21 板金鎧の試作
今日は冬での珍しい晴れる日です。アチリス領の冬はいつも曇りで、太陽は午前の鐘の前に少しだけ昇るので、晴れる日は非常に貴重です。
私は狐の毛皮のコートと皮のズボンを着て、中には羊毛のインナーを着て、ハンマーとノミを持って氷の上を歩いています。隣にはエレニがクラコスを連れて、大きなそりを引いています。冬は一般的に農閑期とされ、領地の人々は職業や身分を問わず室内で過ごしますが、いくつかの仕事はどうしても冬で終わらせなければならない。その一つが氷の保存です。
この世界にはまだ冷蔵庫がありません。電力があれば徐々に冷却装置を作ることを考えられますが、今はまだ早いです。夏に氷を使うには、冬のうちに氷を氷室に保存する必要があります。アチリス領はサヴォニア川水系の上流に位置し、水源が清く、冬は特に寒く、夏も暑くないため、大量の氷を保存できるのです。さらに川沿いに船で氷を運ぶことが便利で、氷の販売は少なくとも領地の収入源となっています。
父親はリサンンドス様を連れてこの晴れる日を利用して領地を視察しており、チャリトン様は城で公務を処理しているため、氷の採集は私の仕事となりました。私たちの後ろには城下町から雇われた市民と、城から雇われた休暇中の兵士がいます。冬は仕事が少ないため、ちょうど臨時収入を得るのに良い時期です。彼らもそれぞれ様々な毛皮の服を着ており、私たちの隊列はまるで草原の獣の群れのようです。
そういえば、エレニはいつの間にか私の仕事の助手となっていました。ヤグルマギク商会だけでなく、他の仕事にも関わっています。今年の冬はほとんど城にいて、ニカンドロス領にはあまり帰りませんでした。まあ、母親も城にいる彼女を歓迎し、上等な部屋と寝具を用意しているので仕方ありません。
氷の採集場所はアチリス城から遠くありません。アキスオポリス川を渡り、上流へ進み、途中で小川に入り少し進むと到着します。ここは氷室に近いで、夏になると船が小川に直接入ることができ、氷室から氷を取り出して、船に載せて南方へ運び出すことができるのです。
氷の採集は力仕事です。まず楔を氷面に打ち込み、ハンマーで叩いて氷を割ります。それから人力で氷を引き出し、川岸まで滑らせます。そして氷道を作り、氷室まで運びます。氷室は近くの山の斜面に自然にできた巨大な岩洞で、入口は下に傾斜しており、夏でも涼しい風が吹いています。
氷室の中に厚い稲藁を敷き、その上に氷を積み上げました。まるで小山のように、さらに稲藁をかぶせて木板で覆い、最後に土を詰めれば完成です。氷の搬入が終わると氷室全体を封鎖し、土を詰めて隙間を残さないようにします。夏になると氷を取り出して楽しむことができます。
氷の保存は領地全体が参加する活動で、各村や騎士領にも独自の氷室があります。ここは領主所属の氷室の一つです。アチリス領地の氷が豊富で、冷蔵庫がなくても夏祭りではかき氷やアイスクリームを自由に楽しめます。
本来なら私は岸で指揮をするだけで良いのですが、皆が働いているのを見ると黙っていられず、自ら氷を岸に引き上げることにしました。本当は氷を切り出す作業をしたかったのですが、少し技術が必要で、水に落ちる危険もあるため、皆に止められてしまいました。
エレニは最初から姿を消しており、クラコスも退屈そうにあちこち歩き回っています。気がつけば正午になり、今日の昼食はそりに載せたパンと塩漬け肉です。冬は新鮮な野菜がないので悲しいです。
遠くの森から食べ物の香りが漂ってきました。またエレニだ。彼女は石で囲ったかまどで何かを煮ており、横には焼き魚もあります。
「これはどこから来たのですか？」と私はエレニに近づいて尋ねました。
