23 蒸留酒の作り
新年が過ぎて数日後、私たちはアネモス兄さんから帝都から送られてきた最初の手紙を受け取りました。その手紙は1ヶ月以上前に書かれたもので、アネモス兄さんが帝都カラニに到着したばかりの時のものです。アネモス兄さんは手紙の中で旅の見聞を詳しく述べていました。船での旅だったため、昼も夜も船の上で過ごし、その途中で船酔いしてしまい、次回は馬で行こうと決心したそうです。
アネモス兄さんは手紙の中で帝都の見聞についても述べていました。さすが帝都と言うべきでしょうか、城壁や主要な建物は白い大理石で建てられており、普通の石灰石で作られた灰色のカラティス城やアチリス城とは対照的です。帝都は川の中の島に建設されており、川の流れは遅いが広いため橋はなく、船で外界とつながっています。しかし水運が発達しているため、船が主要な交通手段と言えるでしょう。
帝都の城壁は島の周囲に沿って建設されており、いくつかの港を除いて、他の街はすべて城壁内にあります。北西側の小山には皇城があります。山の上に建てられているため、見張り塔も非常に目立ち、帝都にいればどこからでも見るそうです。皇城内には皇帝の居所のほか、近衛軍の本部、総理大臣とその部下の執務室もあり、巨大な城となります。
城下町はカラティスの城下町とほぼ同じ構造で、いくつかの区画に分かれています。学院は皇城に近い場所にあり、教会の本部と隣接しています。アネモス兄さんはフォオボスさんに会いましたが、トルニク様にはまだ会っていません。現在、アネモス兄さんはフォオボスさんに連れられて帝都と学院を見学しており、毎日が新鮮で驚きの連続だと言っています。でも剣や茶具はまだ出す機会がないそうです。
私たちはそれぞれアネモス兄さんに手紙を書き、一つの封筒に入れてニキタス商会に託しました。私は手紙の中で商会の近況を報告し、父親に送った鎧が新年の宴会で大好評だったことを伝えました。そしてサイズを測って送ってくれれば板金鎧を作ることを約束しました。また、アチリス磁器の宣伝をお願いし、アネモス兄さんが城の会議に代わりに出席していることも書き、早く帰ってきてその役目を引き継いでほしいとお願いしました。
アネモス兄さんのことを心配していた気持ちがようやく落ち着きました。手紙を書き終えた後、私は城を離れて鍛冶工房に向かいました。高炉と転炉はすでに解体され、部品はすべて陶器工房の倉庫に運ばれ、春に新しい鍛冶工房が建設されるのを待っています。私はドリアン師匠にお願いして、高炉が解体される前に大量の鉄鋼を生産してもらいました。これで生鉄を生産できなくても電気制銑炉が完成するまでの間、なんとかやりくりできるでしょう。アルトロは一人で鍛冶工房に座っており、銅版転写の技術が成功したことと釉薬の研究が一段落したことを嬉しそうに報告してくれました。最近、アルトロはファビオラと交代で鍛冶工房に勤務し、勤務外の時はハルトと一緒に陶器工場で銅版転写技術を研究していましたが、ようやく一息つくことができるようです。
「私はこの金色の釉薬が一番好きですが、制作には金を使うので高価です。このサンプルだけしか作りませんでした。」アルトロはアチリスの磁器の破片を私に手渡し、その上に細い金の線が描かれていました。
私はアルトロに麦芽糖を手渡し、彼の頭を撫でました。最近、騎士や軍官が鍛冶工房に次々と訪れ、注文を依頼してきましたが、夏になるまでは鉄の生産を再開できないため、すべて断りました。でも希望者の名前だけをリストに残しました。そのリストを見ると、領地のほぼすべての騎士や軍官が含まれており、皆が父親のような全身鎧を注文したいと希望しています。
「そうか、まずはリサンドス様に一つ作らなければならない。他の注文んはゆっくりと作っていこう。ただし、先にサイズを測るために来てもらわなければならないので、手間がかかりそう。今年の鍛冶工房の仕事はこれで一杯になりそうだ。」私は独り言を言いました。
しかし、もう一つの問題は、これらの鎧にどのような価格を設定するかです。コストに少しの利益を上乗せするのは可能ですが、鍛冶工房の改造の資金も含めると高すぎますし、それを除くと価格が低すぎます。いっそのこと、その二つの価格の平均価にしようかとも考えましたが、これは父親と相談する必要があります。忘年会で鎧を自慢したのは父親ですから。
