よめかよ

相談室の日々2

2

　翌日、学校へ登校すると、二本木は、黙りこくって一言もしゃべらなかった。二本木の目のあたりに青あざができていて、理由を聞いても話さない。そんな状態だから、機嫌が悪いのも無理はないと思って、放っておくことにした。

　昨日、東（トン）が見つからなかったので、コロナと昼休みに探す約束をした。二本木も誘ったが、

ついてこなかった。察するにこれはコロナと何かあったと、感じた。

　コロナがツナ缶を持って、中庭の隅の茂みに顔を突っ込んでいるのを見つけた。

「学校の外にいってるかもな」

「東（トン）は頭いい。帰ってくる」

　コロナに付き合って、校内をうろついていると、駐車場で猫の鳴き声がした。僕らは、並んでいる車の下を覗き込んでいった。

　猫が悲鳴に近い声を上げたので、どこにいるかわかったが、そこには、男がいた。そいつは、車のドアに手を突いて、猫に向かって石を投げた。何をしていたか明白だった。やつは、僕らに気づいて、偏屈そうに眉毛をまげ、睨みつけてくる。制服を着ているから、ここの学生だ。

「うー…」

「いつも水利ちゃん言ってるぞ」

　コロナがやつに飛び掛っていきそうになったので、僕はあわてて彼女の腕を取った。

「その猫、いじめないでくれますか」

「俺の猫をどうしようが、勝手だ。消えろ。くずが」

「あたしたちの猫だ！」

「そんな証拠どこにある？」

「東（トン）って名前だ！」

「俺だって、猫に名前くらいつけられるぞ。あほ猫、クズ猫」

　そいつは、車のドアを蹴って見せた。その衝撃で猫は、驚いてフギャーと叫び、走り去った。

　誰の車かわからないが、ドアがへこんでしまった。

「お前らのせいで、シツケができなくなった。どうしてくれる？」

　車を凹ませたことで僕らが、おびえているように感じているようでやつは、嘲りの笑みを浮かべた。僕は、ひるんだが、コロナは違う。

「どうするって…」

「ついてこい」

　逃げようと思ったが、コロナが、やつの後を離れようとしなかった。中庭に差し掛かったとき、僕はもうコロナを抑える気力が失せた。

「遅れてすみませ～ん」

　タイミングが悪いこところに、水利ちゃんが、やってきた。

　遅かった。僕はコロナの手を離していた。

　やつは、コロナの拳を支点にして、体をくの字折り曲げ、腹を押さえて、うずくまった。

　水利ちゃんは、僕らを通り越し、その男子生徒を気にして、しゃがみこんだ。

「やめて！コロちゃん！」

「ミズリ、こいつ、東（トン）をいじめてた！とってもとっても悪いやつだ！」

「本当なんですか…皆藤さん」

「俺に触るな！」

　やつは、立って、地面に唾を吐いた。

「お前、このくずどもと知り合いか」

「はい…」

　水利ちゃんは、うつむいて、消え入りそうな声だった。水利ちゃんこそこんなやつと知り合いなのか？　

「くずめ…こいつらを殴らせろ」

「だめです…」

「俺は殴られたんだぞ！」

「ごめんなさい…」

「こいつらを黙って殴らせられないなら、お前が殴られる覚悟はできているんだろうな？」

「はい…」

「まてよ！あんた、本気か！」

　やつは、すでに腕を振りかぶっていたので、僕は水利ちゃんを守るように突っ込んだ。

　僕は、平手を受けたが、すぐにしゃんとたって、そいつと対峙した。

「これで満足だろ？」

「馬鹿か？今のは、俺の手に頭突きをしたんだろうが。手がいたくてしかたねえ。あと四発、殴らせろ。後ろの女もだぞ」

「全部僕が、殴られるからコロナは、許してやってくれないか？」

　僕が言い終わる瞬間に、やつは僕の腹を二回殴り、倒れた僕の背中を何度も蹴った。

「やめろーーー！」

