17 城の宴
フロリン師匠と別れた後、再び図書館に戻って本を読みました。途中で本のノートを視察に来たアデリナさんに渡し、閉館の時間が近づいてきました。図書館員に頼んで部屋に本を持ち帰らせてもらおうとしましたが、許されませんでした。次に来るのはいつになるか分からないのに、この本はいつ読み終わるのだろうか。
数年前、秋から春にかけて学校が休みの時期には、カラティス城の図書館で何週間も本を読むことができましたが、今では時間を見つけるのも難しいです。カラティス城の学院へ進学する日が早く来ることを期待しながら、本を名残惜しく本棚に戻しました。
そろそろ晩餐の準備をしなければなりません。部屋に戻り、特製の布袋に入ったリネンのシャツとウールのタイツを着て、暗青色のロングコートを羽織りました。チャリトン様に服装を整えてもらい、蝶ネクタイを結びました。準備完了だ！
正直に言えば、前世の経験もあり、今世でもずっと鍛冶工房に引きこもっていました。さらに古典語も苦手なため、貴族の社交場には苦手です。毎回話に入れず、ただ食事に集中するだけで、エレニのように自然に話に入ることはできません。父親は母親に特訓をお願いしようとしましたが、私はずっとそれを避けてきました。
でも今回は避けません。深呼吸をしながら、父親とチャリトン様に続いて部屋を出ました。ニストルが留守番を任されていて、少し羨ましいです。
私たちは使用人の案内で宴会場に入りました。今日の食器はアチリスの磁器です。以前は銀製の食器が使われていましたが、今日は酒盃とナイフとフォークだけが銀製です。イタノ男爵はすでに到着しており、まもなくタラ男爵とピトネ男爵も到着しました。皆の服装はほぼ同じですが、ピトネ男爵は高価なシルクの刺繍シャツを着ていて特に華やかでした。でも彼の随行者は一人しかなかった。
伯爵様も家族と共に入場しました。伯爵様の右側には華やかな服装をした優雅な中年の婦人、伯爵夫人のラヴィニア様がいらっしゃいました。その後ろには同じく盛装したアデリナさんが続いていました。母娘だけあって、アデリナさんはラヴィニア様そっくりです。
私たちは皆立ち上がって敬礼し、伯爵様が座ると示されて私たちも座りました。伯爵様と男爵たちは古典語で挨拶を交わしました。挨拶が終わると、侍者が前菜と選りすぐりのワインを出しました。伯爵様は一口ワインをすすって飲み、古典語で言いました。「皆の者、遠くから来てありがたい。無事に会いでよかった。乾杯！」
「乾杯！」私も前に置かれた酒杯を取りましたが、中身はいつも通り麦汁です。これからは静かに食事をしながら、宴会が終わるのを待つだけだと思います。伯爵様の家族は私のこの性分をずっと前からよく知っていて、これくらいのことで責められることはありませんでしょう。
「ファオボスがいればもっと良かったのに、彼とはしばらく会っていないんだ。」イタノ男爵が通語に切り替えて言いました。
「来年には会えるだろう。」伯爵様も通語で笑いました。ファオボスが伯爵様の長男で、跡継ぎとして帝都の学院で勉強して、来年卒業予定です。よかった、この後はみんな通語で話してくれるでしょう。
前菜とパンのバスケットが運ばれてきました。前菜はオリーブオイルとぶどう酢がかかった野菜と果物のサラダとソーセージとチーズの盛り合わせでした。パンのバスケットには焼きたてのパンのスライスがありました。パンはカリカリの外側と柔らかい内側ができ、香ばしい麦の香りが漂い、思わずバターを塗って一切れ食べました。
酒に合う料理を前に、大人たちは次々に酒杯をあげました。お酒を飲まない私でもおいしくいただけましたが、正直なところ鍛冶工房に普段はパンを皿代わりにして手で食べることが多く、箸も自分で削って作りましたので、ナイフとフォークを使うのはやや不慣れです。