考えながら鍛冶工房を出ました。今日は城下町に来たのはソミオスさんに剣を渡すためなので、次はニキタス商会の支店に向かいます。
「フィスさん、いらっしゃいますか？」カラティス城にいるはずのキノン様ですが、ドアが少し開いていたので、そのままドアを押して入りました。上から「来た！」という声が聞こえ、すぐに階段から「ドンドン」と降りる音がしました。まだ庭に入っていないのに、フィスさんがもう現れました。
「今日はどうのようですか？」とフィスさんは尋ねました。彼は上品な白いウサギの毛皮のマントを着ており、ウサギの毛皮の帽子をかぶっていました。服の装飾を無視すれば、まるで大きなウサギのようでした。新年に父が贈ってくれた狼の毛皮のマントとエレニが贈ってくれたウサギの毛皮の帽子を着たら、狼とウサギのキメラになるのではないかとふと思いました。
もちろん、この世界にはキメラはいません。私は剣と手紙、いくつかの銅リネをフィスに手渡し、「これをソミオスさんに届けたいのです。彼への新年の贈り物です。手紙に詳細を書きました。今ソミオスさんはカラティス城にいるはずなので、次回商隊がカラティス城に行く時に一緒に持って行ってもらえますか？あと、郵送費としてこの銅リネで足りますか？」と尋ねました。
「それは不要だ。ちょうど今日の午後にカラティス城に戻る使者がいます。彼に持って行ってもらいます。ソミオスも我々の商会が投資している商会の幹部で、内部の物流だから料金はかかりません。」フィスさんは言いました。
「ありがとうございます。」私は銅リネをしまい、好奇心から「使者は何を言っていましたか？」と尋ねました。
「話せば長い話になるから、上がって座ってください。」フィスさんは私を応接室に招き入れました。
私は二階へ上がる階段を登りました。現在、アチリス領内で商会の物流は止まり、ニキタス商会もほとんど業務がなく、秋に満載だった倉庫は今では空っぽです。厩舎には数頭の馬だけが草を食べていました。
応接室に入ると、フィスはいつものように召使いに紅茶を持ってくるよう命じ、座って言いました。「使者は隣の酒場で飲んでいます。実は、これは緊急調達の任務なのです。」
「緊急調達？我々の領地には緊急に調達するような物はないはずです。伯爵様が食糧不足なら父親に直接言えば良いのですが、去年の秋の収穫状況から見て、伯爵様も食糧不足になることはないでしょう。」
「食糧ではなく、酒です。我々の領地ではブドウが生産されておらず、ワインは南から運ばれてくるのを知っているでしょう。」フィスはため息をつきながら言いました。
「うん、それはお酒を飲まない私でも知っています。」そのため、南からのブドウ酒はここでは贅沢品であり、父親は毎年数瓶だけを購入し、貴賓が訪れた際の予備にしています。
「去年の秋、南のブドウ園の収穫量は高くなく、皇帝陛下は貢納の量を増やしました。南の商人たちも在庫を抱え込んでいるため、カラティス領地でも十分なブドウ酒を手に入れることができませんでした。新年が過ぎて、ほぼ飲み尽くしてしまいました。現在、アルタ城の市場も休暇中で、すぐには買えません。君も知っているように、伯爵様は酒好きで、普通の麦酒では満足できないので、商会に命じてブドウ酒を探させています。ペトロス様に数瓶譲ってもらえないかとお願いしたいのです。」フィスは額に手を当ててため息をつきました。
「アルタでブドウ酒が見つかったとしても、通常よりもかなり高価でしょう。父親が数瓶持っているはずですが、全部譲っても足りないでしょう。」私は言いました。アルタのような大都市では、新年の間は物価が通常よりも高くなります。ブドウ酒が値上がりした年では、今買うと価格は天文学的な数字になるでしょう。
「そうです、伯爵様の予算も限られています。ブドウ酒がない場合、他の強い酒でも構いません。蜂蜜酒なども収集リストに含まれています。」伯爵様は本当に急いでいるようです。以前は蜂蜜酒は甘すぎると言って嫌っていましたが、ブドウ酒の独特の風味が好きだったのを覚えています。