　コロナが、水利ちゃんに抱きしめられて叫んでいる。僕は頭を抱えて、抵抗しなかった。

「鈴子、こんな偽善マゾ野郎と付き合うのはやめろ。虫唾が走る」

「お、お友達なんです…乱暴しないで」

「くずガキ同士、一生やってろ」

　憂さが晴れたようで、やつは、肩で風を切って校舎の中へ入っていった。

「ごめんなさいキスケさん…ごめんなさん」

　水利ちゃんは、僕の顔にかかったあいつの唾を拭いてくれた。コロナが、僕の顔を見つめて、呆然としている。背中がひどく痛むけど、僕は笑った。

「水利ちゃんが謝ることなんて一つもないよ。全部あいつが悪いんだ」

「でも、でも、あの人は…」

　目に貯めていた涙が、彼女の頬へ零れ落ちた。

「水利の婚約者なんです…」

　僕は、続きの言葉が出なくなった。

　昼休みが終わりを告げる鐘が鳴っていた。

　どうして、水利ちゃんのようないい子が、あんなやつと結婚することになっているのだろう。授業中、そのことを考えていた。あの男を前にした水利ちゃんは、僕が知っている元気な子ではなくなっていた。きっと、気のいい水利ちゃんに付け込んで、あいつが、強引に迫ったのだ。考えれば考えるほど、許せない。僕は、はやく相談室へ行きたくてしかたなかった。エマさんなら何とかしてくれるに違いない。そう思った。

　放課後になって、教室を出ようとすると、二本木に止められた。

「どこいく？」

「相談室、いっしょにくるか？」

「いかない。今日は、心の整理をする」

「昨日、コロナとなんかあったの？」

　二本木は、目が血走って鬼気迫る感じで、少々、不気味だった。

「コロナちゃんにコクったら、殴られた。けど、脈ありと思ったね。俺は、あのパンチから愛を感じたよ。へへ、へへ…」

　そのあざは、コロナのせいか…

「そ、そう…お大事にな…」

　それにしても、二本木の恋煩いは、かなりの重症なようだ。僕は、逃げるように相談室へいった。

　早く来すぎたようで、部屋の鍵が開いていなかった。中で北（ペイ）が僕の気配に気づいて、にゃんにゃん、鳴いている。やはり、ここで猫を飼うのはかわいそうだから、コロナに言い聞かせないといけない。といっても、僕の家にはもう南（ナン）がいるから、どうしようもないが。

　五分ほどすると、エマさんが、やってきて、僕に微笑んで、近づくなり、頭をなでてきた。

「やめてくださいよ…」

「はは、お前が、居つくとは、思ってなかったもんでさ。こうして待っているところを見ると、一年くらい前の水利を思い出して」

　僕は、はっとした。エマさんの笑顔に見とれてしまっていた。エマさんの口の悪さなんて、この笑顔に比べれば、取るに足らないことなんだろう。

「水利ちゃんがですか？」

「毎日きてたよ」

　部屋に入って、エマさんは、お茶をいれてくれた。お礼を言うと、彼女は、「たまにはいいだろう」と、ぶっきら棒に答えた。

「その水利ちゃんのことなんですが…」

　エマさんは、僕に話があることが、わかっていたようで、静かに耳を澄ましている。

「今日、水利ちゃんの婚約者って人を見たんです…エマさんは、聞いてますか？」

「ああ」

「じゃあ、水利ちゃんは、結婚相手のことをエマさんに相談したんですね！」

　エマさんは、無表情になって黙っている。

「どう思いました？」

「水利の意向にしたがう」

「え？」

「俺がとやかく言えることじゃないんだ」

「とやかくって、水利ちゃんは、エマさんを頼って話したんでしょ？」

「まあな」

「そ、それだけですか？僕がこんなことを言うのはお節介かもしれませんけど…あの人は、水利ちゃんにふさわしくないですよ。てっきり、エマさんも僕と同じ意見なのかと思ったんです」

