11 磁器の量産
村巡りが終了は七日後のことだった。今、私は部屋のベッドに横たわり、ぼんやりと天井を見つめている。時間は午前中だが、またもや寝坊してしまった。ソミオスさんのおかげで収穫報告書は既に提出済みで、キノン様はまだ戻って来なかった。アネモス兄さんはもうカラティス公爵領から帰ってきた。エレニはエヴァンデル様と一緒にニカンドロス騎士領に戻ったので、今は特にするべきこともなく、誰も私を起こすことはないだろう。でも、キノン様が順調かどうかにかかわらず、数日後にはまた忙しくなるだろうから、今のうちにベッドでゴロゴロする時間を大切にしよう。
私の部屋は城壁に隣接して建てられた小さな建物にあります。この建物は現在大半空いています。春から秋にかけては学校の寮として使用され、戦の時には兵士の宿舎となる。城壁には狭間があり、そこからアキスオポリス川を見下ろせます。でも寒さを防ぐために木の板で簡単に塞がれています。廊下に面した窓からは城の中庭が見え、現在は村から運び込まれた麦や燻製肉が積み上げられています。隣にはヒマワリの種の山もあります。文官たちは在庫を確認しながら、商人たちと買取や運搬の交渉をしています。村人たちは馬も連れてきていて、これも税の一部としています。
城の兵士たちも物資の準備を手伝っています。この時間、父親とチャリトン様は応接室で領外の商人と話しているはずです。今年の穀物価格が高くなるといいなぁと考えていると、突然ドアをノックする音が聞こえました。開けるとソミオスが立っていました。「キノン様が戻りました」と彼は言った。
彼に連れられて父親の執務室に行くと、既にキノン様が到着しており、彼のそばにはフィス様がいました。キノン様の反対側に父親、チャリトン様とアネモス兄さんも既に座っていました。私が到着すると、キノン様は周りに複雑な模様が描かれた羊皮紙を見せてくれました。
「カラティス伯爵様とニキタス商会本部が君の提案を承認しました。これは商会設立の登録証明です。」とキノン様は言いました。
私は羊皮紙を受け取りました。紙の中央には花体で書かれた「ヤグルマギク商会」の文字、下には商会の設立日時や登録場所が小さく書かれました。右下にはカラティス伯爵様のサインと印章がありました。
「チャリトン様は既にニキタス商会からヤグルマギク商会への投資資金を預かりました。」とキノン様は続けた。
「カラティス伯爵様も商会に興味を持っているので、しっかりやりなさい」とフィスさんは付け加えました。
よかった！これで鍛冶工房の改造計画がさらに進む！私はサヴォニアで最強の鍛冶屋になるんだ！
まだ夢見心地でいると、父親が咳払いをして言いました。「クリューセース、ヤグルマギク商会の業務は主にお前が担当し、商品の生産もお前が担当することになる。チャリトンは名義上の商会の会長を務め、お前が20歳で学院を卒業するまでだ。フィスとソミオスはそれぞれ対外と対内の連絡を担当する幹部になる。」
「カラティス伯爵様はアチリス男爵領の収穫祭前に第1回分のアチリス磁食器をサンプルとして手に入れたいと言いました。収穫祭後、約半月で大雪が降り、山道が封鎖される前に帝都に送る必要があります。今年は少なくとも二回の納品が必要だと思います。余った分も引き続き買取ります。これがヤグルマギク商会の最初の任務です。」とキノン様は言った。
「では価格はどうなるのでしょうか？カラティス伯爵様への納品はサンプルと考えられますが、帝都に送るものは商品ですか。」私は言った。
「帝都に送る品は半分がサンプル、半分が商品です。サンプルは無料、商品部分は茶具一式10銀リネ、食器一式20銀リネの価格でヤグルマギク商会から買い取ります。茶具一式にはティーポット1つ、ティーカップとソーサー4セット、点心皿2つ、砂糖壷1つが含まれます。食器セットはボウル4つ、中大小のプレート各4つです。どうですか？」とキノン様は言いました。
