32/95

決戦の朝

　（結局朝になってもグロッセ帰ってこなかったなジャン）

　「……」

　「主様、一つお願いしてもよろしいでしょうか？」

　「どうした？」

　「グロッセの捜索に行かせて下さい！」

　「なるほど……それじゃあ僕も着いていこう。ジェイド！　部下で今すぐ起きて動ける奴を集めてきて。グロッセの捜索に行こう」

　「はっ！」

　ジェイドはすぐに駆け出していく。

　「主様、ありがとうございます……」

　「別にそんなお礼なんて必要ないさ。グロッセの奴ボロボロになって、どこかにぶっ倒れているかもしれないからな。食料と水も持っていこう」

　すぐに出発する準備を整える。

　ジェイドは数十人の兵士を連れてきた。

　馬に跨り、ジャン達はロッカーラを出る。

　「それじゃあ行こうか」

　気持ちのいい朝とは裏腹に、皆の空気は重く、雰囲気は暗いまま馬を走らせていく。

　皆に会話などなかった。

　通る道の所々には、黒い甲冑を着た兵士達が倒れている。

　勿論その兵士達が息をしていることはない。

　断崖に囲まれた、ヴァリックが現れ追い込まれた場所に到着する。

　目の前に広がっているのは地獄そのものだった。

　おびただしい死体の山、山、山。

　地面は血で赤く、独特の臭いが鼻を刺激する。

　アウル軍の黒い甲冑だけではなく、連合国兵士の死体もかなりの数が転がっていた。

　どれだけ激しい戦闘があったのか、見ただけで分かる。

　ジャンは馬から降りる。

　「……ジャン様？」

　「クソ！　クソが！　クソ！　クソ！」

　ジャンが地面に向かって何度も何度も殴る。

　「僕のせいだ！　僕のせいだ！　僕がもっと早く気付いていれば！」

　ジェイドに肩を掴まれる。

　「ジャン様のせいではありません。彼らが臨んだ事です。悔む必要はありません！　彼らは仕事をやり切ったのです！　ジャン様が生還出来たのです！　労ってやりましょう……」

　ジャンは堪え切れず涙を流した。

　「分かったよジェイド……彼らのおかげだな」

　死体の中をジャン達は練り歩く。

　少しすると一人の兵士が声を上げる。

　「ジャン様！！」

　「……どうした？」

　「こちらに……」

　ジャンは兵士の元へと向かう。

　彼が見ている目線に、ジャンは視線を落とした。

　そこにあったものは、首が無くなった死体。

　上半身は裸で、アウル軍の兵士だと分かる。

　「ぐあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　ジャンが天まで劈《つんざ》く声を上げる。

　右手にしっかり握られている剣はグロッセの物だった。

　「どうされましたか主様！？！？　これは――」

　ジェイドもジャンの声を聞いて急いでこちらに向かって来た。

　「ぐああああああああああああ！」

　（おい！　おいジャン！　しっかりしろよ！）

　ジャンは膝を地面につけ、グロッセの骸に両手をかざして魔法を使い出す。

　（バカが！！　もう無理に――）

　ジャンは腕を掴まれた。見上げるとジェイドが首を振った。

　（ユウタの回復魔法凄いだろ！　治せよ！）

　（見てわかんねぇーのかよ！　もう死んでるよ！　ここから治せる訳ねぇーだろ！）

　「ジャン様、グロッセは持ち帰りましょう……他の遺体は残念ながら持ち帰れません。ここはベラトリア連合国の領土内です。もう少し時間が経ったらきっとベラトリアの兵士達が来ます。確認が取れたなら我々は帰らないと……」

