15 カラティス城に到着
風が木製の窓板に当たって、「パタパタ」と音を立てています。窓の隙間から時折六花が舞い込んで机の上で溶けてしまいます。大雪がもう三日間も続いています。この時間に本当に外出するつもりですか？私はマントをしっかりと身に巻きつけ、イナヅマに大きなスプーン一杯のオートミールを与えました。
まもなくカラティス城で行われる伯爵の領地会議に出発する予定です。私は今馬小屋で出発の準備をしています。この天気で船に乗るのは危険なので、馬に乗ってチチェル山を越えるしかありません。
収穫祭の後、領地全体が怠惰な雰囲気に包まれ、城に働く使用人や文官たちも次々と休暇を取っているため、今日は私が出発の準備を担当しています。出発する数頭の馬に装具をつけ、一本一本丁寧に確認します。大雪の日に馬に問題が起これば命に関わりますから。
「これで大丈夫だ。」最終チェックを終え、数頭の馬を中庭へ連れて行きました。私が現れると、父親とチャリトン様も城から出てきました。ニストルは数人の兵士と共に伯爵への贈り物や荷物を鞍に取り付け、母親は二階の窓を開けました。
父親が私たちと共に母親に手を振り、馬に乗って城を出発しました。今回の会議では父親が領地の代表です。チャリトン様と私は随行者、ニストルが兵士を率いて護衛を務め、一行数名で出発しました。
大雪中の山道はさらに困難で、カラティス城に到着したのは三日目の夕暮れでした。幸い、雪は二日目の夜に止みました。鎧の着用は不要で、道中の村にも宿泊できたので、旅は前回の討伐ほど厳しくはありませんでした。冬季のカラティス伯爵領では雪の日に旅をすることは普通で、必須のサバイバルスキルとも言えます。
城の兵士が私たちを城内に迎え入れ、文官が客室へ案内しました。うちの兵士たちは城の兵舎へ向かいました。荷物と伯爵への贈り物を部屋に置き、文官は私たちを領主の応接室へ連れて行きました。そこで領主の面会を待ちました。
使用人さんが熱いお茶と茶菓子を運んできて、私たちは暖炉の前で体を温めました。気持ちいい！しばらく待つと、応接室の側面の扉が開き、カラティス伯爵クレオンが現れました。
伯爵様はすでに老境に入っており、髪とひげは白く、ほうれい線もはっきりしています。彼は大きなお腹を抱えていますが、タイトなズボンからはまだ足の筋肉がしっかりしていることがわかります。伯爵は上半身に暖かいセーターを着て、狐の毛皮のコートを羽織っており、とても快適で暖かそうです。今日はまだ外出していないのでしょうか？羨ましい限りだ！
伯爵の隣にはリヴァン様がいます。彼はカラティス伯爵領の侍従長であり、名誉男爵です。彼は正式な制服を着て、ひげを卵白でしっかり整えていました。
父親が立ち上がり、私たちと共に伯爵とリヴァン様に冬の挨拶をしました。そして伯爵への贈り物も披露しました。今年の贈り物はワーグの皮一枚で、私が倒したものです。矢でできた小さな穴がその証拠だ。伯爵は笑顔で父親に歩み寄り、抱きしめ合いました。その後、私たちに席に着くよう促しました。城の使用人が伯爵とリヴァン様にお茶を提供し、その後全員が応接室を出て扉を閉めました。
「こんな雪の日に来るのは大変だったね。」伯爵はこの言葉で話を始めました。
「領主の召喚に応じるのは私たちの義務です。お元気そうで何よりです。」父親が答えました。
「ペトロス、ここには他人はいないから遠慮しない。俺の家族も元気だし、他の挨拶は不要だ。」伯爵が言いました。
「男爵様、伯爵様は今日の昼食時にも君たちの昔のことをよく話していました。」リヴァン様が言いました。
父親は領地を継ぐ前に伯爵の副官を務めだと聞きました。伯爵が帝都の学院を優秀な成績で卒業後、近衛兵団の百卒長に任命されました。父親は学院で伯爵の後輩で、卒業後にも近衛兵団に入り、彼の副官を務めました。
