9 商会との交渉
私は城の中でボーンチャイナの茶具を使って、キノン様とフィスを招待することにしました。事前に父親とチャリトン様にお伺いを立ててから、ニキタス商会に数日後に領地の新商品について商談に来るようお願いしました。
毎日鍛冶工房に通っている間、カラティス伯爵はアネモス兄さんを城に招待し、彼が帝都の学院に行く前に相談をしました。マルコとパロマも一緒に行きました。ですので、今回は父親とチャリトン様とともに、商会との交渉を行います。
完璧な交渉環境を整えるために、茶菓子も必要だと思います。母親にお願いしてキッチンへ連れて行ってもらい、貴重な砂糖を使ってスコーンとレイヤーケーキを作りました。次は勝負の時だ！
午前の鐘が鳴ると、私は城の西門でキノン様とフィスを迎えました。私は約束の時間より少し早くから門前で待っていました。今日の会合のために、キノン様もカラティス城からわざわざ来てくれました。
「キノン様、フィス様。秋の神が豊穣をもたらす時、心から歓迎いたします。」私は社交用の笑顔を浮かべ、左手を胸に当てて、標準的な礼をしました。
「クリューセースさん、私たちをお招きいただき感謝します。秋の神があなたを祝福しますように。」キノン様とフィスも私に礼を返しました。今日二人はアチリス城の基準では非常に華麗な服装でお越しいただきました。
私はキノン様とフィスを応接室に案内し、父上とチャリトン様も立ち上がって挨拶しました。城の使用人がトレイにケーキと茶器を乗せて運んできました。待て、これは使用人ではなく、メイド服を着たエレニです！
ケーキを盛り付けた皿と茶器はすべてボーンチャイナです。レイヤーケーキの皿は大きめで、エレニはレイヤーケーキを8つに切り分け、小皿に分けて私たちに差し出しました。彼女がレイヤーケーキの皿を中央に置き、2つのスコーン皿を置きました。そしてティーカップとソーサーを置き、お茶を注ぎ、フォークとスプーンを置き、最後に砂糖入れを置いて、トレイを持って出て行きました。まるで本物のメイドさんだよ！でもしばらくしてまた戻り、ドアのところに立ちました。
「このケーキは面白そうです。作り方をおしえてくれませんか。」とキノン様が尋ねました。
「これはレイヤーケーキと言います。まずは薄いクレープを焼きます。次にクリームを泡立て、最後に組み立てるのです。」と私は答えました。
「なるほど。これは面白いですね。でもこれが商品になるとは思えません。カラティス城まで運ぶと途中でくさりましたから。」とフィスが付け加えました。
「そうです。実は今日ご覧いただきたいのは食器です。ご覧の通り、白い磁器には華麗な模様が描かれており、薄いカップの身は光を透かして見ることができます。貴族の茶会にはぴったりだと思いませんか？」キノン様とフィスは最初から食器に気付いていたでしょうが、彼らは私が先に話を切り出すのを待っていたのです。やはりすごい商人です。
「なるほど。見せてください。」キノン様は茶器に目を移し、カップを持ち上げて窓の方を向けて見ました。そして紅茶を一口で飲み干し、空のカップを詳しく観察しました。フィスは小皿を持ち上げ、レイヤーケーキを食べながらじっくりと見ていました。
「確かに興味深いです。これは商品として売り出す価値があります。名前は何というのですか？」とキノン様が言いました。
「アチリス磁器と名付けるつもりです。」と私は答えました。
「見た目が薄すぎて、壊れやすそうです。金属製の食器と比べてどんな利点がありますか？」定番の質問が来ました！でもキノン様のカップを見る目は本当に愛おしそうです。
「まず、これは陶器なので金属に比べて保温性が優れています。冬には料理が冷めにくいで、茶具としても優れます。次に、現在のアチリス磁器は試作品であり、外観の模様はお客様のご要望に応じて、さまざまな色や模様を開発できます。最後に、このアチリス磁器は美しい白色で、象牙や真珠と同じように高貴な感じを与えます。」私はまとめました。これで合格でしょうか？
「この商品は商品として販売する価値があると思いますが、まず弊社本部と相談しなければなりません。もちろん、専売権を私たちに渡していただけるのですよね。」とキノン様が言いました。
「いえ、それは貴社のオファーによります。」とチャリトン様が言いました。
「基本的には、カラティス伯爵様が命令しない限り、専売は考えません。でもカラティス伯爵様がそのような命令を下すことはないでしょう。」と父親が付け加えました。
父親とチャリドン様が事前に教えたことによると、カラティス伯爵は帝国の貴族の中でも知恵者として知られております。貴族と封臣が栄えれば共に栄える関係を理解しているため、封臣を抑圧することはありません。天の神々に感謝いたします、私たちの領地にはこのような良い領主がいてくれます！
「分かりました。それでは、配方と作り方を私たちに売っていただけますか？」とキノン様が言いました。
「申し訳ありませんが、それも無理です。アチリス磁器の配方と作り方は私たちが研究したものであり、この小さな秘密を守りたいのです。」と私は答えました。
「この事業に参加したいのは山々ですが、現在のところ、我々を納得させる提案がありません。」とキノン様はカップを置きました。
