第13話 唐突の来訪者
慌ただしい足音と騒がしい声が聞こえたのはエノキステーキもどきと川魚を平らげた頃だった。戸を叩く音がして、空になった木の器に杞憂だったわ〜これ美味しいわ〜と名残を惜しんでいた私は顔を上げた。
『長〜！ 長〜！』
『なんじゃ騒がしい！』
『煙だ！ 北の山腹から煙がでとると！』
北の山腹？ 私たちが来た方向だ。突然の騒ぎに、注意深そうに見守るジョスに声をかけた。
「火の始末、ちゃんとしましたよね？」
「そのはずです。何かありましたか？」
グクルカの探るような視線が私達に向けられた。
『お主らでは無いんじゃな？ 他に仲間はおらんのか』
「わ、私たち4人と森に妖精が1人いるだけで、他には……」
『お嬢さん、この森で火を使うような知恵があるのは儂らゴブリンくらいじゃ。儂らでないとしたら、お主らが手引きした者が森にいるはず……』
『ミーーーナーーさ〜〜〜〜んっ！！！』
守衛の頭上を飛び越したミィナが視界の中でズームアップしたと思ったら、そのまま顔面に張り付いた。
「ちょっ、何？ どうしたの？」
『森で私、大っきな虫が樹液の取り合いで、そしたらっ』
「待って、ミィナ、ちょっと待って！」
グクルカと守衛の厳しい視線が肌を刺す。セリーナとカジが不安そうにジョスの反応をうかがっている。
『森でゴブリンが追いかけられてたんですよっ！ 人間です！ 何人も！ 私じゃどうにもできなくて、私、それでっ』
火。人間がゴブリンを追いかけてる？
血の気が引くって、どういう感じがするんだろう。喉がきゅっと狭まるような。視界が平らになるような。肺が息をするのを忘れるような。耳が心臓以外の音を拾うのをやめるような……
「ミナさん」
感触を忘れていた腕にジョスの手が触れた。
「大丈夫ですよ。ほら、何かあったんでしょう？」
そうだ。
なんとかしなきゃ。
そう、私がなんとかするんだ！
「グクルカさん！ グラフタさんを呼んでください！ 有事の際って、里の防衛はどうしたらいいんですか？！」
『有事？！ 何が起こっとるんじゃ？ おい、グラフタを呼んでこんか！』
守衛が転がるように走り出した。
「ねえ、何があったの？」
「強硬派です！ 仕掛けてきたんです！！」
3人に緊張が走った。
『強硬派？ 何の話じゃ！』
「ゴブリン狩りが始まったんです！」
グクルカの顔から表情が消えた。抗いと諦めと恐怖が入り混じって、そのまま抜け落ちたような無表情な目が私を見た。
「守ります！ 手出しなんか、させません！」
外が騒がしい。
ゴブリンの戦力なんて、どうせたいしたもんじゃない。こんなちいさな集落だ。防衛隊の数なんてたかが知れてる。でも強硬派だって、急に大勢の戦力なんて集められっこない。やってやれないことはない。でも相手の数はどのくらい……。
そうだ、いた。
町に着いたあの日、冒険者ギルドで……
「鎧を着たのが9人、弓を持ったのが3人、オレみたいなのが3人、ローブが5人」
カジが言った。
「町にいた俺ら以外のよそ者と言ったら、冒険者ギルドにいたコイツらっスね」
「あとをつけてきたんだわ」
「ゴージンさんが紹介するとは思えません。私たちに気付いて直接雇ったんでしょう」
グクルカは、よくできた木彫りの彫刻のように動かない。
『長っ！』
守衛に連れられ息を切らしたグラフタの視線が、グクルカと私たちを往復した。
『……長？』
グクルカが静かに、思い出したように息を吐く。瞳孔の小さな目が、ミィナを、ジョスを見、瞳に再び力が宿る。
思いがけずしっかりした足取りで家の奥に消えたグクルカが、ダンボールの包みを抱えて戻ってきた。
『……こんな日が来ると薄々感じてはおった。それが儂の代になろうとは』
床に広げた包みからメイスを取り上げて装飾に触れる。グクルカがメイスをジョスの眼前に差し出した。
『手をお貸しくだされ、人間の大神官殿』
ジョスがメイスを受け取るのを皮切りに、カジとセリーナが各々の武器を手にとった。
「ミィナ、見たことを詳しく聞かせて」
『北側にずーっと降りて行ったところで――』
感情豊かなミィナの言葉を、整理し、要約し、必要なパーツを拾い上げ、自分の持つパーツと組み合わせていく。
「北の斜面を下る途中で西に走るゴブリンを見たそうです。追っていたのは4人、軽装が3人、ローブが1人。魔法？ 残りは鎧9、弓3、ローブ4……このローブって魔法使いのことですか？」
「全員とは言いませんが何人かはそうでしょうね」
マジで。飛び道具、弓と魔法は怖い。私だってゲームでは隠密からの遠距離攻撃ばかりしてた。
『逃げているのはグクルタじゃろうな。まだ帰ってきとらんからの。里とは違う方向に誘導しようとしておるんじゃろう』
グクルタが追われている？
「仮に16人が一度に襲ってきたら防衛隊で相手をできますか？」
グラフタが難しい顔で首を振った。
『蜘蛛ならともかく人間相手れは……。うまく行けば罠で半数、防衛隊30人で相手が8人。厳しいでそうね』
ゴブリン3人で1人だと厳しい……。こっちで2人引き受ければ相手は6人。
「5人で1人ならどうです？ 武器を奪うとか、捕らえるくらいできませんか」
『そのくあいなら』
「ミィナ！」
『はいぃ！』
「救った仲間は数知れず、だっけ？ 近くにいない？ 相手を無力化できるような。売った恩のお代は体で払ってもらうのよ！」
『き、聞いてみますっ』
「グラフタはセリーナを一緒に連れて行って。罠を仕掛けるなら場所を教えてあげて。セリーナは防衛隊と一緒に。弓と魔法を使う奴がいたら牽制して」
グラフタとセリーナが互いに頷いて見せた。
「ジョスとカジは追われているゴブリンの救援を。名前はグクルタ！ 私の恩人です！」
服のあちこちにナイフを収納していたカジの手がとまった。
「お嬢はどうするんスか？」
「私の戦力なんか小指一本分の足しにもなんない。だから使いっパシリです！ なんでもやります！ 連絡係でもなんでも！」
何もできないなら、できることをやるまでだ。走って、走って、走り回ってやる。
カジが困ったように笑って何かを差し出した。
「ほんと、変なお嬢様っスね。護身用の武器くらい必要でしょ」
スカートをたくし上げ、手渡されたナイフをベルトに挟む。
「各部、まずは交渉を試みて。突っぱねるようなら、できる限り生け捕りにしてください！」
『皆を東山の洞窟へ避難させろ！ グラフタ！ 防衛隊は弓のお嬢さんと共に森の中へ！ 一人も通すでない！』
やってやれないことはない。
やれないことでもやってやるんだ。