正直、食器の価格についてはあまり分からないが、これだけの銀では一式の食器は作れないはずだから、アチリス磁の食器は銀食器よりも安いはずです。
「ちなみに、ニキタス商会以外の商会にも売っていいですよね。ニキタス商会もヤグルマギク商会に投資しているのだから、私たちが利益を上げれば、そちらにも分配されるわけですし。」と私は言いました。
「もちろんです。ただ現段階では私たち以外には買う者はいないだろう」とキノン様は言った。
ああ、確かにそうだ。冬には川が凍り、山道も雪で覆われて領地から出ることができない。さらに今はまだアチリス磁の流行が形成されていないので、冬の需要も少ないだろう。だから冬は製造しないかもしれない。
私はコストを大まかに見積もり、この価格であれば優れた給与で労働者を雇い、原材料を購入し、利益も半分以上確保できると判断しました。儲ける！
「それでは父親に労働者の雇うと原材料の調達をお願いしたいです。あ、それからアネモス兄さんに入学祝いとして一式贈りたいです。」と私は言った。
会議が終わった後、キノン様に冬季の鍛冶工房改造に必要な南方のゴムを含む原材料を領地外から購入するようお願いした。その後、ソミオスとフィスと共に城下町のドリアン師匠の鍛冶工房へ行き、挨拶を済ませた後、入口に「ヤグルマギク商会」と書かれた紙を貼りました。ここがヤグルマギク商会の臨時本社としていました。商会が利益を上げたら、立派な石造り本社を建築しよう！
次に城下町の市場へ行き、薪を販売する村民を見つけ、翌日パナギ師匠の陶器工場に薪を届けるよう依頼しました。最初は村民たちが戸惑っていたが、フィスさんが金リネ1枚を見せると納得しました。村民たちと価格交渉をし、握手して取引が成立した後、フィスさんは前金を支払いました。彼は私たちの商会の出納係でもあったのか！
次に銅細工店に行き、電機に必要な部品を調達しましょう。遠くからもカンカンと叩く音が聞こえた。ドアを開けて「ナスト師匠はいらっしゃいますか？」と尋ねました。
「はいはい、今行く。」と白髪の老人がドアを開けた。彼は皮のエプロンを着け、麻布の作業服を着て、左手に小さなハンマーを持っていた。この方が銅細工店のナスト師匠です。ドリアン師匠によると、ナスト師匠は若い頃アルタ城で見習いをし、一人前になってからはうちの領地に来て、熟練の職人として長年活躍しています。城の銅器の注文もほぼ彼がこなしてきたため、領外の職人に依頼する必要はほとんどなかったそうです。
「これはクリュー坊やまじゃないか。またドリアンのお使いかい？」とナスト師匠は尋ねました。
「違いますよ、ナスト師匠。私たちは新しい商会を設立し、銅製品を注文したいのです。今後も長期的な協力をお願いしたいと思っています」と私は商会の責任者らしく言いました。
「そうか、それなら入ってこい。」とナスト師匠は言いました。
アチリス領地に銅鉱石がないため、ナスト師匠の銅細工店は単に銅器を加工するだけで、製錬機能はない。だからドリアン師匠の工房よりもはるかに小さいです。壁にはドリル、ハンマー、ペンチなどの道具が掛けられ、床には銅の屑や銅の皮が散らばっています。半完成の銅鍋や銅壷の部品もあちこちあります。隅には小さな炉があり、これは錫溶接の加熱装置だろう。入口近くには作業椅子、その前には鉄の台座があり、台座の上には半ば巻かれた銅の皮が置かれていました。先ほどナスト師匠はここで作業をしていたのだろう。
ナスト師匠は作業椅子に腰を下ろしました。フィスさんは周囲を見回し、椅子が見当たらなかったのか、そのまま立っていました。私は隅から革の一片を引き出し、床の銅の皮を蹴散らして座れるスペースを確保し、そこに革を敷いて座っていまし。