　「ああ、分かったよジェイド。帰ろう」

　「主様……グロッセの剣は私が持って返っても？」

　「好きにしろ」

　「ありがとうございます」

　馬が走る音が、遠くから聞こえてきた。

　「急ぎましょうジャン様」

　馬に乗り、俺達はロッカーラへと戻っていく。

　ロッカーラに到着すると、アウル軍の兵達が何やら騒いでいた。

　戻ってきた俺達を見て動きが止まる。

　「ドクター！　ドクター！　タラララララ〜ン」

　「無事で何よりですドクター」

　「エルガルド、これはどういう事だ？」

　「起きたらドクターやらジェイドの旦那とかがいなかったもので、追いかけようという事になって準備をしてたんですよ」

　「なんだよそれ！　別に俺達は大丈夫だよ」

　馬から降りながら俺はそう言った。

　「そうみたいで！　ヘヘッ。おいお前ら！　ドクター帰ってきたぞ準備は終いだ！」

　「おっしまい！　おっしまい！　おっしし、ウッシッシー！」

　「それでドクター。グロッセは見つかったんですかい？」

　「ああ、見つかったよ。死んでたけどな」

　「そう……ですかい。見ても？」

　「別に構わないが」

　グロッセの遺体を、エルガルドの目の前に置く。

　「帰ってきたら呑もうと思った酒だ。呑みやがれグロッセ」

　瓶のコルクを抜き、グロッセの死体に酒をかけ、残りを呑み干すエルガルド。

　「なんでぇい。ドクターは血も涙もない人だと俺は思っていたけど、仲間の死には涙を流すんだな。ハハハ！　なんかその姿を見て安心した」

　「えっ！？」

　俺は右手で自分の顔を触ると目から水が……。

　舐めると少ししょっぱかった。人生で初めて俺は涙を流した。

　これが涙……か。

　何故自分が泣いているのか、分からなかった。

　それでも今までに感じた事がない感情があるのは分かる。

　「おいテディ！　グロッセが帰ってきたぞー！」

　「グロッセ、グロッセランランラーン！」

　グロッセの死体を目の前にして、テディの動きが急に止まる。

　テディが真剣な顔をし、右手の手のひらを左胸に添え、跪いた。

　「グロッセよ！　そなたのおかげでオイラは楽しい日々を送ることが出来た。そなたはあの時あの瞬間、誰よりも忠義に厚い騎士だった。騎士として主を救った。その姿にオイラは感動した。ドクターの事はオイラ達に任せろ。グロッセは安らかに眠ってくれ」

　テディもグロッセと同じように酒をかける。

　俺は驚きのあまり言葉を失った。

　そして目を閉じるテディ。

　「タララララリ〜ン。グロッセが逝っただぁ」

　目を開けたテディは、いつものテディに戻っていた。

　「テディ！　お前テディだよな？」

　「オイラはテディだよ〜んドクター！」

　時々テディには驚かされる。

　「テディはあのように思っていたんですね。それに真面目な事が言えるんですね……」

　「俺も……ビックリだよ」

　となりに居るリリアはグロッセの遺体をずっと眺めている。

　「リリア、大丈夫か？」

　「主様……大丈夫です。心配させて申し訳ありません」

　「いや、謝るほどもないんだが」

　俺は頭をガシガシと掻いた。どうもいつもの調子が出ない。

　ジャンもずっと黙ったままだった。

　「後の事はジェイドお前に全部任せるわ。悪いけど俺は休ませてもらう。明日ダラムに戻るぞ！　その準備もさせておけ」

　「分かりました」

　俺は自分のテントに戻る。横になって目を瞑った。

　「なあジャン。顔の傷……治さなくていいか？」

　（……どうして？）

　「グロッセの事を死ぬまで忘れないようにだ」

　（…………）

　「お前が立ち直らないとどうにもならないぞ？　取り敢えず疲れたから寝るわおやすみ」

　（おやすみ……）

　次の日、アウル軍は全ての荷物をまとめてロッカーラを出る。

　ダラムに戻った俺達は、グロッセを丁重に葬った。

　意外だったのはエミリがとても悲しんでいた事だった。

　ベイルに聞くと、エミリはグロッセによく遊んでもらっていたそうだ。

　忙しそうにしているジャンに気を使っていたエミリ。

　そんな事を知っていたのか分からないが、グロッセはエミリの相手をしてくれた。

　参列には町の人達も大勢訪れていた。

　グロッセは町の住民からも親しまれ、慕われていたようだった。

　エルガルドに頼まれ、食料と酒を大量に用意した。

　その夜――。

　屋敷の外から騒ぐ声が聞こえてきた。

　窓から外を覗くと、アウル軍がどんちゃん騒ぎを始めていた。

　俺は外に出て、騒いでいる中へと入っていく。

　「あっれ〜？　ドクターじゃねえですか！　どうしたんです？」

　「俺も一緒に混ぜてくれてよ！」

　「おーい！　ドクターも混ざるってよぉ」

　「「ウェーーイ！」」

　この場にいる全員、完全に出来上がっていた。

　「エルガルド！　俺にも酒をよこせ！」

　「え？　いいんですかい？　ドクターまだ成人してないんでしょ？」

　「今日はいいんだよ。早くしろよ」

　「おいお前ら！　ドクターが乾杯してくれるってよ！」

　　「「「ドクター！　ドクター！」」」

　掛け声が上がる。

　大きなジョッキを持たさせ、エルガルドに酒を注がれた。

　「おいお前ら！　グロッセの手向けだ！　盛大に食って呑んで騒げーー！！」

　「「「おおおおおおお！！」」」

　「カンパーイ！」

　「「「カンパーイ！！」」」

　俺はジョッキに注がれた酒を一気に飲み干していく。

　初めての酒は、一切美味しいとは感じなかった。

　けれど、どこか暗い気分だったのが晴れやかになっていった。

　「小僧飲んでるかぁ〜」

　その声に目を向けると、ヨロヨロとダンが近づいてきた。

　「なんだ？　じじいも飲んでんのか？」

　「当たり前じゃろ？　タダ酒なんて最高じゃからな！　ガッハッハ！」

　「元気なじじ――。オエーー！　オエーー！」

　「ガッハッハ。勿体ない事をするな小僧！　酒が勿体ない」

　「うるせーな！」

　俺はそう言いながら口を拭った。

　皆の元へと行こうとするが、世界がグルグルと回る。

　「あれ？　真っ直ぐ立てない、歩けない」

　「ガッハッハ！」

　「「「ハハハ」」」

　「ドクターがフッラフラ〜！！」

　ダンやエルガルド、テディ達の笑い声が耳に残り、目の前が真っ暗になった。