「今回、クリューセースも連れてきました。彼に良い手本を見せないと、他の領主に会った時に礼儀を知らないと困ります。」父親が笑って言いました。どうか私を言い訳にしないでください、父親。
「アリスティスにもっと貴族の礼儀を教えてもらったらどうだ。彼女はその点でお前よりもずっと上手だ。」伯爵が言いました。
「わかりました。クリューセース、伯爵様もおっしゃったことだし、帰ったら母親にしっかり教えてもらおうか。今ではイリアスの方がまだましだ。」父上が言いました。
「はい、父親。」私は頭を下げて答えました。
「ワーグを追い払ったとも聞いた。俺が国境にいたらよかったのに、今年は全然体を動かしていない。」伯爵が言いました。
「今回は運がとても良かった。夏の牧場で解決しました。アネモスが部隊を率いて、クリューセースも一匹倒しました。」父上が言いました。
「ああ、俺も聞いた。お前の息子たちは本当に立派になった。アネモスも学院に入る歳だ。もし彼が跡継ぎでなければ、ここに残して俺を助けてもらいたかったのだが、仕方ない。先日彼がここを通った時に、トルニク将軍への紹介状を渡した。」伯爵がひげを触りながら言いました。
トルニク将軍は帝国の上将で、現在は近衛兵団の司令官です。伯爵が近衛兵団に務めていた時、トルニク将軍は伯爵のキャプテンでした。
「息子が伯爵の信頼を得ることができて、私も光栄です。フォオボスにも今年一年よろしくお願いいたします。」父上が伯爵に頭を下げて言いました。フォオボスは伯爵の長男で、アネモス兄さんより4歳年上です。現在、帝都の学院で勉強しており、来年卒業予定です。以前はカラティス城でよく会っていましたが、今は長い間会っていません。
「いやいや、私は領地の若い人材が帝都で鍛えられることを望んだ。何も学ばなくても、人脈を作ることも大切だ。フォオボスにも手紙で伝えた。彼らは幼い頃から知り合いで、フォオボスはどうすればいいか分かっている。」伯爵が言いました。
「伯爵様には感謝しきれません。クリューセースも皇帝陛下に仕えられるようになればいいのですが、残念ながら彼にはその意思がありません。」父親が言いました。
「彼は新しい商品を開発しているじゃないか。キノンが見せてくれたが、俺もお前たちのアチリス磁器がとても美しいと思った。帝都で流行れば、領地にお金の心配もない。」伯爵がため息をつきました。
「もしかして、秋の税がまた増えたのですか？」父親がチャリトン様を一瞥し、真剣に尋ねました。
「そうだ。先日、帝都から使者が来て、今年の伯爵領の税が春に決定した額に加えて、さらに400金リネを追加するよう命じられた。」伯爵が手を額に当てながら言いました。
「400金リネ？」父親が驚いて尋ねました。
「そう、400金リネだ。調べてもらったところ、今年は私たちだけでなく、周辺の他の伯爵領地も同じように追加の税を求められた。」伯爵が言いました。
「その額は高すぎます。春に奉行と合意した税は4000金リネでした。これでは1割も増えたことになります。」父親はまだ信じられない様子でした。
「奉行に手紙を書いたが、返事は追加税の命令は絶対だというもので、理解しなくても実行しなければならないと言われた。今年、皇帝陛下の財政は非常に厳しい。もともと支出が多かった上に、南方の災害救援も必要だ。皇帝陛下は予算が足りないため、大蔵大臣を解任し、新しい大蔵大臣には元人事大臣副官が任命された。増税も彼の考えだろう。」伯爵が説明しました。奉行は皇帝の直轄領であるアルタ城に駐在し、皇帝の代表としてカラティス伯爵領を含む西北の領地を管理しています。おそらく父親の前だから、伯爵は不満を隠さなかったのでしょう。