「今回の注文は何かな」とナスト師匠は尋ねました。
「銅線を作りたいのです。できるだけ細かく」と私は言いました。
「銅線か、それなら首飾り屋に行った方がいいだろう」とナスト師匠は興味なさげに言いました。
「ここでも作れるでしょう。引き抜き板を見ましたよ」と私は隅の引き抜き板を指さして言いました。銅線を作るには、まずできるだけ細い銅棒にして、次に引き抜き板の異なる直径の穴を通して、最終的に必要な太さにする。
「うちは人手が足りないんだ。それにまだ沢山の注文がある」とナスト師匠は言いました。
「この仕事のスケジュールは緩いのです。雪が降った後に納品するも構いません。予算も十分にありますので、助手を雇って一緒に作業することもできます」と私は言いました。
「それなら収穫祭の後に手伝う。契約を交わそう」とナスト師匠は言った。
フィスさんはその場で契約を草案し、前金を支払しました。その後、私たちは城の倉庫に戻り、倉庫に残っていた長石と雲母をすべて運び出した。さらにチャリトン様に近隣の村々に手紙を書いて鉱物や骨の買い取りを依頼し、陶器工場で10人程度の村人を雇うようお願いしました。
エレニがまた城に戻ってきました。「収穫祭の雰囲気を先に感じたい」と彼女が言っていた。遠慮せずに彼女にも磁器量産を手伝ってもらうことにしました。アルトロとファビオラも一緒に連れてきた。
昼食後、フィスを城下町に残し、物資の受け取りや監視を担当してもらい、私は残りの一行を連れてパナギ師匠の陶器工場へ向かいました。到着後、まずハルトと共に窯の修理をし、入口を少し広げました。次にアルトロとファビオラにエレニと一緒に石膏型を作るよう頼んだ。前に鍛冶工房で作った石膏型も持ってきたが、量産するには不十分だろう。
ソミオスさんとパナギ師匠は入口で薪を持ってきた村人たちを迎え、パナギ師匠は薪の質を確認していました。このようにして、あっという間に一日が過ぎてしまった。エレニを陶器工場に泊めておくわけにはいかないので、城に戻って夕食をとることにしました。夜に私はまた城の中庭で骨のスープを煮ました。昼間に誰かに頼んでおけばよかったなぁ、と思った。
翌日、さらに多くの薪や原材料が届いました。私は眠そうな目をこすりながら煮た骨の破片を持って陶器工場へ向かいました。この日は窯の準備をする日だった。近隣の村から買い集めた牛骨を煮るために、城から大鍋をいくつか借り、陶器工場の庭で火を焚いて煮始めました。煮ながら陶土や他の鉱物原料を細かく砕いて粉にし、順に袋に詰めました。訓練よりも疲れるが、発電所が完成すれば、この工程は電気工具に任せられるようになるだろう。
前世では、磁器の模様は銅版転写で行われていたが、今は時間がないので冬にやることにして、今回は手書きで済ませることにしました。
三日目にチャリトン様に頼んだ工人たちが到着し、牛骨の焼成を始めました。これがこの窯でのアチリス磁器の初めての焼成です。祝う価値があるかな。
その後の数日は特筆すべきことはない。基本的には鍛冶工房での磁器作りと同じだが、規模ははるかに大きいでした。焼成中も次の納品の陶胚を作っていたので、進捗は順調そうだ。
明け方の鐘が鳴りそうだ。昨晩、第一回目の釉焼きが始まったので、今頃は出炉の時間だろう。今夜の月は丸く明るいので、灯りがなくても見えます。アルトロとファビオラは模様を描き終えた後寝てしまいました。私はソミオスさんにエレニを城に送り届けるよう頼んだが、彼女は「商会の歴史のあらゆる節目に立ち会いたい」と言って留まったので、ソミオスは一人で帰りました。雇った工人たちも作業場で寝ています。今、私のそばにはハルトとエレニだけがいる。
