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出会いと別れは突然に

　「うおおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ」

　リリアが横から大きく振りかぶって男に斬りかかる。

　大剣を両手で受け止める。

　その瞬間にやっと身動きが取れるようになった。

　（今の金縛りになったかのようなのはなんだ……魔法か？）

　（魔法ではないと思う。とくに魔力が発生している感じもなかったよ）

　「クソが！　なんなんだよ一体」

　「主様！　大丈夫ですか！？」

　「ああ！　助かったぞリリア」

　リリアの腕力によって飛ばされた相手は、手をぶら〜ん、ぶら〜んとさせて首を回すと、ボクサーのように構えた。

　今までテキトーだった雰囲気から一気にピリピリした空気に変わる。

　その空気を察してか、リリアが大剣を握り直す。

　「なんだよめんどくせぇな。こっちは酒飲んで気持ちよくなって、ただ気持ちよく寝たいだけだってのによぉー！　邪魔してくれやがってよぉ！　めんどくせぇーめんどくせぇー！」

　男が消えた。

　右頬に痛みと衝撃が走る。次は左脇腹、顎、左肩。

　突然目の前に現れた相手が、俺に攻撃を繰り出す。

　今までの攻撃より遥かに速く、そして重い。何よりも隙がない。

　俺は攻撃を食らい、防御したりするが、反撃は一切出来なかった。

　途中でリリアが斬りかかるが、男は簡単に片手で大剣を弾き返す。

　連撃に連撃を重ねた攻撃に考える暇すら与えてくれない……。

　何度も意識が飛びそうになるが、どうにか保っている状態だった。

　口の中が血の味しかしない。

　徐々に視界が狭くなっていく。

　何故か俺の頭に浮かんでいたのは、レベッタ先生と訓練をしていた頃の事だった。

　「なあ先生、先生より強い化け物と出会った時ってどうすりゃあいいんだ？」

　「そんなの決まってんだろ？　全速力で逃げろ。脅し、ハッタリ、魔法、何でも使って逃げろ！」

　「絶対に逃げられない状況だったら？」

　「何で逃げられない状況なのかによるなそれは。ただこれだけは言っておいてやる！　誰かの為に逃げられない状況なら死んでもそいつを殺せ！」

　「死んだらそいつ殺せないじゃん！」

　「そういう意味じゃねえよ――」

　薄れゆく意識の中で、そんなやり取りを思い出していた。

　何故逃げ出さないのか？

　そうだ逃げ出しちまえばいい！

　全速力で逃げればきっとこいつも追ってこないだろう。

　俺もジャンもこんな所で死んでられない。死ねない。

　いや、そうじゃないだろ？

　逃げたらリリア達が全滅する。

　あれ？

　いつから俺は、他人なんか気にするようになっちまったんだ……。

　顎を下からはねられ、歯が飛ぶ。

　俺は男の攻撃を両手で受け止め、お腹を蹴り飛ばした。

　般若のお面を取り、投げ捨てる。

　「クックック。俺もいつの間にか変わっていってるって事だな。俺の名前はジャン・アウル！　ジャンなんだ！　行くぞ」

　距離を詰める為に前に飛び込む。

　両手に持つダガーを全力で男に投げつける。

　ダガーを弾いた右腕に俺はしがみついた。

　そして腕の内側、二の腕辺りに噛みつき、肉を噛みちぎった。

　「いってぇーー！！　この野郎！！」

　何度も何度も左腕で殴られ、膝を入れられるが、絶対に離したりしない。

　距離を取ると負けるから死んでも離さない。

　そして俺は歯が抜ける程強く腕に噛み付いた。

　「クソ野郎が！！」

　俺を抱えたまま、男は急に壁に向かって走り出す。

　そしてその勢いのまま、壁に強く叩きつけられた。

　「グハッ」

　「離せ！　離せ！」

　「ぜってぇー離さねぇ！」

　「うおおおおおおお！！」

　男は叫びながら右の拳を振り上げる。

　そのまま地面に拳を叩きつけた。

　ニュルと身体の位置を変え、叩きつけられずに済んだ。

　地面はクレーター程の窪みができ、抉れていた。

　「リリアーー！　チャンスがあったらたたっ斬れ！　俺の体もろともでもいい！」

　その声を聞いたリリアが大剣を構えた。

　「あ〜分ったよ！　しっかり掴まれよ！　離すなよ！」

　男がそう言うと一瞬目の前が暗くなる。気付くと天井がすぐそこ目の前に。

　二人で落下していく。空中で俺は頭と体を押さえつけられ、このままだと頭から地面に激突してしまう。

　「このまま死んでくれ」

　どうにかして抜け出そうと試みるが、全く身動きが取れない。

　頭を抑えられていた手が離れるのを感じ、俺は身体を捻って脱出する。

　俺は地面に着地すると、一目散に自分のダガーを取りに行った。

　二本のダガーを手に取るとすぐに男を探す。

　しかし、姿が見えない……。

　「主様！！　後ろ！！」

　後ろを向くと、男は手刀で俺の首元を斬るかのように手を動かす。

　ぎりぎりの所でダガーで受ける。