以前見つかった書類によると、帝国では皇帝陛下が軍隊の最高司令官であり、各級軍官を任命します。同時に総理大臣を任命し、文官の首領として国の具体的な事務を担当します。総理大臣の下には文官の管理を担当する人事大臣、財政を担当する大蔵大臣、学問と王室の儀式を担当する文化大臣、刑律と訴訟を担当する司法大臣、帝国の工事を担当する建設大臣がおり、それぞれの大臣の下には具体的な業務を担当するいくつの副官がいます。人事大臣の副官が財政を理解しているのでしょうか？私は深く疑問を抱いています。
「どうりでそのような命令を出しました。」父親が怒って言いました。
「声を小さく。ここを出たらそんな話はしないこと。その大蔵大臣は人事大臣の副官時代に全国の文官の監査を担当するのだ。そんな人が大蔵大臣になるということは、きっと全国の文官を脅迫するだろう。来年も税が増えるということだ。」伯爵が言いました。
「それなら、私たちのような人事大臣に管轄されていない国境領地は税が増えないのでは？」父親が尋ねました。
「それはあり得ない。どの増税も国境領地を含むものだ。今年の追加の400金リネは、伯爵領内で何とか対応できる。君たちに追加の税を課すことはない。しかし、もし税がこれ以上増えるなら、お前たちにも増税を求めざるを得ない。だから、クリューセース、君のヤグルマギク商会が成功することを祈っている。」伯爵は椅子の背もたれに寄りかかり、左手を額に当て、とても疲れているように見えました。
「全力を尽くします。」私も伯爵に頭を下げました。
「今は各男爵領が年初に合意した金額で税を納めてくれることを願うばかりだ。ペトロス、君の領地では今年は何の問題もなかっただろう。」伯爵が父親に尋ねました。
「私の領地では何の問題もありません。ヤグルマギク商会から特別税を徴収することも考えています。」父上が笑って言いました。
「どうでもいい。ただ、俺が商会へ投資したリネを無駄にするな。」伯爵が言いました。伯爵様、申し訳ありません。私はアチリス磁器の量産で伯爵様の投資を無駄にするところでした。
「もし将軍と共に出征する機会があれば、皇帝陛下からの報奨があり、戦利品も手に入るのに。伯爵様、私は他に何もできない。ただ、戦いだけは得意です。」父親がため息をつきました。
「おとなしく領地にいてくれ。お前が何かあったらアリスティスが悲しむ。」伯爵は父親の夢を断固として打ち砕きました。
「最近、商会に税を徴収しに行った時、帝都の商会支店の人が、今年は大蔵大臣から派遣された監査人が例年よりも多く、監査も以前より厳しかったと言っていました。彼らは支店手持ちのリネをすべて持って行ってしまい、支店長がなんとか最低限の運転資金を残しました。大蔵大臣は本当にお金がないようです。」リヴァン様が補足しました。
「リヴァン、お前も余計なことは言わないでくれ。それは帝都の商会のことだ。アチリスとイタノはもう来ているが、ピトネとタッラがまだか。」伯爵がリヴァン様を途中で制止し、話題を強引に変えました。彼が言及した四つの名前は伯爵に仕える四人の男爵です。
「はい、伯爵様。」リヴァン様が答えました。
「彼らは明日には到着するだろう。俺はこの後、使者と食事をしなければならないので、先に失礼する。会議は明後日だから、それまで自由に過ごしてくれ。大雪の中、よく来てくれた。料理長に良い酒を用意させた。」伯爵が言いながら立ち上がりました。
「ありがとう、伯爵様。」私たちも立ち上がって伯爵に敬意を表しました。
リヴァン様が側面の扉を開けると、伯爵は私たちに背を向けて手を振り、その扉から出て行きました。リヴァン様も一礼して伯爵に続きました。私たちは互いに目を合わせ、応接室を後にして客室に戻りました。
父親が城の使用人に挨拶をすると、彼らは夕食を運んできました。私たちは席に着きました。メインディッシュはローストチキン、そして野菜と牛肉のスープ。焼きたてのパンもありました。パンはまだ乾燥しておらず、中はふっくらとしていて、小麦の香ばしい香りがしました。一口食べると、発酵の甘酸っぱさが口に広がりました。良いパンだ！