「魚はあそこの川で釣ったのよ。」とエレニは私を見もせず、焼き魚に塩を振りかけながら答えました。「氷の上に穴を開ければ魚が釣れるの。鍋の中はウサギのシチュー、ウサギは罠にかかったの。」
「ほんどうにすごい！こんな短時間でこれだけの食べ物を手に入れるなんて。冬に釣りをしたことがないけど、どうやって学んだのですか？」と私は感嘆しました。
「だって、クリューが鍛冶工房で働いている時、私はよく父親について回っていたもの。彼はじっとしていられない人で、勤務がない時は毎日森に入って、狩りや釣りをしていたのよ。ああ、今は冬だけど、そうじゃなければキノコも採れるし、秋には栗もある。」とエレニは言いました。クラコスも近づいてきたので、エレニはまだ焼いていない魚を二匹与えました。
「さあ、熱いうちにどうぞ。」とエレニは焼き魚を私に渡し、さらに二つの木碗を取り出し、ウサギのシチューをよそってくれました。中にはたくさんの乾燥ハーブが入っており、濃厚な香りと湯気が立ち上りました。寒い氷と格闘した午前中の私にとっては宮廷の宴会に匹敵するものでした。私はパンでスープをすくい、塩漬け肉はクラコスにあげました。
「この料理は食堂の料理長よりも美味しいですよ。」と私は雪の上に倒れ込み、お腹を撫でながら言いました。
「私は毎日屋台に立つつもりはない。それは淑女のすることじゃないでしょう。」とエレニは不機嫌そうに言いました。
「ごめん。でも、こんな寒い日に、野外でこんな美味しいものを食べで、は本当に贅沢です。」
「贅沢したなら、木碗を洗ってきてください。」
私は雪で碗と鍋を拭きました。パンですでにきれいにしていたので、しっかり洗わなくてもきれいになりました。碗をそりに戻した時、エレニが突然言いました。「せっかくだから、秋にも対決していないし、今度はやってみましょうか。」
「対決？ここには防具も訓練用の剣も、神父の祝福もないけど。」私は言いました。この世界では基本的に女性の力は男性には及びませんが、祝福を受ければほぼ同等になります。そのため、男女の職業差別はそれほど顕著ではないのです。これがアルマが百卒長になれたり、ファビオラが鍛冶工房に入れたりする理由です。エレニは私より早く発育して、背もやや高いです。とはいえ、鍛冶工房できちんと鍛えるせいで、彼女の力は私には及ばず、祝福なしでは私が大きな優位に立つでしょう。
「祝福がなくても私は勝てる。訓練用の木剣なら持ってきましたよ。クリューこそ、怪我を恐れているの？」とエレニは嘲笑しました。やっぱり、彼女が対決を狙ってここに来たんだ。
「秋の訓練で自信をつけたんです。鉄を打ち続けて筋肉も鍛えられましたし。」と私は答えました。
私たちは森の中の空き地を見つけて、そこで決闘の準備をしました。雪は柔らかく、下には落ち葉の層があり、ここでの戦いは私にとっても新鮮な体験でした。
「行くぞ！」と言って私は前に突進しました。先制攻撃を狙うのが勝利への道です！雪と普段の草地ではやはり違いがあり、跳躍の距離が予想より短かったため、小さなステップで素早く進みました。
私はエレニに向かって剣を突き出しましたが、彼女に傷をつけないよう力を抑えました。エレニは軽やかに後ろに飛び、私の一撃を避けました。私はさらに攻撃を続けました。
エレニは迎撃や反撃にこだわらず、舞踏のようにただ回避するだけでした。雪と厚い服が私の速度を制限し、この束縛感は何でしょう！
「その程度なの？」とエレニは笑って言いました。
「ああ、これでもくらえ！」と私は再びエレニに突進しましたが、途中で左足が空を切り、バランスを崩して倒れました。エレニは私が転ぶことを知っていたかのように、すぐに木剣を振り下ろしました。
