20 冬の狩猟
先日に水力発電所の部品の取り付けを完了したばかりで、起きたらすぐに城下町に行きました。ハルトに銅板転写のアイデアを説明し、パナギ師匠と一緒に研究してもらうよう頼みました。また、フロリン師匠からもらった釉薬の資料をハルトに渡し、適切な焼成温度と時間の研究を手伝ってもらうようにお願いしました。ハルトは仕事の間町外れの陶器工房に住んでいますが、家はまだ城下町にあります。彼はすでに結婚していて、息子はぽっちゃりしていてとてもかわいいです。私はまた鍛冶工房に行き、アルトロとファビオラに研究を手伝ってもらうように頼みました。
長年の付き合いで、アルトロとファビオラはもう弟妹のような存在です。彼らを有能な鍛冶工房の幹部に育ちたいです。
ひと通りの用事を済ませた後、城の部屋に戻りました。春に本格的にダムを修復し、水力発電所を稼働させる計画を立てました。春は農忙期でもあります。農民たちは土地を耕し、種をまくのに忙しいです。牧民も羊の出産や高山草地の宿営地の整備に追われ、兵士は訓練と巡回を始めます。春は魔物の侵入が頻発する時期でもあり、十分な労働者を雇うのは難しいでしょう。再開する陶磁器の製作も考えなければなりません。ニキタス商会が帝都で私たちのアチリス磁器を普及させているかどうかも気になります。
新年も近づき、学院も開学します。ソミオスさんは昨日カラティス城に向けて出発し、アネモス兄さんも帝都に到着しているでしょう。彼は今、何をしているのでしょうか。
私はノートに書き書きしていると、突然ドアが「パッ」と開かれ、我がかわいい妹のイリアスが笑顔で「クリュー兄さん、狩りに行こう、狩りに！」と叫びながら現れました。鍵をかけ忘れました。イリアスは厚手の冬服を着て、狐の毛皮のマフラーとコートをまとい、まるで犬科の動物のようです。その次に母親も現れました。
「お父さんが冬になったから狩りに行こうと言っていた。一緒に行きましょう。」と母親が言いました。
私は「はい」と返事をしました。もう冬狩りの時期だな。イリアスを部屋から追い出し、私も毛皮のコートに着替えました。毛皮も我が領地の特産品です。私たちの領地は山が多く、狐や狼が人よりも多いと聞きました。
中庭に行くと、父親とリサンドス様がすでに到着していました。エレニは私が贈った弩と矢筒を背負い、クラコスに干し肉を与えながら父親と楽しそうに話していました。私が来ると、エレニは肉を私の前に差し出して「食べたくならワンって言ってね。」と言いました。
「誰が生肉なんて食べるんだ！」と私は受け取らず、父親に礼をしました。
やがて全員が揃いました。父親とリサンドス様を先頭に、私とエレニ、百卒長のアルマがイリアスを連れて、後ろには10人以上の兵士が続きました。兵士たちはそりを連れて、荷物を載せました。その中には5人のウルフライダーがいて、他は軽騎兵の装いをしています。皆ふわふわした毛皮を着ていましたが、頭には赤いタオルを巻いて識別のためにしていました。隊伍には5、6匹の犬もいる、全てはレトリーバーでした。母親は食堂の入り口で私たちに手を振っていました。
父親が私たちを率いて城を出発し、城近くの農地を抜けて山林に入りました。ここは城に最も近い狩場です。夏には豚の牧場となり、村人もここでキノコを採りに来ます。伐採計画によれば、十数年後にはここが伐採場になる予定です。
「母鹿や群れの雄鹿を撃ってはダメだ。撃っていいのは単独の雄鹿だけ。イノシシは危険だから近づかない。虎や豹の痕跡を見つけたら離れてくれ。洞穴に入ってはいけません。冬眠している熊がいるかもしれない。」と父親は注意事項を伝えました。冬は母鹿が妊娠している時期なので、冬の狩猟では特に注意が必要です。
私たちは水辺の空き地で一旦休憩し、ウルフライダーたちは獲物を探しに四散しました。ウルフライダーは足跡とフェンリルの嗅覚を頼りに獲物を見つけ、それを私たちの方に追いやることができます。これは囲い狩りという技術で、戦闘にも似ています。狩りというよりも冬の小規模な軍事訓練のようです。
しばらくして、遠くから枝が折れる音が聞こえ、大きな角を持つトナカイが突然飛び出してきました。アチリス領にはトナカイが特に多く、近くの部族もトナカイを家畜として飼っていますが、ここでは野生です。その後ろにはウルフライダーが遠くに停まっていました。これ以上進むと矢が当たる危険があるためです。
「見てて！」とエレニはクラコスに乗って飛び出しました。前方に突然現れたフェンリルに驚いたトナカイは、雪の上で急に方向転換をしましたが、大きな慣性で数歩前に進みました。
