第５６話 悩み事、いろいろ①
２支部合同での作戦の翌日も、日課の訓練が行われた。訓練項目に射撃はなく、飛行技術を磨くための訓練だ。
射撃に手を付けない理由はいくつかある。大きいのは、ライフルを持たせずとも、アストライアーならば固有の役割を持たせられるということだ。ミズチを振るって盾にする有用性は、先の作戦でも示されたとおり。
他にも理由はある。今から訓練を重ねたとしても、正規兵に追いつくには、アストライアーの操縦性を持ってしても少し高いハードルがある。今や多くの期待が寄せられる中、半端な性能と成果をさらせば、かえって失望につながりかねない。
それよりは、飛行訓練に注力を……という話だ。
そして、まだ理由がある。香織と比べても明らかに適性がなく――それ以上に、心理的に抵抗感を覚えているようにさえ見える、真希への配慮だ。
むしろ、戦術・戦略面を勘案した他の理由は、彼女に案じさせないための、ちょうどいい目くらましだったのあったかも知れない。
訓練方針を飛行中心へと変えたのは、当初の予定からすれば急な話ではあったが、開発部門は柔軟な対応を示した。
彼ら、というより主任の吉河は、巨大風船付きのドローンに着目した。射撃の的として用意したそれは、敵を模した的であり……それに武器を持たせれば、なんともそれらしい回避訓練になるではないか。
この即興で用意された風船部隊は、レーザーポインターでアストライアーを付け狙い、空で追い回し続けた。思いつきで用意したものだけに、避ける側も狙う側も、当初はかなりぎこちない動きをしていたが。
ともあれ、訓練の区切りとなる昼頃になると、双方はそれと分かる程度の上達を示していた。もともと、回避運動を重視する運用ではなく、あくまで飛行に慣れさせるための訓練。結果としては中々である。
訓練を終えた二人は、コックピットから降り、いつもどおり記者たちとやり取りを始めた。先日の作戦勝利に加え、今回の訓練も上々。気にかかる雰囲気はなく、見守る春樹は安堵した。
しかし……取材の切れ目に、真希は春樹に軽く手を振った。
「立川さん」
「どうしました？」
「ちょっと……学校のことで、相談したくて」
真希の言葉で、甲板上がスッと静かになっていく。やや気まずい感のある空気になったところ、春樹は平常心で切り込んでいく。
「早い方がいいですか？ 時間を取らないようであれば、今すぐにでも」
「その方が……お願いします」
すると、春樹はやや芝居じみた仕草で、記者たちを手で追い立てた。「なんだよぅ」と、もう気心知れた感のある記者からは、憎からぬ感じの不平。
ぞろぞろと大多数が去っていく中、それでも残ったのは香織と精華。そんな二人に、真希は手のひらを合わせて謝るポーズをとった。
こうして広い甲板上に二人になり、真希は言った。
「実は、学校の話っていうのは方便で……」
「なんだ。期末が心配だとか、そういう話かと……」
「それもあるけどね」
苦笑いで答える真希だが、彼女はすぐに、やや曇った感のある真顔になった。
「私さ、射撃が……割とどうしようもないじゃない」
「気にすることでも……って言っても、逆効果かな？」
「まぁね」
話題としては重いものだが、春樹に対して真希は、どことなく柔らかな表情を向けて信頼の念を示した。こうなると、春樹としてはかえってプレッシャーのようなものがあるのだが……意を決し、彼は尋ねた。
「銃を持つこと自体、抵抗があるのかな」
「……たぶんね」
「そっか。ま、何か考えておくよ。お昼食べに行こう」
「うん」
短い相談を終え、しんみりした空気の中を歩いていく二人。
――いや、甲板の上は、中々に暑苦しいのだが。辟易する空気に、ムードが長続きしなくなった春樹は、真希に話を持ちかけた。
「みんな向けの口実、どうする？ やっぱり、期末テストの件でいいんじゃないかと思うんだけど」
「う、うーん。今使っちゃっていいのかなって気も……」
「どんだけ相談したいのさ」
「イヤ？」