私は前世では残業後ビールを少し飲む程度でした。酒好きではなかったが、関連知識を持っていました。ブドウから作られる酒は簡単にアルコール度数10度を超える一方で、麦酒は通常5度以下です。この辺境の領地の麦酒はさらにアルコール度数が低いです。
しかし、蒸留技術を使えば、アルコール度数を上げることができるのではないでしょうか？私は本当に賢いですな。
「城と城下町で聞いてみます。」と私は言いました。
「それはありがたい。」フィスさんも立ち上がり、紙とはねペンを取り出して商会本部への返信を書き始めました。
城に戻ると、私は父親に伯爵様が度数の高い酒を求めていることを伝えました。父親はすぐに城の在庫のブドウ酒をすべてニキタス商会の支店に送ることを決定しましたが、使用人の報告では倉庫には3瓶しかなく、蜂蜜酒もありませんでした。この機会に、私はアルコール度数の高い麦酒のアイデアを提案しました。ウイスキーを作りましょう。
「領地でブドウ酒に似た度数の高い酒を生産できれば、それは素晴らしい！」父親は喜びました。にしても、父親も酒好きでした。若い頃帝都で伯爵様とよく飲んで酔いつぶれたものでしたが、結婚後は母親によって厳しく制限されていました。
父親はエレニを呼び、私はもう一度アルコール度数の高い麦酒の話をしました。父親は領主の権限でヤグルマギク商会に研究を命じました。私は了承し、出発の準備をしていると、父親が突然私たちに言いました。「エレニを副官に任命しよう。」
「父親、私は副官など必要ありませんし、その話も聞いたことがありません。」と私は言いました。
「伯爵様が秋に話していたのを忘れましたか？それに、君は商会の長だ。多くの場所に行くことが多い。副官がいるのは普通のことだ。君はギノンの支店にもフィスがいるのを見ているでしょう。」父親は説明しました。
「ペトロス様とアリスティス様はクリューが世間知らずで常識がないと言って、誰かに騙されないように特に私を君のそばに置くように言ったのです。」エレニは得意げに言いました。
「それはエヴァンデル様が君が将来仕事がなくなって困らないようにするためだ。」私は負けじと反撃しました。ちょうど私とエレニが同い年のように、父親はエヴァンデル様とほぼ同い年で、彼らは子供の頃からよく一緒に遊んでいたそうです。父親が帝都で伯爵様の副官を務めていた時、エヴァンデル様も帝都に行って伯爵のもとで禁衛軍の兵士を務めていました。だから父親はいつもエレニをとても大切にしているのです。
「わかった、クリューセース。確かにエヴァンデルが俺にそう言ったのだが、エレニの言う通り、君は数年間鍛冶工房で修行していたため、貴族との交際が少なく、常識が欠けています。古典語もペラペラと話しません。今後、君の商会は多くの貴族と交際する必要があるので、貴族との交際ができないのは致命的です。エレニはその点で君を助けることができます。」父親は真剣に言いました。
「でも父親、エレニは数年間森にこもっていました。彼女が貴族の常識を知っているのでしょうか？」私はさらに反論しました。
「イリンカは帝都の中級文官の家庭出身で、貴族との交際方法をエレニに教えました。」父親は言いました。イリンカ様はエレニの母であり、エヴァンデル様が帝都で追い求めてようやく手に入れた相手です。
「クリューは大人しく受け入れるべきだ！」エレニは私の頭を指で突きました。
「本当は母が直接君を教えるのが一番だったのだ。君には貴族の行動様式を見習うように言ったが、君は鍛冶を選び、今ではその欠点を補う必要がある。」父はさらに一言添えました。
「わかりました。」私は不承不承ながら答えました。エレニは横で得意げに笑っていました。
アルコール度数の高い酒を「生産」するということですが、醸造から始める必要はありません、直接酒造から麦酒を購入するつもりです。領主の命令があれば、私はエレニと一緒に城の倉庫に使えるものを探しに行きました。
倉庫は埃だらけで、照明も悪く、昼間でも油灯が必要でした。使用人は私たちに指示をしてから出て行き、私とエレニだけが残りました。
