼食後は城下町で散歩したり、城の官員たちとおしゃべりしたりしました。鍛冶工房の仕事も怠らず、ネスト師匠やカラティス城下町の銅工房に銅線のセットを注文し、フロリン師匠の工房を借りて電気炉と電気製銑炉の設計図を完成させ、ドリアン師匠に設計図通りに外殻と耐火煉瓦など電力を必要としない部分を製作してもらうように頼みました。また、ドリアン師匠に電動機の鉄鋼部品もいくつか作ってもらいました。
エレニが私に貴族の礼儀作法と人間関係を学ぶようにしつこく言うこと以外は、副官としてはすべて完璧でした。午後に本を読み終わった後、時々ソミオスさんと一緒に夕食を取り、夜には城の贅沢な浴室を楽しみました。ソミオスさんは授業のないときにニキタス商会で見習いとして働き、ヤグルマギク商会の連絡員としても活動していました。早く知っていれば、自分でソミオスさんに剣を持ってきてもらったのに。あ、待て。蒸留酒の研究を始めたきっかけはソミオスに剣を送ることだったので、蒸留酒のおかげでソミオスに会うことができるのです。ソミオスに剣を送らなければ、カラティス城に来る機会もなかったでしょう。
まるでウロボロスのようで、この問題は考えないことにしよう。
2月の終わりにカラティス城で春の領主会議が開かれました。幸い、伯爵領といくつかの男爵領の税収は上がらず、一安心です。しかし、ピトネ男爵はまだ私たちに借金を返しておらず、秋に返すと言っています。でも秋にも返せないでしょう。
私とエレニはカラティス城に2か月滞在し、3月初頭にアチルス領地に戻りました。山にはまだ雪が残っていましたが、平地の雪はほとんど溶けていました。山道の両側にはすでに木々が花を咲かせており、遠くから見るとまるで色とりどりの雲のようでした。アキオポリス川も解氷し、雪解け水で増水した河面には数隻の貨物船が見えました。
「ただいま！」と叫びながら城の食堂に入りました。ちょうど昼食の時間で、母親は予想通り食堂で昼食の監督をしていました。私とエレニが戻ってきたのを見て、母親は嬉しそうに私たちを抱きしめ、その後私を中庭の壁の下に連れて行きました。
「うん、去年より少し背が高くなったね」と母親は笑いながら壁の黒い線を指し、私の頭の上にまた木炭で線を引きました。これは毎年アキオポリス川が解氷する時の恒例行事です。私はやはり成長しているのですね。まだエレニには及びませんが、いずれは彼女を超えるでしょう！
「私を超えるにはまだ少し距離がありそう。もっとたくさん食べなさい」とエレニは私の心中を見透かしたように笑いながら言いました。
「そうね、去年はエレニの耳の上までしかなかったのに、今年はもうそれを超えてるわ」と母親も笑いながら言いました。
「お帰りなさい」と父親も現れました。私は彼にスピリッツの瓶を差し出して言いました。「父親、これはカラティス城の工房で作られたスピリッツです。もう一樽は厨房に送ってありますので、どうぞお楽しみください。」
「ハハハ！」と父親は喜んで瓶を受け取り、コルクを抜いて香りを嗅ぎ、満足そうな笑みを浮かべましたが、途中で母親の冷たい笑顔に気づいて瓶を置きました。母親は私に視線を向け、私は気まずそうに目を逸らしました。
「それでは食事にしましょう。酒は夜だけにしなさい」と母親は軽く酒瓶を侍女に渡しました。
「領地はこの雪解けと種まきの間を利用し、水路を修理する。その後に耕作を行う予定だ。耕作の前に春耕の儀式も行う」と父親は食事中に言いました。
「そうですね、今解氷したので、工房を建てることができます。私は水力発電所を建て、鍛冶工房を拡張したいと思います」と言いました。
「うん、でも城の兵士は魔物の侵入に備える必要がある。だから城下町の建築師に頼む必要がある」と父親はフォークで肉を口に運びながら言いました。
「分かりました、ヤグルマギク商会がお金を支払います」と言いました。
「蒸留酒が大成功したので、カラティス城は醸酒原料の大麦の需要が増えるでしょう。今年は大麦を多く栽培することに決めた。今は休耕地を減らし、あとは新畑を開墾する」と父親は言いました。
「伯爵がスピリッツに非常に満足していると聞きましたが、伯爵夫人は怒っていて、今後生産されるスピリッツはすべて売りに出すそうです」と母親は言いました。
「工房を建てるお金はまだ足りる？久しぶりに聞いてみた」と父親は母親の話題を逸らそうとして言いました。
「ニキタス商会の投資金がまだたくさん残っていて、今回の酒の販売で大きな利益を上げたので、まだ十分残っています」。去年の秋にニキタス商会から210金リネの投資を受け、今でも190以上残っています。鍛冶工房の改造に必要な材料の購入には40以上の金リネを費やしましたが、主要な事業がまだ軌道に乗っていない段階で、半年で20以上の金リネの営業利益を上げました。大成果ではないですか。
