19 鍛冶工房の計画
カラティス城から戻ってしばらくすると、私は皆を召集して正式に鍛冶工房の改造計画を始めました。この期間、銅工房からも銅板転写技術に必要な銅板が届きました。銅板転写技術の開発も進もうか。
ソミオスさんがヤグルマギク商会の幹部として出席しました。さらにドリアン師匠、アルトロ、ファビオラも出席しました。エレニも家から駆けつけて参加しました。鍛冶工房の改造計画は多くの労力を要するため、一人でも多くいると助かります。
「皆さん、以前お話しした鍛冶工房の改造計画を覚えていますか。これをご覧ください。」私は液体で満たされた木製の槽を取り出しました。そこには金属板が間隔を空けて並んでおり、銅の線でつながれています。「これは電池という装置です。少量の電力を生成できますが、多くのことが可能です。」
この簡易電池は私がこの二日間で一人で作ったものです。カラティス城で隠れ住む錬金術師フロリン師匠から亜鉛を購入し、それを一枚一枚薄板に叩きました。城の倉庫には亜鉛鉱石の在庫がなかったため、フロリン師匠から直接購入しました。銅板と亜鉛板を交互に並べ、間には塩水を入れました。これで簡易電池が完成し、使わないときは塩水を捨てて洗い流し、乾燥させればよいのです。
皆は電池に注目しました。よし。
「まず、このように。」私は樹脂で覆われた二本の銅線をそれぞれ電池の正極と負極につなぎました。銅線の端は事前に樹脂を剥がしてあります。次にその端を持って徐々に近づけました。
二本の銅線の先端に青い光が走りました。ファビオラは驚いて飛び上がりました。私は何度かこの動作を繰り返し、次にエレニに銅線の端を触らせました。
「熱い！」エレニは手を素早く引っ込めました。
「そうです。電力は熱を発生させることができます。今後は電力で鋼と銑鉄を加熱できます。」私は説明しました。
次に、簡易の直流電動機を取り出しました。コイルは一巻きだけですが、デモには十分です。電池に接続すると、コイルが回転し始めました。
「電力は物を動かすこともできます。今後は鍛冶などの力仕事もこれに任せられます。」私は言いました。
「鍛冶にはそんなに力が必要なんでしょうけど、この小さなもので大丈夫なんですか？」エレニがまず疑問を表明しました。
「だからこそ、もっと多くの電力を生み出せる装置を作りたいのです。現在、アチリス磁器が量産できるようになったので、リネも問題ありません。皆さんの助けが必要です。」私は両手を合わせてお願いしました。
「もちろんです、クリューセース様。私も協力します。」ソミオスさんがまず表明しました。
「僕もやりたい！すごく面白そうだ！」アルトロもすぐに手を挙げました。
「ハハハ、それは興味深い。これで俺たちの領地の鍛冶工房がカラティス城を超えられるんじゃないか！」ドリアン師匠も賛成しました。
「面白そうだし、やってみてもいいんじゃないかな。」エレニも賛成しました。
「うん、みんなが賛成なら私も賛成です。」ファビオラが最後に言いました。
「本当にありがとうございます！」私は再び頭を下げて感謝し、計画の詳細を説明しました。
今年の冬に小型水力発電所と空気転炉を完成させ、来春には電気制銑炉と電動機を完成させたいです。冬には電灯も完成させたいので、母親に電力の偉大さを見せられるでしょう。
水力発電所のところについて、製陶工房の隣の小川の上流に廃棄された堤防があります。もともと灌漑用でしたが、近くに新しい水路が作られたため、この堤防は使われなくなりました。これを少し整備すれば利用できるので、水車と発電機を作るだけで済みます。
電線は樹脂で覆われた銅線で作り、電柱は木製で十分です。碍子は製陶工房で焼成できます。原材料はすでに準備済みです。
まずは伐採と炭焼きです。鍛冶工房は今年の夏以降鉄を出しておらず、炭がまだたくさん残っています。秋も忙しくて補充できていません。城の倉庫で鉄鉱石は大量にあります。領地では良質な磁鉄鉱が産出されますが、鉱脈は高山にあり、冬は雪に閉ざされて運び出せません。夏に大量に備蓄しました。
晴れた朝、ソミオスさんと一緒に馬で出発し、エレニはフェンリルに乗っていました。雪の中ではフェンリルの方が便利です。私たちはソリを持ち、休暇中の兵士たちを雇いました。兵士たちは普段城下町に住んでおり、交代で城に来ます。このような副収入の機会に感謝していました。