ハルトと私は厚手の耐熱手袋を着け、慎重に窯の入口のレンガを外しました。私は待ちきれずに窯の中に飛び込み、熱気がまだ散らないうちに最寄りの皿を手に取りました。皿は鍛冶工房での試作品と同じように真っ白で、皿を通して月の光が感じられる。やった、成功だ！
「クリュー坊や、これが磁器が目指していた効果ですか。」とハルトが言い、私にカップを差し出した。
カップを受け取り、月明かりの下で見ると、カップから「カラカラ」と音がしました。それに磁器の表面に亀裂が入っていました。よく見ると、亀裂の音は先ほどから止まっていなかった。窯の中央部には既にいくつかの磁器が割れていました。
「カシャ」、私が力を入れすぎたのか、カップが手の中で割れました。幸いなことに、熱さを防ぐために厚手の手袋を着けていたので怪我はなかった。どうして、試験は成功していたのに！
私は何をしたか覚えていないが、気がつくと窯の壁に寄りかかってしゃがみ込んでいました。両手で目を押さえながら震え、涙が指の間から流れ落ちました。待って、冷静にならなければ、次に何をするか考えなければならない。が、頭は混乱していました。伯爵様の商会の投資、父親と領地の期待、もし失敗したら、私はどうすればいいのか！
「大丈夫、大丈夫、緊張しないで、一緒に解決策を考えよう」と耳元に声が聞こえ、頭を抱えられ、後頭部を優しく叩かれる感触があった。「忘れないで、あなたは一人じゃない。みんながそばにいる」
「うん、うん」と私はすすり泣きながら言いました。そしてそのまま彼女を抱きしめた。しばらくして、彼女がエレニであることに気づきました。ア、顔が彼女の胸に埋まり、彼女のシャツをハンカチのように汚してしまったのだ！
エレニは子供がガチョウをいじって噛まれて逃げている母親のような表情を浮かべ、微笑んで私を見ていました。私の顔は真っ赤になり、すぐに視線をそらした。幸いなことに、ハルトが話しかけてこの気まずい場面を和らげてくれました。
「クリュー坊ｙ、どうやらこの磁器は温度に非常に敏感なようです。この窯は大きいので、場所によって温度が異なるのでしょう。恐らく半分の磁器が焼けてしまいましたが、次回はこれらの場所にレンガを置いて、他の場所を通常通りに焼けばいいでしょう」とハルトは言いました。
「そ、そうですか。それではよろしくお願いします。次の作業に移りましょう」とエレニに抱きしめられていたため、立ち上がれず、目をそらしたまま言いました。
「まずは隣の工房で少し休んでください。収穫祭まではまだ時間があるので間に合います。お姉さんがここで次の作業を監督してあげる。」とエレニは微笑んで言った。
「そうです、クリュー坊や。模様の描きと釉焼きは比較的簡単なので、問題は起きません。少し休んで、午後にまた来ればいいですよ」とハルトも言った。
「わ、わかりました」私はまだ判断力が戻っていないようだった。エレニが私を引き起こし、隣の工房の通いに連れて行きました。泣き疲れたのか、すぐに眠りに落ちました。
目が覚めた時は既に午後で、釉焼きは始まっていた。エレニは私の隣で寝ていた。彼女の顔に花を描きたい衝動に駆られたが、思いとどまった。彼女の寝顔はかわいらしい。今回の焼成でいくつかの磁胚が壊れてしまったため、ソミオスさんが工匠を連れて次のバッチを急いで製作していました。私は赤面しながら彼らに加わった。
ハルトの提案を採用してからは、磁器の焼成は順調に進んでいました。手描きの模様が最も時間がかかることも分かった。全員で取り組んでようやく完成し、そのために模様に微細な違いが生じました。つまり、すべてが唯一無二の「芸術品」になったというわけです。
私は皿を撫で、ヤグルマギクの模様を愛で、白い釉面を見つめ、皿越しに昇る太陽を見つめました。いいぞ、成功だ！
「徹夜で模様を描くのはもう嫌だ！」と思いながら、急いで城下町の銅細工店に銅版の注文を出した。