使用人はさらに赤ワインを運んできました。このワインはブドウで作られており、カラティス伯爵領周辺では寒すぎてブドウが育たないため、すべて南から運ばれた非常に高価なものです。使用人は父親、チャリトン様、ニストルに赤ワインを注ぎ、私は香辛料と果物を煮込んだ赤ワインをいただきました。しっかり煮たので、アルコールは完全に除去されました。使用人がその後扉を閉めて出て行きました。
「伯爵様も大変だな。ニキタス商会が200金リネ以上の投資をしてくれたのに、伯爵領の財政がこれほど厳しいとは思わなかった。」私は父親に言いました。
「ニキタス商会は伯爵の私財、領地の財政は別物だ。若い頃、近衛兵団で軍官をしていた伯爵様は多くのお金を稼いでいた。」父上は言いながら、ナイフとフォークを使ってローストチキンを食べました。
「しかし、このままでは伯爵と領地の貯蓄もいずれ尽きてしまう。」チャリトン様が言いました。
「我々の領地もここ数年、やっと貯蓄ができたが、このままでは商人からお金を借りるのも時間の問題だろう。」父親がため息をつきました。
「皇帝陛下はもう少し支出を控えられないのだろうか。」私は尋ねました。
「しっ、声を小さく。それは議論すべき問題ではない。」父親が小声で叱りました。
「クリューセース様、学院に入ればわかりますが、皇帝陛下にもご苦労があります。私たちのような領地の負担はまだ軽い方で、先に耐えられなくなった領地が反乱を起こすことになるでしょう。税はどんどん高くなるわけではありません。」チャリトン様が私に説明しました。
「だから文官は面倒だ。軍官の方が良い。武道を鍛えればいいだけだ。そうでしょう、クリュー坊や。」ニストルが私の肩を叩きました。
あまりの空腹で、私たちはすぐに夕食を終えました。次は浴場の時間です。アチリス城には木製のサウナルームと木桶しかありませんが、伯爵様の浴場は大理石で作られ、広くて清潔です。一つの水槽がアチリス領の浴室全体よりも大きく、カラティス城に来るたびにこの浴場を借りることを楽しみにしています。
「ああ、生き返った。」私は浴場でだらしなく横になりました。伯爵様には個室の浴室もありますが、彼は大浴場の方が好きなので、伯爵様一家が入浴した後で私たちが入ります。父親とチャリトン様も熱い湯に浸かって横になり、前に置かれた小さな桶には麦汁の入った杯と切り分けられたソーセージが入っています。アチリス領の狭い浴室とは違い、伯爵様の浴場には飲み物や軽食が提供され、これはもう社交の場と言えるでしょう。
父親とチャリトン様は杯を持ち、湯にこぼさないように注意しながら麦汁を大口で飲んでいました。アルコールは入っていませんが、お湯のせいで二人ともすぐに顔が赤くなりました。
「若い頃、浴場で酒を飲んだ日々が懐かしい。」父親が低く言いました。
「ペトロス様、入浴前後に酒を飲んではいけません。」チャリトン様が小声で諫めました。若い頃、カラティス城の浴場では麦酒が提供されていたと聞いていますが、数年ごとに誰かが事故で亡くなっていたため、今では提供されていません。
「そう言っても、カラティス城の料理人が作るソーセージは絶品だ。酒がないと本当に残念だ。」父親が不満を漏らしました。このソーセージは豚肉と牛肉の合い挽きで、十数種類のハーブと塩で味付けします。自然乾燥させた後、火で乾燥させたもので、独特の香りがします。アチリス城の料理人も同様のソーセージを作りますが、ハーブの組み合わせや乾燥の方法がうまくいかず、同じ美味しさを出すことができません。
「部屋に少し持って帰って、後で飲めばいいのに。」私は提案しました。
「一旦戻ったらすぐに寝るから、わざわざ持ち帰る必要はない。」父上は断りました。確かに、私もすぐにベッドで休みたいと思いました。
「おお、ペトロス、君たちも来ていたのか。」背後から声がかかり、振り返るとイタノ男爵トドル様と彼の従者がいました。