「痛い！」試合は終わり、私は倒れた木の幹に座りました。頭に木剣がしっかりと当たり、幸いにも帽子があったおかげでただのこぶだけで済みましたが、左足を捻挫してしまいました。
「私に勝つには、まだまだ遠いですね！」とエレニは得意げに木剣をそりに戻しました。
「どうして私が転ぶことを知っていたのですか？」と私は不服そうに尋ねました。
「簡単なことよ。ここ数年、私は森を頻繁に歩き回っているのです。雪に隠れている穴がある場所はすぐにわかるので、わざとクリューをそこに誘導したのです。」
「正々堂々と戦えば負けるわけがないのに！」
「地形で行動をきめる、それこそが兵学よ。じゃあ、次回を楽しみにしている。ところで、秋にアネモス様に贈ったような剣を私に作ってくれるって言ってたわよね。いつくれるの？」エレニは尋ねました。
ああ、確かに秋に父親に板金鎧を作ると言いました。その後、エレニにも剣を作ると言ったのを忘れていました。鍛冶工房を改装した後、一息つきたかったので忘れてしまいました。新年までには作るとしよう。
翌朝早く、私はドリアン師匠の鍛冶工房に行き、彼に助けを求めました。街で遊んでいる子供に銅のコインを渡してアルトロとファビオラを呼んでもらいました。
「父親に全身の板金鎧を作り、私とエレニには簡易の板金鎧を作ろうと思います。」と私は発表しました。
「板金鎧って何ですか、クリュー様？」とアルトロは好奇心いっぱいに尋ねました。
「全身を覆う金属の甲冑のことで、革製の鎧や鎖帷子よりも防護能力が高いのです。以前、腕の部分を作ったことがあります。これがその例です。そして、これは昨夜描いた設計図です。」と私は以前作った腕甲を取り出し、さらに三面図と部品の寸法が書かれた紙の束を見せました。
「クリュー様、上に絵を描いてもいいですか？鎖帷子には絵が描けませんし、ここでは皮甲も作っていません。」とファビオラは興奮して言いました。
「いいですよ、ペトロス様が見て喜ぶような甲冑を描いてください。」と私は嬉しそうに言いました。
「新しいものを作るのは素晴らしいことですが、予算はどこから出るのですか。」とドリアン師匠は冷静に言いました。
「個人的に支払うつもりです。秋のアチリス磁器を作る時の賃金から出します。残りの金も足りるはずです。」これは父親への贈り物であり、ヤグルマギク商会の金を使うと領主への賄賂になる。
さっそく始めよう。私は財布から数枚の銀のコインを取り出し、ドリアン師匠に原材料費と賃金として渡しました。次にドリアン師匠に鉄の準備をしてもらい、私はファビオラを連れて城に戻り、父親様とエレニの体を計測することにしました。
「これは私に服を贈るということですか？」と父親は計測されながら冗談を言いました。
「それも間違いがないでしょう。最良の布地を使って最善を尽くして作るので、お気に召していただけると良いのですが。」と私は言いました。驚きを最後まで残しておくことにしよう。
「何だ、計測？一体何をしようとしているの？」とエレニは私の計測の要請に警戒心を抱き、怒って私を睨みました。
「新年の贈り物を用意しているだけです。ファビオラに計測してもらうから、私が直接手を出すことはありません。」と私は説明しました。
「それなら仕方ないけど、サイズを記録するんでしょう？」
「仕方ないです、父親も計測しましたから。」
「ペトロス様とは違うでしょ！」とエレニは怒って顔を赤くし、私の手から計測項目のリストを奪い、ざっと目を通した後、顔をさらに赤くしました。私は「甲冑を作る」と言おうとしましたが、彼女は頭をそらし、片手でリストを私に突き返し、目を閉じて言いました。「それなら仕方ないけど、ファビオラが計測するなら、それで良い。」