「ずっと気になっていたんだが、この皿は金属じゃないよね。これが噂の磁器なのか？」タラ男爵が興味深げに皿を手に取りました。
「そうです。これは我が領地の新しい特産品です。父上はこれに目を付け、最初から投資しました。」アデリナさんが誇らしげに言いました。
「そうだ、これはクリューセースが作ったものだ。我々の領地にも賢い後継者がいるだろう。」伯爵様も得意気に言いました。
「すべて伯爵様の指導のおかげです……」私は慌てて言い始めましたが、途中で何を言うべきか分からなくなり、言葉に詰まりました。
「ハハハ！」伯爵様の大笑いが私の緊張を和らげました。「ペトロスよ、クリューセースは今商会の責任者だから、早く副官をつけてやれ。」
「承知しました。誠に恥ずかしい限りです。」父親は頭を下げ、私にも伯爵様に頭を下げるよう示しました。
「うちにはたくさんのアチリス磁器の食器と茶具がある。明日会議が終わったら、一つずつ持って帰ろう。うちの特産品の宣伝にもなる。」伯爵様は喜んで言いました。「スタナ、これらの磁器は君のシャツと合うと思いませんか？」
「はい、そう思います。ありがとうございます、伯爵様。」名指しされたピトネ男爵も伯爵様に酒杯を持ち上げて敬意を表しました。
「ところで、シャルヴァはどこだ？あのピトネ領地の侍従長のやつ」伯爵様が尋ねました。欠席していた随行者の名前がシャルヴァで、彼は領地の侍従長であることが判明しました。
「彼はまだいくつかの仕事を抱えており、今部屋に留まっています。」ピトネ男爵は説明しました。
「食事は必需だ。彼の部屋に食べ物を届け。」伯爵様は侍者に言いました。
「スタナ、君のシャツはいくらくらいしたのですか？今年も収穫が悪かったのに、税金は払えるのでしょうか。」イタノ男爵が伯爵様に続いて尋ねました。話題が私からそれたので、私は食事に集中することにしました。
「それは君に関係ないでしょう。今年もちゃんと手配しましたので、税金は間違いなく払えます。」ピトネ男爵は明らかに警戒していましたが、後半は伯爵様に向かって言いました。
「そんな話はやめよう。今夜は飲み放題だ。」伯爵様は言いました。
最初のメインディッシュが出てきました。煮込みのラムチョップです。さまざまな香辛料のソースが柔らかいラムチョップを引き立て、素晴らしい味わいです。羊の産地でもあるが、うちの領地の料理長は香辛料がそんなに豊富に使われていません。伯爵様の料理人にはかないません。
「伯爵様、このワインは本当に素晴らしいです。」父親がまた一杯飲みながら言いました。私はアデリナさんが酒を飲んでいることに気づきました。今夜は麦汁を飲んでいるのは私だけです。
「ハハハ、ワインの選び方に関しては俺に任せろう。今年は手に入るワインが少なかったですが、俺のところには最高のものしかない。」伯爵様は嬉しそうに言いました。
「私のところには少し蜂蜜酒があるので、帰ったらお送りしましょう。」ピトネ男爵が言いました。蜂蜜はカラティス領でも産出されますが、高価な贅沢品であり、蜂蜜酒も高価で日常的に飲むものではありません。
「結構だ。蜂蜜酒は甘すぎて好物ではない。」伯爵様は言いました。
「スタナのご厚意に感謝しますが、伯爵様もお酒を控えるべきですわ。蜂蜜酒はやめておきますように。」ラヴィニア様も静かに言いました。伯爵様は明らかに身震いしました。
「でも今夜は自由に飲んでくださいませ。領主と封臣の集まりは春と秋の二回だけですから。」ラヴィニア様は微笑んで言いました。