城から出発し、アキスオポリス川を逆流して上り、製陶工房の反対側の小川に沿って上ると、一刻少しで今年の伐採場に到着しました。私は兵士たちと一緒に斧やノコギリで木を伐りました。ソミオスさんは指示を出し、エレニはコラクスに乗ってあちこちを巡回していました。
しばらく作業すると昼食の時間になりました。伐採場には簡単な小屋とキッチンがあり、そこで昼食を準備しました。今日の昼食はソーセージとポテトスープです。油でタマネギを狐色になるまで炒め、皮をむいて切ったジャガイモを炒め、水を加えてジャガイモを柔らかく煮込みます。そしてスプーンでジャガイモを潰してスープにしました。食べるときにカリカリに炒めたベーコンを加え、ベーコンの油で炒めたパンを添えます。出来立てのソーセージと一緒に食べると、体全体が温まりました。
「父親に提案しよう。このポテトスープをニカンドロス騎士領の冬季行軍食にすることに決めた。」エレニは言いました。
「この料理は時間がかかるし、行軍食には向かないでしょう。」私は言いました。
「ふん、私は父親にキッチン馬車を作ってもらい、行軍中も料理をするように頼む。」
「ここでは無理でしょう。多くの場所ではフェンリルでも行けないところがあり、馬車ではなおさらです。」
「それなら城のシェフにこの料理をもっと作らせる。いや、城にいるとこのスープはあまりおいしくないかもしれない。」
「そうだね、食事の際には雰囲気や環境も重要だ。」
昼食を終えた後、もう少し作業を続けてから木材を積んで山を下り、木材を河川沿いの炭窯に積みました。冬は日が短く、城に戻る頃にはすでに暗くなっていました。このような日々が数日続き、必要な木材が揃いました。
炭焼きの方法は陶器の焼成と似ております。窯の中に木材を積み、窯の穴を封じ火を点け、あとは待つだけです。木を伐るのは工夫がかかりますが、炭焼きはあんまり苦労しません。私たちはジャガイモを持ち込み、窯の余熱で焼きました。そしてバターを塗ました。行軍食として適しているとエレニに言われましたが、あまり好評ではありませんでした。
木炭ができると、鉄の精錬が始まります。現在はドリアン師匠の工房の高炉を使って原始的な方法で鉄を精錬します。前世では、高炉は山のように大きく、石炭や鉄鉱石は層ごとに処理されてから高炉に送られました。鉄鉱石は団子状に焼かれ、石炭は塊状のコークスにされましたが、この世界では技術がまだ未熟で、石炭も見つかりません。
前世では、永久に燃え続ける高炉をアレクサンドリアの灯台に例えた人もいましたが、私たちの領地では鉄鋼の需要がそれほど多くなく、高炉は一年に十数日しか稼働しません。それだけの生産量で十分です。しかしこの十数日間は、誰かがずっと炉を見守っていなければならない。以前はドリアン師匠と私が交代で見守り、アルトロとファビオラが手伝いました。今回は城の兵士も雇いました。アチリス磁器の製造で多くの利益を得たからです。
まず完了させるのは空気転炉です。これが銑鉄を鋼に変わる設備です。酸素を使用するのが理想的ですが、現在は酸素を分離する設備がない。私たちの領地の鉄鉱石の不純物含量は少ないので、空気転炉で十分です。高炉から流れる鉄水は生鉄で、後の精密部品の加工には安価な鋼材が必要です。だから最初に作るのは空気転炉です。
ドリアン師匠の鍛冶工房では、高炉から生産される鉄は炭素含量の高い生鉄です。生鉄を何度も加熱して鍛造し、余分な炭素を除去して鋼材にします。この過程は非常に手間がかかりますが、そのおかげで私はこの数年間でしっかりした腕の筋肉を鍛えることができました。
空気転炉は底部から圧縮空気を吹き出し、鉄水の中の炭素を取り除く装置です。空気を鉄水に吹き込むためには空気を加圧する必要があります。口で吹くのはもちろん無理なので、パスカルの原理を利用して高圧空気を作り出します。転炉の外殻は鉄製で、内部には高炉と同じ耐火レンガを敷き詰めました。
空気転炉の製作には約半月かかりました。部品の鋳造や組み立ては大変でしたが、ついに完成しました。これで安価な鋼材が手に入り、水力動力ハンマーを使用すれば板金鎧や鋼弩の量産が可能です。しかしまずは水力発電装置を完成させたいです。