「それなら安心だ。ニキタス商会のお金は伯爵のお金だから」と父親は言いました。
契約に従って、毎年秋の収穫時に当年の収入に基づいて配当が行われ、私たちもまだ父親に税金を納めていませんが、これも自分たちで経営できることを証明しています。私は未来に期待を膨らませました。
「この功績の少なくとも半分はこの副官のおかげですね」とエレニは誇らしげに言い、まるで彼女の口から出そうな言葉でした。
午後、私はエレニと陶器工房を訪れ、以前と同じ水力発電所を見て、鍛冶工房の移転と拡張のことを通知しました。その後、城下町の建築協会に行き、土木工事のことを相談しました。
「おや、これはクリュー坊やではないか。また領主の知らせ？」協会の会長は小さなテーブルで他の人とポーカーをしていましたが、私が入ると立ち上がって言いました。
「父親は皆さんを煩わせることはなく、私が建築労働者を雇いたいのです」と言いました。
「そうか、受付のクリナに相談してくれ」と会長はまた座りました。
私は窓口のクリナさんに近づき、「新しい工房を建てたいのです。また、ダムを修理するために人手が必要です」と言いました。
「待ってくれ、クリュー坊や。先ほどお前は自分で建築労働者を雇うと言った？」会長は再び立ち上がりました。
「その通りです」と言いました。
「これがどれくらいのリネを必要とするかご存知ですか？工房の建設には労働者だけでなく設計師も必要で、2つの工房の場合、10金リネが必要だ」と会長は説明しました。
私はエレニに示し、彼女は財布から数枚の金リネを取り出し、説明しました。「去年の秋に新しい商会、ヤグルマギク商会を設立しましたが、工房の改装が冬に間に合わなかったため、今年に延期しました。1か月以内に完成できますか？人手が足りなければカラティス城を見てみます。ああ、手付金はいくらが適当ですか？」
会長は一瞬驚きの表情を見せた後、商談の表情に戻り、右手を差し出して言いました。「新しい商会の会長さん、今後ともよろしくお願いします。」
「こちらこそ、よろしくお願いします」。城下町の主要な行会の会長たちを酒場に招いて食事をする必要があるのではないかと考えました。
「現時点での予算は6金リネです。契約を結ぶ場合は手付金として2金リネを支払ってください」とクリナは言いました。
この世界には入札制度がないため、アチリス城には家を建てるための場所が1つしかありません。そのため、契約書も見ずに手付金を支払うのです。にしても、それはなかなかの金額ですね。私はエレニに手付金を支払わせ、署名した契約書を整理し、後でチャリトン様に渡す準備をしました。
「それでは明日、設計師と一緒に工房の調査に行きます。よろしいですか？」会長は手をこすりながら言いました。
「はい、さらに明日、ダムの修理を手伝う建築労働者が必要です」と言い、会長に別れを告げ、エレニと一緒に建築協会を出ました。
翌朝、建築協会の設計師とドリアン師匠を連れて陶器工房に行きました。新しい鍛冶屋は陶器工房からそれほど遠くない空き地に建てる予定です。現在、領主所有の無主土地で、父親が直接私たちに与えました。建築協会の設計師の名前はアンカで、会長の娘です。20代くらいで、アルタから修行を終えて帰ってきたばかりです。
「鍛冶屋にはいくつかの炉を配置し、倉庫も必要で、工棚も必要で、高さは約5グですか？」とアンカは確認しました。
「はい、将来の拡張できる部分も確保したいです」と言いました。
エレニは労働者を率いて堤防の不足部分を埋めていました。アンカはノートを取り出してメモを取り、調査用の機器を使って空き地の面積と傾斜を正確に測定し、その後、陶器工房に行きました。現在の建物を保留しつつ、隣に新しい工棚を建てる予定ですが、今の生産能力はもう十分ですので、すぐに建てるつもりはない。
アンカは私たちの要件を確認した後、城下町に戻りました。土地を平らにする必要がないため、協会には木材が不足しておらず、10日ほどで主体構造を完成させる予定です。私はエレニと一緒に堤防の修復が完了するまで待ち、発電機が正常に作動するかを試験し、その後戻りました。私たちは木製の水道を埋め、バルブを設置しました。工房が完成した後、鋼鉄を大量に生産できるようになり、将来の仕事が楽しみです。
夕食時に城に戻ると、すぐに客室に呼ばれました。そこにはキノン様がいて、父親とチャリトン様と一緒にお茶を飲んでいました。
「昨日カラニからの消息を受け取りました。アチリス磁器の販売はまあまあで、安定した顧客を得ましたが、帝都でファッションになっていません。去年の秋に作ったものはほぼ完売し、少しの利益を得ました。商会は今後も仕入量を増やし、今から秋まで毎月同じ量を売ってください」とキノン様は言いました。もし私たちが2日遅れてカラティス城から出発していたら、キノンさまもわざわざアチリス城への旅をする必要がなかったでしょう。