「正確に言えば、アチリス磁器は現在の食器とは大きく異なりますが、商品が売れるかどうかは顧客の需要にかかっています。特に貴族向けの商品ではそうです。そして、帝国では貴族の消費の風潮は我々のような辺鄙の商会が決められるものではないため、このような商品の取り扱いにはリスクが伴います。」とフィスが付け加えました。
「ご心配は理解しています。新しい事業は大きな可能性を秘めていますが、商売の神以外は永遠に儲かることはないでしょう。キノン様とフィス様をお招きしたのはそのためです。現在、アチリス磁器は試作段階であり、大量生産には窯場の拡張が必要です。もし投資していただければ、将来的な利益を共有できます。」と私は言いました。
「なるほど、それではニキタス商会からお金を借りるつもりですか？最初に言っておきますが、利息はいただきます。」とキノン様が言いました。
「いえ、そうではありません。私たちは領内の陶器工房を基に新しい商会を設立し、アチリス磁器の生産と販売を専門に行いたいと考えています。投資の形でこの商会に参加していただきたいのです。アチリス磁器の売上が増えるほど、ニキタス商会が得る利益も増えます。」と私は言いました。
キノン様は私に続きを話すように促しました。
「具体的には、試作品の段階で商会の価値を700金リネと評価し、210金リネを投資していただき、この商会の三割の株を取得していただきたいと考えています。商会の残りの株はアチリス男爵が保有します。」私は事前に準備した書類を取り出し、キノン様とフィスに詳細な株式構造を見せました。
最初の量産分の磁器を作るためには、工具の購入、窯場の拡張、人員の雇用、さらに薪などの原料の準備が必要で、おおよそ50金リネが必要です。鍛冶工房の拡張計画の第一期には50金リネが必要で、30金リネの予備費を含めて交渉の余地が80金リネです。これは十分だろうか。
「三割は少なすぎます。現在のこの事業は700金リネの価値があるとは思えません。君たちの領地が今年カラティス公爵に納めた税金も400金リネ程度ですから。」とキノン様が言いました。
「これは領地の事業ですので、詳細な割合についてはペトロス様とチャリトン様とご相談いただけますでしょうか？」私は父親から助けをもとめました。鍛冶工房の拡張資金さえ確保できれば十分です。
「クリューセース、先ほど言ったように、ニキタス商会が三割の株を持ち、残りの株をアチリス男爵が持つというのは無理だ。この部分は君が持つべきだ。君はこの商会をしっかりと管理しなければなりません。俺たちは公務で忙しい。君は数年後に卒業して鍛冶だけをするわけではありません。領地は商会から税金を徴収し、株がなくても利益を共有できる。」父上は一口の茶を飲みながら、ゆっくりと話しました。
なんてことだ！こんな面倒なことを私に任せるのか？残業地獄が迫ってくるのが見えるようだ！
「クリューセース坊や、領地の侍従長として申し上げますが、この資金はアチリス磁器産業への投資としてニキタス商会からのものです。この資金を使って鍛冶工房を改造する計画を考えているかもしれませんが、アチリス男爵領は誠実さを重んじており、商会を欺くことや資金を流用することはありません。」とチャリトン様が補足しました。
なんてことだ、ボーンチャイナの食器を売って十分なお金を稼ぐまで待たなければならないのか！長すぎる！
「ではこうしましょう。株と投資は先ほどの話の通りですが、クリューセースが準備している鍛冶工房の改造もこの新しい商会に組み入れ、彼が責任者を務めることにします。こうすれば、君は将来サヴォニア大陸で一番の鍛冶屋になります。でも単なる鍛冶屋としてではなく、商会会長となります。商会もアチリス領の事業として、名誉騎士に授与されることができます。私が父として、貴族の朱帆で同僚に批判されることもありません。これで皆が幸せになれそう。」と父上が言いました。
私は一瞬呆然としましたが、後ろから小さな笑い声が聞こえました。エレニが堪えきれなかったのでしょう。ふん！
私は強引に自分を落ち着かせ、キノン様と父親に向かって言いました。「アチリス磁器を広めるために他の商会を招き入れ、この事業の価値をより高く評価することもできます。ニキタス商会が撤退したい場合は、他の商会に売ることで大きな利益を得ることができます。」
「もし君の父親が辺境の男爵様でなければ、私は君を帝都のどこかの商会の社長の息子だと思っていたでしょう。」とキノン様は笑いました。
「アチリス磁器を売り出す際には、今日のようなケーキを用意し、帝都の貴族を招いてティーパーティーを開催するのが良いと思います。レシピを教えていただけますか？」とフィスはスコーンを一口食べながら尋ねました。
「もちろんです。しかし、これらのケーキの材料には砂糖以外に、他の材料も私たちの領地で大量に生産されています。他の場所ではむしろ価格が高くなるかもしれません。」
「最後の質問です。この商会の名前は何ですか？」とフィスが尋ねました。
「この皿の模様はヤグルマギクですね。ヤグルマギク商会としましょう。」とキノン様が言いました。