「大きな鉄鍋と蓋付きの銅鍋が必要です。それから長い銅管も必要。」私は言いました。今回の緊急調達の時間が限られているため、簡易的な装置で蒸留器を作るしかありません。春になったら、単式蒸留器や連続式蒸留機を作って、ヤグルマギク商会の酒の事業をはじめましょう！
「クリュー、どうして私が副官になるのを嫌がるの？」とエレニが突然尋ねました。
「なんとなくエレニはエヴァンデル様の副官の方が似合っている気がします。商会の副官じゃなくて。」私は箱の山の中から物を探し始めました。
「本当にそれだけ？」とエレニが反問しました。
私はしばらく黙ってから言いました。「なんだか変な感じがするんだ。エレニが城に頻繁に来ていた子供の頃、一緒に遊ぶのがすごく楽しかった。でも、私が鍛冶工房で修行するようになってからは、修行していない時はカラティス城や城の図書館で本を読んでいたし、エレニはエヴァンデル様に同行して訓練を受けていたから、あまり会う機会がなかった。ヤグルマギク商会ができてからまた頻繁に会うようになったけど、エレニと一緒にいると少し緊張するんだ。ソミオスさんとはそんなことないのに。」
「それはなぜだと思う？」とエレニは興味津々に顎に手を当てながら言いました。
「わからない。何をすればいいのか分からなかったり、どこかで失敗してエレニに笑われるのが怖いのかもしれない。」気づかぬうちに私の動きも止まり、両手を胸の前で抱えながら廊下に立っていました。その時、エレニが私の頭を彼女の脇にボールのように抱え込みました。
「我らがクリューもついに大人の女性を意識する年頃になったんだね！姉さんうれしい！」とエレニは得意げに言いました。
「そんなことない！」私は全力で抵抗し、彼女に言いました。「エレニにだけだよ。だからこれは私の問題じゃなくて、君が特別なんだ。」
「ははは！」エレニは笑い転げました。本当にそんなに面白いのでしょうか。彼女はようやく立ち直り、断続的に言いました。「さ、さあ、物を探しましょう。」
鉄鍋と銅鍋はすぐに見つかりましたが、倉庫には銅管がありませんでした。私は城の倉庫の管理官にお金を払い、鍋を鍛冶工房の旧址に運ぶために馬車を雇いました。その後、エレニと一緒に城下町の銅細工店に向かいました。
「ネスター師匠、いらっしゃいますか？銅管が欲しいのです。」私は銅細工店の扉を開けました。銅管は酒の蒸気を冷却して液体にするために使います。
「おや、クリュー坊やか。今日は城の用事か、それともドリアンの買い物か？」ネスター師匠が言いました。
「どちらでもありません。去年の秋に新しい商会が領地に設立され、私はその新商会の責任者です。」私は言いました。
「そうか、それは素晴らしい。今後ともぜひご贔屓にお願いします。」
「もちろんです。これから頻繁に注文することになると思いますので、よろしくお願いします。」
ネスター師匠の店には私たちが求める銅管はありませんでしたが、原材料となる薄い銅板と、はんだ用の錫を購入しました。私は資格を持つ鍛冶師なので、銅細工の作業も基本的にはできます。私はエレニに先に城に戻るように頼みました。
「いやだ、君たちがやっていることは面白そうだから。」と拒否されました。
はあ、やっぱりそうなるか。
「クリュー坊や、鍋を持ってきたのは何をするためですか？」今日はファビオラが当番でした。ドリアン師匠は新年の休暇中でしょう。
私は彼女の頭を撫でて言いました。「面白いことを研究したいんだ。他の人には言わないでね。」
「はい～」とファビオラは長い調子で言いました。
前世の記憶によれば、酒液をアルコールが大量に蒸発するが水が沸騰しない温度に加熱する必要があります。操作しやすいように、酒液を満たした銅鍋を直接加熱せず、銅鍋を水で満たした鉄鍋の中に置きます。以前、空気転炉を置いていた場所に簡易的なレンガ炉を積み、鉄鍋をその上に置き、さらに銅鍋を鉄鍋の中に置きました。いくつかの木片を削って鉄鍋と銅鍋の間に敷き、簡易的な水浴鍋が完成しました。
次に重要なのは銅管です。まず、適当な太さの鉄棒を見つけ、叩くことで徐々に銅板を鉄棒の外側に巻き付けました。これで完成です。銅管の一端をポンチで広げておき、後で組み立てやすくしました。