「分かりました。今年はアチリス磁器の色彩を増やす予定です。去年研究を行い、順調ならより美しい陶器を作ることができるでしょう。それにしても、今年は陶器工房を拡張する予定ですが、生産能力がもう十分だと思うので、必要ないでしょう。」と言いました。実際、今の生産量なら、銅板転写の技術の研究も不要だったかもしれません。冬に多くの時間を費やしたのに。
「工房の拡張も大した費用ではありません。リネが君たちの財布に眠っているだけです。フェイスの報告を見たところ、商会の金庫にリネが多すぎます。私たちはヤグルマギク商会に投資しましたが、お金の保管庫を求めているのではなく、お金を使う方法を考えてください」とキノンは言いました。
「分かりました」。このお金を使わなければならないようです。アチリス磁器以外、他の収入源も考えましょう。今年はアチリス領に大規模な蒸留酒工場を建設するかもしれません。父親が彼らは強迫的ホーディングを持っていると感じたことがあります。領地の倉庫には全領地が2年間食べられる量の食糧があります。伯爵領も同様です。そして父親は絶えず荒地を開墾し、食糧生産を増やすように求めています。飢饉対策としては、このような多くの食糧を蓄えるのは過剰です。
「なぜ領地はこれほど多くの食糧を栽培するのですか？すでに2年分の食糧が蓄えられているのに、農民たちに他の収益を上げる仕事をさせたほうがよくありませんか？」と尋ねました。
「クリューセース、君はまだ若い。飢饉は魔物の侵入よりも恐ろしいのだ。私が若いころ、領地は飢饉に見舞われた。連続して多くの年、夏は寒く、秋の収穫時にはまだ雨が降り、食糧を干すことができぬ。当時、伯爵領全体が食糧不足に陥り、狩りや野生の果実の採集で何とか生き延びた。君は食糧が2年間食べられると言っているが、野菜や果実と混ぜて食べれば5年間も持つだろう。さらに、領地は戦争に直面する可能性もあり、包囲戦の際には食糧が生死にかかわる」と父親は答えました。
「私たちの地域には他の産業を開発することができません。君の父親は若いころ、領地の特産品をいろいろ試みましたが、陶器工房と改良された鍛冶工房だけが残りました。周囲の領地がほぼ同じ商品を産出します。鉱山開発も試みましたが、カラニからの距離が遠すぎたり、知名度がなかったりして売れませんでした。多くの住民が何をすればいいか分からないので、結局は食糧を栽培するしかありません」とキノンは補足しました。
「クリュー、何でも言いたいことを言うのはやめなさい。他人が君の頭が足りないと感じるだけでなく、会談中も失礼だ」とエレニは私の隣で言いました。うるさい！
「ハハハ！」と父親は大笑いして言いました。「キノン、君には恥をかかせてしまいました。見ての通り、クリューセースは以前、鍛冶工房で修行していたため、貴族の社交に参加する機会が少なかったのです。」
「問題ありません。彼が普通の貴族なら、これほど多くの新しいアイデアを思いつくことはなかったでしょう。ペトロスさん、伯爵は今回のスピリットに非常に満足しています。秋の領主会議で伯爵に話せば、クリューが名誉騎士の称号を得ることができるかもしれません」とキノン様は言いました。
「それは本当に感謝します。正直なところ、俺も感謝しています。俺は今、あまり酒を飲めないが、倉庫の古い穀物もたくさんのリネになるでしょう」と父親はキノン様を見つめて言いました。
毎年秋には、新しい穀物で倉庫の古い穀物を置き換えます。古い穀物は今酒造りや畜産業に利用しますが、新たな活用方法があれば、領地の財政にも有利だと思います。
「もちろんです。また、アチリス磁器のプロモーションについても考えてください。ニキタス商会は帝国にでは中小型商会で、帝都でファッションをリードする能力はありません。夏に時間があれば、帝都に行ってください」とキノン様はソファに寄りかかって言いました。
「分かりました」。帝都に行けばアネモス兄さんに会えるでしょう。やった！
「さらに、エレニがクリューセースの副官になったと聞きました。それは良いことです。クリューセースは貴族の人間関係において足りない部分があり、ここで会うのは知り合いだけで、外地の商人に会うことはありませんが、帝都に行けば、南の人々にどう扱われるか分かりません」とキノン様は補足しました。ああ、キノンも私をそう見ているとは思いませんでした。
「命令通り、私はクリューをしっかり指導します」とエレニは頭を下げて言いました。
「ハハハ、頑張ってくれ。よくやったら、伯爵に頼んで名誉騎士の称号も与えてもらおう」と父親は嬉しそうに笑いました。