　「ハァハァハァハァ、ハァハァハァハァ」

　満身創痍だった。

　体中のあちこちが痛かった。

　ドクンッ！　ドクンッ！

　心臓の音までも聴こえている……。

　男が再び姿を消した。

　目の前に現れ、俺の顔を殴ろうとしている。

　さっきまで目で追うことも出来なかったはずなのに、何故か全て視えていた。

　ああ……右手で殴ってくる……。

　俺は拳を避ける。

　次は蹴りが飛んでくる。

　左足だ。俺の右の脇腹を狙っているな。

　思考と視界が驚くほど働いている。

　右手で蹴りを受け止めると、そのまま右足を脇に挟む。

　その状態を利用され、右足で顔面を狙われた。

　俺は左手に持つダガーの握りを替えると、刃がある方を向けた。

　途中で男は蹴りの軌道を変えるが、左腕で俺は止める。

　止めた瞬間、右の拳で男の顔面を殴った。

　「おいおいなんだよ急に……実力を隠していたのか？　いや、それはないな。極限に追い込んで俺が覚醒させちまったか……」

　何かぶつぶつ言っていた。

　俺は唄い始める。

　「も〜もたろうさん。ももたろうさん。お腰につけたきびだんご、ひとつ私にくださいな」

　「や〜りましょう。やりましょう。これから鬼の征伐に、ついていくならやりましょう」

　「い〜きましょう。いきましょう。あなたについてどこまでも、家来になっていきましょう」

　「そ〜りゃ進め。そりゃ進め。一度に攻めて攻めやぶり、つぶしてしまえ鬼ヶ島」

　「お〜もしろい。おもしろい。残らず鬼を攻めふせて、ぶんどりものをエンヤラヤ」

　「バーンバンザイ。バンバンザイ。おともの犬や猿キジは、いさんでくるまをエンヤラヤ」

　気付くと俺は唄を口ずさみながら戦っていた。

　唄い終わると目の前には、両手と両足をなくした男が横たわっていた。

　「グハッ！　お前……俺との戦いの中で成長するなよ」

　「いや、たまたまだよ。もう一度やれって言われても出来るかと言われたら出来ないね」

　「ハハハ……あぁ……また酒が飲みたいなぁ」

　「お前名前は？」

　「シャオ……」

　「シャオか。お前また酒が飲みたいか？」

　「飲みたいね」

　「シャオ……一つ提案がある。俺の部下になるなら助けてやる。お前の好きな酒もまた飲めるようになるぜ。それが嫌ならここで死んでくれ」

　「……分かった。従おう。酒が飲めるならなんだってやるさ」

　「お前、よくそんなんであそこまで強くなれたな」

　（ユウタ本気！？　この男を仲間に引き入れるの！？）

　（だってめちゃくちゃ強いぜこいつ。殺すのもったいないだろ！）

　（だからって簡単に……治したら襲ってくるかもしれないんだよ）

　（大丈夫だと思うけどなぁ）

　まずは自分の怪我を治す。

　そして、手遅れになる前にシャオの傷と手足を治していく。

　魔力をかなりシャオに吸われていくが、みるみるうちに治っていき、手足が元に戻っていく。

　「おお！　おお！　元に戻りやがった」

　シャオは立ち上がるが、フラッとよろけた。

　「血まで回復する訳じゃないから」

　「そういう訳かい。命は助かったんだそれだけでいいよ！　ありがとな旦那」

　「旦那って……俺まだ十五歳なんだけど！」

　「まあ細かい事は気にすんなって！　ガッハッハ！」

　シャオは大きな声で笑う。

　「主様！！　一体何をしているんですか！？　その男を治したんですか？」

　「おお！　さっきの女騎士じゃねえか！　今日から仲間になったからよろしくな！」

　「え！？　ちょ！　こいつの言っている事は本当なんですか主様！！」

　「いやぁ〜まあそうだね……死ぬならいっそ仲間に引き入れてやろうと思って」

　「そんな勝手な……危険ですよ！？」

　「大丈夫だと思うよ。なあシャオ？」

　「え！？　あ〜大丈夫大丈夫」

　ちょっと目を離した隙に近くにあった木箱をシャオは漁っていた。

　「あった、あった！」

　シャオはそう言うと、木箱から酒瓶を取り出して掲げた。

　「どうせ食料庫を燃やしにきたんだろ？　この位いいだろ？」

　「いいけど体は平気なのかよ」

　「大丈夫大丈夫！」

　シャオは抱えるだけ酒を抱えていた。

　「それじゃあ元々の目的だった食料を破棄するよ」

　「「「はっ！」」」

　目の前にある大量の食料に火をつけて全て燃やしていく。

　「それじゃあ戻ろうか」

　俺達はその場を後にし、本陣へと戻る。

　どうやら俺達が一番遅く戻ってきたようだった。

　ジェイドとエルガルド、そしてテディが入口で待っていた。

　「ジャン様！　心配しました！」

　「悪かったなジェイド、かなり手こずったんだ」

　「敵が大勢居たんですか？」

　「そういう訳ではないんだけどね……」

　「それよりもジャン様……背中にいる男は誰ですか？」

　シャオは本陣に行くまでの道中で酒を飲み干して泥酔し、いびきをかきながらジャンの背中で寝ていた。

　「え〜と新しい仲間？」

　「「えっ！？！？」」

　「ドジョーーー！」