トドル様は伯爵様と同じくらいの年齢に見えますが、体つきは伯爵様よりもはるかに良いです。彼の髪も白くなっていますが、はげてはいません。四肢の筋肉もはっきりとしており、樽のような胴回りにも筋肉のラインが見えます。胸毛も白くなっていますが、まだ濃く、コラクスを思い起こさせます。
「トドルのじさんか。」父親も振り返って挨拶しました。「浴場では正式な挨拶はしませんが、気にしませんよね。」
「正式な場でもその挨拶を気にしない。」イタノ男爵は言いながら、木桶で水を頭から足までかけ、その後浴槽に滑り込みました。
「中央から来る貴族や官員も君のように気にしなければよかった。」父親が言いました。
「それは無理だ。これこそは彼らが俺たちより偉いことを示すところだ。」イタノ男爵はわざと古典語で言いながら、浴槽に横になりました。
「皇帝陛下が貴族の礼儀を廃止するかもしれない。」父親が夢見るように古典語で言いました。
「君は夢を見るのは一流の領主だ。いつ到着した？」イタノ男爵が通語で、話題を変えました。
「今日の夕方だ。君は？」父親が答えました。
「俺たちは近いから、午前中に到着した。君が伯爵様にワーグの皮を一枚贈ったと聞いた。見事だ。今年、我が領地には魔物の侵入がなかったので、伯爵様に贈るものがなくて困っている。」トドル様が言いました。
「俺もその領地が羨ましい。魔物の侵入なんて良いことではない。」父親が言いました。
「伯爵様は君に話したのか？」トドル様が声を潜めて言いました。
「今晩ちょうど話を終えたばかりだ。どうした？」父親も声を潜めました。
「伯爵様も君に帝都の使者から追加の税を要求されたと話しただろう。伯爵領の財政がますます厳しい中、税金を準備できていないわけではないよね。」トドル様が言いました。
「何を言っているのだ。俺はお金のことは分からないが、アリスティスはとても得意だ。トドルさんこそ、今年も穀物の備蓄を間違えて伯爵から借りなければならなかったのではないか。」父親はまたしても妻を誇示しました。
「どうしてそんなことがあろうか。今では文官をしっかりと雇っている。」イタノ男爵が答えました。つまり、穀物の備蓄を間違えたのは本当のことだったのか？
「来年は税が増えないことを願うばかりだ。」父親は自分に言い聞かせるように言いました。
「もし、伯爵様に同行して出征する機会があれば、この老体ももう少し動かせる。出征すればみんながお金に困らなくなる。」イタノ男爵もため息をつきました。
「そうだ、俺も伯爵様にそう言ったが、伯爵様は俺が何かあったらアリスティスが悲しむと言って、その考えを断ち切った。」父親は未練たらしく言いました。
「我々の領地の貴族は皆勇士だ。南の貴族は軟弱で、良い兵士もいない。戦争が起きれば我々に頼るしかない。」イタノ男爵が言いました。
「若い頃、戦争で名を馳せたから、西の砂漠から東の棚田まで、カラティス領地の騎兵の威名を知らない者はいない。」父親も賛同しました。
「ピトネ領地が今年は難しい状況にあると聞いている。スタナは領地の経営が得意ではなく、何年も領地の財政は厳しい。今年は夏に雹が降り、小麦が多く破壊された。税を納めるお金があるのかどうか。」イタノ男爵は浴槽から出て、従者にマッサージを依頼しました。スタナはピトネ男爵で、父上よりも若く、伯爵領内で最も若い男爵です。
「それは知らない。俺が聞いた話では、夏に洪水が起き、多くの作物が流されたと言うことだ。俺は祈ることしかできない。彼がまたお金を借りに来ることがないように。」父親も黙り込んだ。
「いずれにせよ、後日の会議で明らかになるだろう。今は考えても無駄だ。」イタノ男爵はマッサージを楽しみ始めました。従者が彼にオリーブオイルを塗り始めました。これは南から購入された食用油で、葡萄酒と同様に北では贅沢品です。
「そうだな、会議を待とう。」父親は独り言のように言いました。