伯爵様は明らかに嬉しそうにもう一杯を持ち上げました。侍者が伯爵様が飲み終えると、二番目のメインディッシュを運んできました。この料理は油で揚げたガチョウと旬のキノコです。ガチョウの肉は香辛料と塩で丁寧に下味をしてから、ガチョウの油に浸けてちょと低い温度で加熱します。加熱が終わり、ガチョウの油が自然に凝固した後、ガチョウの肉は保存でき、独特の風味が楽しめます。食べるときに再び取り出して油で揚げればよいので、カラティス領では冬の季節料理です。しかし、伯爵様の料理人は私たちの家の料理よりもおいしく仕上げます。
ナイフとフォークを手にガチョウの肉と戦いしながら、父親たちはすでに何杯も飲んでいました。ガチョウの肉は非常に柔らかく、パンと一緒に食べるのに最適です。アデリナさんは既に酔って麦汁を飲み始めました。同じ麦汁を飲む仲間が増えて嬉しかった。
「アチリス磁器が帝都で大ヒットすれば、伯爵様も大儲けでしょうし、私たちの税金も軽減されるでしょうね。」タラ男爵が顔を赤らめながら言いました。
「そうだ。若い頃、俺は帝都で何年も過ごしましたから、あの連中がどんなものを好むかよく知ってる。これは成功するはずだ。」伯爵様も酔ってきたようです。
「さあ、アチリス磁器の大成功を祝って乾杯しましょう！」父親が酒杯を持ち上げました。
「私ならカラティス磁器と呼びますね。伯爵様が投資したのですから。」ピトネ男爵が言いました。彼も酔っているように感じました。
「問題ありません。帝都の人々はむしろ地方の名前が付いたものを好むだ。」伯爵様は説明しました。
侍者がスープを運んできました。今日のスープはかぼちゃの濃厚スープです。かぼちゃ、ジャガイモ、タマネギを煮込み、ミルクとクリームを加えてピューレにし、少量の塩で味付けします。冬の寒い夜にこのかぼちゃのスープを飲むのは本当に幸せですが、私はもうお腹いっぱいです。伯爵様のダイニングルームも暖かいため、あまり飲みませんでした。
「かぼちゃのスープを飲むと、20年前の砂漠の夜を思い出しだ。」伯爵様はかぼちゃのスープを見つめて言いました。
「そうだ。あの時私は卒業したばかりで、伯爵様を追いかけて近衛隊に入りました。反乱軍を追って砂漠に入った時、オアシスでキャンプしました。昼間は暑さで死にそうな砂漠が夜になるとこんなに冷えるとは思いませんでした。伯爵様が現地の人からかぼちゃと羊乳を買ってきて、私たちにかぼちゃのスープを作って暖まりました。」父上は感慨深げに語りましたが、この話は何度も聞いたので私はもう暗記しています。
「あの人々は、俺たちが金を払わないと思って。俺たちカラティス領の人々が南の人々と同じようなことをするわけがない。」伯爵様は南方人への不満を続けました。
「あの夜のかぼちゃのスープは本当に美味しかった。この何年もの間、あんなに美味しいかぼちゃのスープは飲んだことがない。シェフに何度も再現してもらいましたが。」父親は残念そうに言いました。
「ハハハ、寒くて死にそうな砂漠で飲むかぼちゃのスープと、暖かいダイニングルームで飲むスープは一緒にするな。」伯爵様も大笑いしました。
何杯かのワインを飲み終えた後、侍者がデザートを運んできました。ソーセージとチーズの盛り合わせも追加されました。デザートはクリームを詰めた小さなシュークリームです。クリームが新鮮で、たくさんの砂糖がかかっています。残念ながら、もう食べられないので、１個だけ取りました。アデリナさんも顔を赤らめながら小さなシュークリームを一つだけ取り、口に運びました。
晩餐の料理はこれでほぼ出揃いました。酒を飲み続けたい人は飲み続け、休みたい人は退席してもかまいません。アデリナさんは私たちに頷いて退出し、父親も私に寝るように言いました。ラヴィニア様も麦汁に切り替えましたが、酒席にはまだ残っています。ラヴィニア様がいるおかげで、伯爵様や父親が飲みすぎないでしょう。