トナカイが驚いている数秒の間に、クラコスは数歩跳び、トナカイとの距離を縮めました。エレニは手弩を持ち上げてトナカイを狙いました。クラコスはさらに前に跳び、四足が空中で美しい放物線を描きました。トナカイが態勢を整え、一方に跳ぶ準備をしている時、クラコスはちょうどトナカイに向かって放物線の頂点に達し、トナカイとフェンリルの間の距離は十数歩になりました。
走ることと跳ぶことを武器にするトナカイにとって、走る準備が整った時の十数歩の距離は、フェンリルに対する生の扉を開くようなものですが、クラコスにはエレニというパートナーがいました。エレニはこの機を逃さず、用心金を引き、弩の矢が流星のようにトナカイの右後脚に深く突き刺さりました。
トナカイは脚を蹴って横に跳びたかったのですが、傷ついた脚のために動きが鈍くなり、片足を引きずりながら移動し、速度が大幅に落ちました。クラコスは不器用なトナカイと対照的で蝶のように軽やかに地面に着地した。エレニはトナカイが逃げる機会を与えず、クラコスにトナカイに向かって走るよう促し、騎兵刀を抜いてトナカイの腹に刺しました。
「おぉ！」とトナカイは叫びました。同時に左後脚で強く蹴り、四、五歩飛び、もがきながら遠くに走り去りました。エレニとクラコスはその場に止まり、私は馬に乗って駆けつけました。トナカイはすでに致命傷を負っており、あとはレトリーバーに見つけてもらうだけです。
「貫通力が強いけれど、速射ができないので、狩りには不向きですね。」とエレニはまとめました。
レトリーバーがすぐに私たちを導き、木の下に倒れているトナカイを見つけました。トナカイはまだ死んでおらず、地面で痙攣していました。実際にはレトリーバーがいなくても、雪に残った蹄の跡と血痕で簡単に見つけることができました。今すぐに獲物を処理しないと、血が肉に淀んで味が落ちてしまいます。
父親は儀式的にトナカイの首を一刀し、皮を切りませんでした。そりも到着し、エレニが自ら獲物の処理を申し出ました。兵士の一人が木桶を取り出しました。エレニは小刀でトナカイの気管を切り、騎兵刀を首の側面に深く突き刺しました。騎兵刀を引き抜くと、トナカイは再び痙攣しながら、大量の血が噴き出し、準備していた木桶にすべて収まりました。
父親は兵士たちに新たな狩猟を指示しました。私はこの残酷な光景が嫌でついていこうとしましたが、エレニに手伝いを頼まれ、二人の兵士も一緒に残りました。血がほとんど噴き出した後、木桶を持っていた兵士は血に塩を加え、かき混ぜました。暖かいトナカイの血から蒸気が立ち昇り、トナカイは木桶の傍でまだ痙攣していました。エレニは小刀でトナカイの首を輪切りにして皮を切り、蹄の近くもそれぞれ切り開きました。次に、もう一人の兵士を呼び、二人で協力して首から皮を剥ぎ取り始めました。最初は脚を伸ばしましたが、しばらくすると反応がなくなりました。
イリアスとアルマは最初に休んだ地点で火を起こし、幸運にも皮剥ぎの場面を見ませんでした。周囲の人々は子供たちに早くこうした場面を見せるべきだと言いますが、多分前世記憶の影響で、私はこれを残酷すぎると感じ、今でも背筋が寒くなります。ワーグと戦った時とは違い、これは戦闘ではなく、基本的に無害な動物に対する行為だからです。特に、普段は無邪気なエレニが笑顔でトナカイの皮を剥いでいる姿は、さらに恐ろしさを感じさせました。
「クリュー、見て。これは技術よ。最初の傷以外、皮を傷つけていない。」とエレニは剥ぎ取ったトナカイの皮を見せびらかしました。もうやめて！
手伝っていた兵士は皮を巻いてそりに載せ、肉を入れる籠を渡しました。ここから先は私も手伝える作業です。エレニはトナカイの腹を切り開き、内臓を取り出しました。そして食べられるものとそうでないものを分け、食べられるものを籠に入れました。私はエレニにトナカイの腸を渡してもらい、丁寧に洗浄しました。その後トナカイの脚肉を大きな塊で切り取り、そりからまな板を取って小さな塊に切り分けました。玉ねぎも細かく刻み、オート麦粒と混ぜて血の木桶に入れ、漏斗を使って腸に詰めました。そう、これはブラックプディングです。
内臓を取った後は切り分けの作業です。エレニはトナカイの各部分の肉をそれぞれ切り分けました。エレニは私にトナカイの各部位の食べ方も教えてくれました。私はブラックプディングを作りながら聞きます。去年も教えてもらったこともあるが、すっかり忘れていました。獲物の解体の光景があまりにも衝撃的で、他のことは忘れてしまったのです。