アルトロとファビオラが交代で牛を引いて風箱を動かし、高炉の腰部の孔から鉄水が空気転炉に流れ込みました。私は空気弁を調整して加圧し、転炉に接続された弁を開きました。転炉からは沸騰した油のような音が聞こえました。事前に蓋をしておいてよかったです。さもなければ工房が燃え上がっていたでしょう。
数回空気を通した後、鉄水の上にある不純物を取り出します。鉄水は既に鋼になりました。そして鋼水が転炉から流れ出し、鋳型に注ぎ込まれました。兵士たちは鋼水を運び出し、すでにオイルと混ぜた砂型を用意していました。
鉄水を砂型に注ぐと、鋳型口から火花が飛び散り、花火のように見えました。しかしこの世界では硫黄が見つからないため、火薬や花火はありません。エレニはこの光景を見て魅了されました。
鋳型が自然に冷却された後、砂型から取り出します。この鉄板は発電機の部品です。水力発電所の原理を検証するために、まず城の近くに小型の水車を使用した発電所を作り、この発電機は小型です。
白熱電球の難点は電球の加工と内部の空気の除去です。これについてはカラティス城下町のガラス工房に依頼しました。まだ非常に透明なガラスは作れませんが、電球を作るには十分です。私は彼らに指示して、電線と竹炭フィラメントを取り付け、その後酸素を除去した空気を封入するように頼みました。この世界にはまだタングステンフィラメントはありませんが、炭化竹線を代わりに使用しました。私が要求を伝えると、すぐに理解してくれました。現時点では私が唯一の顧客ですが、ギノン様は白熱電球の特許を申請するように勧めてくれました。
城の堀に一時的に水車を設置し、発電機を水車の軸に取り付け、電線を城内に引き込みました。氷層を破って水車を動かしました。もしダムがあれば冬でも発電できるでしょうが、この水車発電所は仮のものであり、正式な水力発電所が完成したらそちらから電線を引く予定です。水力発電所の水車が電球を光らせることを確認しました。
夜初めの鐘が鳴ると、私は父親と母親を中庭に招待しました。すでに真っ暗で、壁際のスイッチを入れると白熱電球が柔らかな光を放ちました。しかし水車の回転が遅いため、電球がちらついて見えました。
母親は感動して私を大きく抱きしめ、父親も嬉しそうに私を抱きしめました。これは「錬金術師」が言っていたことが現実のものだと証明されました。エレニも父親の後に私を抱きしめましたが、私はエレニよりも背が低いため、彼女は私の頭をぬいぐるみのように胸に抱きしめました。放して！
翌朝、城の堀は再び凍りつき、発電機も解体されました。母親と父親の顔をみると、できるなら春が来たら城に電灯を設置するのを決めました。
電力の奇跡を目の当たりにしたので、次は正式に水力発電所の建設に取りかかります。水車と発電機の主要部品も鋳造で作られましたが、細かい切削や研磨が必要です。機械加工がないため、この作業は本当に手間がかかります。やはり電動工具が必要です！私たちの水力発電所は小さいので、発電機も小型で助かります。
部品が完成した後、馬車でパナギ師匠の製陶工房に運びました。廃棄された堤防の近くに一時的な工房を建て、水車と発電機を組み立てました。冬の間に設置を完了し、電線を製陶工房に引きました。その間、簡易の変圧器やスイッチなどの電気回路部品も作りました。余った材料で二丁の弩も作り、一丁はエレニに送りました。もう12月です。最近は本当に疲れましたが、鍛冶工房改造の目標は六割達成されました。おめでとうございます！
パナギ師匠の工房の近くの堤防は小川に建てられており、もともとは灌漑用でしたが、隣の谷に大きな貯水池が建設されたため、この堤防は廃棄されました。堤防は土石でできており、高さは五グちょっと、幅は三四十グリドです。廃棄されたとき、堤防の上に幅二リグの溝が掘られ、現在はその溝から水が下流に流れています。
この場所を選んだのは、製陶工房に近く、拡張後の鍛冶工房を収容できる平地があり、ちょうど堤防があるからです。掘られた溝に水車と発電機を設置するのは私たちにとって便利です。冬の間は外での土木作業が困難なので、雪が解けるのを待って堤防を修復するつもりです。