問われて春樹は、傍らの少女に目を向けた。まっすぐな視線を向ける彼女は、少しばかり唇が、イタズラっぽく笑っているようにも見えて――
「ま、仕事なんでね」
「ドライだなぁ」
「はいはい」
まとわりつくような熱気をうんざりと手で払いつつ、春樹は適当に返した。
☆
翌日。今日は訓練がない休養日である。真希にとっては、テレビ授業で学校に触れる絶好の機会である。これで、授業が劇的に面白くなるというミラクルは起きないが……クラスメイトが授業に打ち込む効果はあったそうだ。
そのため、こういう学業面においても、彼女はちょっとした救世主みたいなものである。
それはさておき、放課後。ほぼ一日、真希がつきっきりだったということもあってか、いつもよりは雑談に残る級友が少ない。
実は、真希にとっては、ある意味で都合が良い状況だった。というのも、昼時に春樹から、「暇になったら声を掛けて」と言われていたからだ。
急を要する重大ごとではないようで、真希は遠隔の学校生活を楽しみながらも、春樹の用事には興味を惹かれていた。
結局、放課後の雑談は、いつもよりも１時間ほど早くお開きになった。互いに「またね」と明るく言葉を交わし合い、さほど名残惜しさもなくアプリを閉じる格好に。
そこで真希は、さっそく春樹に連絡をとった。「暇になったよ」と彼に伝えると、彼からは「トレーニングジムに来てほしい」との返答。
何をするのか検討もつかない真希だが、とりあえずは早足で、その場所へと向かっていった。
彼女がジムに足を踏み入れると、スーツ姿の春樹が立っていた。彼の他には誰もおらず、完全に二人きりである。
そして、彼の足元には、プラスチック製の何かが。真希はそれを玩具だと認識した。
玩具の銃だと。
人が持つためのサイズではある。しかし、あまりに現物からかけ離れた材質感からか、嫌悪の感情は引き起こされない。むしろ――
その時、アストライアー搭乗中の自分を思い出した彼女は、撃てない理由を改めて思い知った。
やや顔が曇りかけた彼女だが、気を取り直して春樹に問いかけた。
「いつの間に調達したの？」
「昨日の昼食後に発注して、今日の昼に届いたんだ」
「運送業者も大変だね……」
「実際には、訓練休暇日の納入に、うまくねじ込んだ感じかな。ほら、甲板が空いてるからさ」
「なるほどね～」
真希がここに来てから、まだ１ヶ月も経っていない。体感としては、それ以上に過ごしたと思うくらいに濃密な日々だが……知らないことはまだまだ多い。機密云々ではなく、単に生活の周りに関しても。
関心を持って話を聞いていた真希に、柔らかな笑みを向けている春樹は、少し間を開けて調達物資の言及を初めた。
「見ての通り、これは玩具の銃で……弾はウレタン製なんだ。ダーツっていうんだけど」
「当たっても痛くない感じ？」
「みたいだね。ゴーグルつければ、まず安全なんじゃないかな」
真希は地面に置かれたそれらに視線を向けた。ややあって、その目を上に上げたところ、春樹が無言でうなずいた。
そこで、静かに腰を落として手にとって見る真希。玩具の銃は両手で構えるタイプのもので、見た目よりは少し重い。“いかにも“な凹凸の存在が、実銃ともまた違う、それらしいガジェット感を演出している。
そして彼女は、銃口の前に自分の手をあてがい、引き金を引いてみた。手のひらに細長い円筒状の弾が着弾。しかし……
（みんなのデコピンの方が、ずっと威力があるかな～）
とまぁ、その程度の攻撃力である。
その後、彼女はふと思いつき、銃口から左手を離してみた。距離にして１５cmほど。人差し指と中指を軽く広げ、その間へ弾が――
「それ、反則じゃないかなぁ……」
放たれた弾は、二本の指でしっかりと掴まれている。その弾を装填し直しつつ、真希は春樹の顔を見ずに尋ねた。
「反則ってことはさ……なんか、その、勝負しようみたいな？」
「的当てでもいいけどね。でもまぁ、こういう慣れも必要なのかも知れないし……」
春樹の言葉が耳に届くと、真希は手にした銃が、少し重く感じられるような気がした。