「クリュー、大丈夫？狩りを見るだけで怖がって、戦争になったらどうするの。お姉ちゃんは心配するよ。」とエレニは心配そうに言いました。
「戦争は別物です。秋にはワーグを倒したし、エレニは一度も魔物を倒したことがないだろ。」と私は反論しました。
「それは魔物と戦う機会が少なすぎるから。次に出会ったら倒してみせる。」とエレニは不満そうに言いました。
「それで、ワーグも同じように処理したの？」と私は興味津々に尋ねました。
「皮だけ剥くわ。魔物の肉は臭くて食べられない。普通はフェンリルの餌にするの。正直、あれは人を食べたかもしれないが、気持ち悪い。」とエレニは答えました。
「でも、私は騎兵に転職するべきかも。ウルフライダーは主に偵察で、単独で魔物を倒す機会は少ないから。」とエレニは自問自答し始めました。
「それもいいかもしれないけど、クラコスはどうするんだ？」と私は言いました。
「私は彼を養うつもり。ヤグルマギク商会の給料は高いだから。」とエレニは答えました。
「ちょっと待って、来年には倒産するかもしれない！」エレニは時々無根拠に楽観的ですが、そうでなければ彼女ではありません。
エレニは切り分けた肉をすべてそりに載せ、私もブラックプディングを詰めた籠を載せ、兵士たちと一緒にそりを引いて休憩地点に戻りました。父親はまだ戻っておらず、アルマとイリアスはすでに兵士たちと火を起こし、いくつかの火堆を作りました。そのうちの一つに大鍋をかけてぐつぐつと煮えていました。
「鹿肉のシチューを作りましょう。」とアルマが言いました。
「やったー！」とエレニは両手を上げて喜びました。しかし手はまだ血まみれで、まずは雪で手をこすり洗ってください。
アルマの部下の兵士たちは鹿肉のスープを作り始め、私はブラックプディングを沸騰した鍋に入れました。エレニも鹿の脚肉と脂肪を一塊ずつ取り出し、巧みに小刀でまな板の上で切り分け、木製の碗に入れ、塩とハーブで味付けしました。
鹿肉のスープの香りが漂ってきました。このスープは鹿の背骨を煮てスープを取り、そこに鹿肉の切り身、様々な野菜とオート麦を加えて煮込んだものです。狩りの時の定番料理と言えるでしょう。私はブラックプディングが煮えるのを見ながら、母親の作る鶏の煮込みが恋しくなりました。今日の最初の獲物が松鶏だったらよかったのに。
エレニは近くの細い枝を拾い、小刀で串を作り、鹿肉を串に刺しました。脚肉と脂肪、さらにカボチャを交互に刺し、単調な食感を避けました。油を塗って火のそばでゆっくり焼き始めました。
焼き肉の香りが漂ってきて、ブラックプディングも煮えました。私はブラックプディングを切り分けて鹿肉スープに入れました。エレニは最初の鹿肉の串焼きを口に入れましたが、熱すぎて「ふうふう」と息を吹きかけながら、灌木の雪を口に入れました。
「どうぞ！」エレニは私に串焼きを渡しました。串焼きはとても良い香りがし、赤くて魅力的な色をしていました。口に入れるとちょうど良い具合に焼けており、硬すぎず、生でもなく、香草と塩だけのシンプルな味付けなのに驚くほど美味しかったです。
「すごくおいひい！鶏の煮込みにもまへない！」私は口の中で噛みながら口ごもりました。
「もちろん、私が作ったんだから。」とエレニは誇らしげに言いました。
父親も戻ってきました。彼らは数羽の松鶏を持ち帰り、それを城に持ち帰って母親に渡すつもりのようです。やったー！
「いい香りだ。エレニがこれを作ったとは驚きだ。」と父親は感心しました。
「お父様は私をよく狩りとキャンプに連れて行ってくれましたから。」とエレニは誇らしげに鹿肉の串焼きを父親に差し出しました。
「さすがエヴァンデルだな。」と父親は感慨深げに言いました。
そして水辺の空き地で昼食が始めました。エレニの串焼きは大好評でしたが、私が作ったブラックプディングはほとんど食べられず、最後には残りをすべてフェンリルに与えました。アチリス領では普段からブラックプディングを食べることがありますが、好きな人はあまり多くありません。血は腐りやすく、その場でブラックプディングにしないと保存が難しいため、ブラックプディングは肉の副産物と見なされています。今回の狩りでブラックプディングを作るのは控えた方が良いという教訓を得ました。
しかし、クラコスが美味しそうに食べているのを見ると、私も嬉しくなり、思い切りクラコスを撫でました。だから結局、得るものはあったと言えます。