銅管を叩くのは力仕事で、私とファビオラだけでは進みが遅いです。エレニですか？彼女はずっとそばで見ているだけで、手を動かさず、途中でビストロに昼食を食べに行きました。幸い、彼女は私とファビオラにサンドイッチを持ってきてくれました。そうでなければ、私はこの副官を解雇する理由ができたのに。
次の日はアルトロが当番でしたが、ファビオラも残しておきました。一人増えたおかげで、進みが速くなり、昼食後には銅管が完成しました。これが蒸留器の冷却装置です。
三日目は蒸留装置の組み立ての日です。銅鍋の蓋に大小二つの穴を開け、大きい方は麦酒の投入口、小さい方はアルコール蒸気の出口です。銅管は小さい穴から伸びて、地面に置いた大きな瓶に接続されています。そこに集められた液体が度数の高い酒になります。
銅管の接続部分は錫で密封され、銅管は工房の梁に紐で吊るしました。いくつかの水桶を見つけて穴を開け、銅管を通し、側面に排水用の穴を開けて、簡易的な冷却装置を作りました。
すべてが完成したのは午後でした。城下町の酒造からいくつかの麦酒を買ってきて、蒸留の試験が始まりました。
まず、水桶の底の穴を木栓で塞ぎ、鉄鍋と水桶に水を満たした。そして酒液を銅鍋に注ぎ、薪に火をつけました。蒸留がこれから始まりました。鉄鍋の水の状態を常に観察し、沸騰直前の温度を保つようにし、沸騰しそうになったら冷水を加えました。透明な液体が瓶に滴り落ちていきます。これが麦酒よりも度数の高い酒です！
蒸留中は銅鍋の状態を時々観察し、酒勺で麦酒をすくってアルコールが感じられなくなったら次の鍋に移ります。途中で気づきましたが、私たちはまだ飲酒できる年齢ではなく、ドリアン師匠に頼もうと思っていたその時、ノックの音がしました。
「どうしてこんなに酒の匂いがするんですか？しかも鍛冶工房で。ビストロにいても匂いがしてきた。酒場では鍛冶工房で酒を作っているって噂になっています。」文句を言いながらフィスが現れました。商会にもビジネスにもいないためか、彼はカジュアルな格好をしていました。
「私たちは強い麦酒を作る方法を考え出しました。」と私は答えました。
「アイデアは素晴らしいが、醸酒協会の許可は取ったのか？」
「いいえ、これは酒を醸造しているのではなく、麦酒を加工しているだけです。」と私は言いました。
「そうか、見せてもらってもいいか？」フィスは眉をひそめました。
「もちろんです。ニキタス商会に使用許可を与えることもできますが、特許料を払ってもらいます。」と私は言いました。
「私はヤグルマギク商会の役員でもあるから、見せてもらう権利があるだろう。」フィスは文句を言いながらも、ポケットから紙とペン、インクボトルを取り出し、鍛冶工房のドアに寄りかかって契約書を一式書き上げました。
双方が署名して契約が成立しました。私はファビオラを呼び、契約書を持って城に戻り、チャリトン様に署名してもらうよう頼みました。その後、フィスを中に案内しました。
「申し訳ありませんが、最近引っ越しの準備で忙しく、お茶菓子は用意できません。」エレニはフィスに木の杯を手渡しました。中には透明な液体が入っていました。まさか、これが蒸留された高濃度の酒？
「ありがとう。」フィスは木の杯を受け取り、一口飲み干しました。すると突然、大きく口を開け、顔を真っ赤にして「これは何だ？これが君たちが言っていた強い麦酒か？」と尋ねました。
「そうです、フィスさん。ちょうどフィスさんがここにいるので、直接製品を検査してもらえないかと思いました。」エレニはにこにこ笑いながら言いました。彼女はおそらくフィスが許可を得ていないと非難したのを聞いて、仕返しをしようと思ったのでしょう。
「これはワインよりも強い。」フィスは息を吐きながら言いました。どうやら蒸留酒の品質は合格のようです。
「この酒はスピリッツと呼びますよ。」私は言いました。
「せっかく来ていただいたので、お手伝いいただけますか？」エレニはフィスをまだ放しておらず、酒のアルコール度数を舌で検査するよう頼みました。
「これが君たちの『酒造』を見学する代償か？」フィスは文句を言いながらも、結局手伝ってくれることになりました。