エレニ、私の作品を楽しみにしていてください！
エレニとファビオラは部屋の中で半日過ごし、エレニは私と話すことなく私たちを部屋から追い出しました。鍛冶工房に戻る途中、エレニの計測リストを見ると、多くの数字が削除され、新しい数字が書かれていました。
「元の数字が正しいのに、エレニさんが修正しました。」とファビオラは怒りながら言いました。
私たちは鍛冶工房に戻ると、ドリアン師匠がアルトロに炉を燃やさせていました。次の作業は鉄の鍛錬です。空気転炉で鉄水を鋼水に変え、鋳造してから熱いうちに薄板に鍛え上げることでした。
まだ圧延機や機械を作っていませんでしたが、この作業は以前に水車や発電機を作ったことに比べれば簡単でした。連日のように鍛冶工房では「カンカンカンカン」という鋼鉄を鍛える音が響いていました。
私とエレニの甲冑については、私たちはまだ成長期にあるため、父親のような全身板金鎧はすぐに着られなくなります。そこで私は鎖帷子をベースにして、胸部、背部と四肢を一枚の金属で覆うことにしました。鎖帷子は既製品を購入できたので、多くの時間を節約できました。
裁縫師に皮の裏地をデザインしてもらい、それに部品を取り付けました。城下町で父親と似た体型の町人を見つけて、組み立てと動作テストを行いました。最後に丁寧に磨き上げ、ファビオラに花とグリフォンの形を描かせました。グリフォンは領地の紋章ですが、私は本物のグリフォンが見たことないのでほんどうに残念でした。こうして華麗なミラン式の鎧が完成しました。
「新年前に完成して良かった。発電機や空気転炉を作るより難しくはなかったけど、やはり簡単ではなかったです。」とアルトロは椅子に倒れ込みました。
「ありがとう。特別な報酬を出すつもりです。新年の準備ができるので、皆帰っていいです。あとは私一人でできますから。」と私は甲冑の胸部を鎖帷子に取り付けながら言いました。
「やったー、新年だ！」とファビオラは歓声を上げて跳ねました。
「春には鍛冶工房をダムの近くに移転する予定です。新年が終わったら徐々にここを解体し、道具を陶器工房に移して春には新しい工房を建設するつもりです。」と私は言いました。
「それは素晴らしい。近所の人たちがここを騒がしいと嫌がっていたので、引っ越しをずっと待っている。」とドリアン師匠は言いました。
「それは知っていますよ。城にも何度も苦情が来ていましたから。」と私は気まずそうに答えました。
「しかし、引っ越し後はアルトロとファビオラが不便だ。毎日あんなに遠くまで通うのは無理で、彼らの年齢では鍛冶工房に住むこともできない。」とドリアン師匠は言いました。
「その点も考えました。陶器工房のハルトの家が城に近いので、彼に通勤を手伝ってもらいます。ハルトが都合が悪いときは、別の人を探すつもりです。」と私は言いました。
「それなら問題ない。俺は鍛冶工房に住むつもり。家族もいませんし、城下町に住む意味もない。」とドリアン師匠は言いました。
「それは本当にありがたいです。こんなに仕事熱心な幹部がいるとヤグルマギク商会は本当に幸運です。」
私たちの話は、早めに訪れた祝祭の雰囲気の中で終わりました。新年が近づき、複雑な作業を終えたアルトロとファビオラは達成感と幸福感に満ちて帰宅し、ドリアン師匠も一人で酒場に向かいました。鍛冶工房には私一人だけが残り、オイルランプの下でエレニの甲冑を作り続けました。
ちなみに、今回の余り材を使ってダマスカス剣を三本作り、一つはエレニに、一つはソミオスさんに、もう一つは自分への新年の贈り物としました。こんなに素晴らしい家族と親しい友人がいるなんて、本当にありがたいことです。ますますこの世界が好きになってきました。