　エマさんが、何も言わないので、僕は、はがゆくなった。

「婚約者だなんてやめさせるべきですよ」

「水利は、それを望んじゃいない」

「どうしてですか？ここへ相談しにきた意味がないじゃないですか」

　エマさんは深くため息をついた。

「この話は、そう単純にはならない。皆藤と水利の家同士の約束事を俺が、でしゃばって反故にできるはずないだろう？個人の力の及ぶ範疇じゃないんだ」

「どういうことですか…いまいち、よくわからないんですが…」

「政略結婚だよ」

「親が勝手に決めた結婚だっていうんですか？そんな時代錯誤な」

「時代なんか関係ない。この学校じゃ日常茶飯事のことだ。半分以上が、婚約者がいる同士で入学してくるんだからな」

「そ、そうなんですか？」

「お前のようなやつは、めずらしい」

　違う。僕の場合、特殊かもしれないが、フィアンセのようなものは、いる。一度も、当人に会ったことがないというだけで。

「だからって、水利ちゃんの相手はひどすぎますよ！結婚するってことは、あんなやつと夫婦区画へ行くことになるんでしょう？一年間も！幸せなはずないじゃないですか！」

　あの皆藤という男は、八つ当たりに水利ちゃんを傷つけようとした。

「俺だってなあ！」

　エマさんが、感情に任せて立ち上がった。

「…水利は、あいつを変えようとしてる。俺がなにかすると水利の努力が無駄になるんだ。だから、見守るしかない…俺は、ただ話を聞くだけ。水利の友達でいてやる」

「許せないですよ…僕は…こんなことをさせるなんて」

　僕は、昨日、ここで水利ちゃんが言ったことを思い出した。

―寮に夫婦で入って新婚生活するんですよ。好きな人と同じ部屋で暮らすんです。みんなの憧れです―

　エマさんは、窓を開けて空気を入れ替えた。

「友達か…」

　外を眺めている彼女が、そうつぶやいたのが、聞こえた。

　その後、コロナが、僕と同じようにエマさんに水利ちゃんの婚約者の話をした。エマさんは、冷静にコロナをなだめた。水利ちゃんは、この日、相談室へ来なかった。

　それから、数日間、水利ちゃんと何回か会ったが、彼女の婚約者について、聞くことはしなかった。水利ちゃんは、変わりなく元気にみえた。

　僕は、自分の婚約者みたいなものについて考えることが多くなった。結婚なんてするつもりはないけれど、気にはなっている。都川のおじさんの娘も同じように思っているのだろうか。都川刹那のほうは、今日まで、僕の前に姿を現していないのだから、その気がないのかもしれない。

　昼休みに屋上で堂々巡りの考え事をしていると、コロナが、例の口笛を吹きながらふらっとやってきた。

「キスケ、みつけた」

「よくここだってわかったな」

「三本木に聞いた」

「一本多い。二本木だよ。で、あいつは？」

「なんかニヤニヤして気持ち悪いから逃げてきた」

　僕は、あいつになんと言ってやればいいのだろう…

「ミズリのところ、いってお弁当たべよう。最近元気ない」

　プラスチックの小さなお弁当箱を持っている。

「そうか？元気ないかな？」

「うん」

「僕は、もう食べたけど…いってみるか」

　コロナが、気の使うなんてめずらしいから、同意した。

　水利ちゃんのクラスにいくのは初めてだった。高学年の教室に進んでいくなんてコロナくらいなものだろう。

　教室の入り口からコロナと中を覗いて水利ちゃんを探した。

　水利ちゃんは、自分の席で女子生徒と話し合っていた。

「あ！」

　僕は、慌てて、コロナの口を押さえた。水利ちゃんの話し相手は、あの古谷真冬だった。

　コロナが僕の手をつねって、非難の目を向けた。口から手を離してやる。

「古谷真冬だ。静かに様子を見よう」

　僕らは黙って彼女たちを観察した。

　水利ちゃんが、席から立った。どこかへ行くみたいだ。僕たちは廊下の窓側の壁に張り付いて、二人が教室を出るのを待ち、気づかれないように尾行した。

　一階まで下りて、玄関を通り、渡り廊下から仲介所へ向かっているのは明らかだった。

「ミズリが、エマちゃんのライバルの仲間になっちゃった…」

「馬鹿なこというなよ…水利ちゃんが仲介所に関るわけがない」

「でも、中に入るよ」

　コロナが、水利ちゃんの元へ飛び出していった。

「ちょっと！おい！」

「ミズリー！」

「コロちゃん？」

　水利ちゃんと真冬さんが、振り返った。

「あら、永夏さんのお友達の方々」

「ミズリを返せ！」

　コロナは、真冬さんを真っ直ぐ見すえて怒鳴った。

「何か勘違いをしておりませんこと？」

「コロちゃん、キスケさん、心配しなくていいんです」

　とは言うものの、水利ちゃんは、ばつが悪そうにしている。

「ごめん水利ちゃん…一緒にお昼を食べようと思って…」

「そうだ！お前はどっかいけ！」

　真冬さんは、余裕のある笑みを浮かべて、腕を組んだ。

「あなたたちは、どうして、わたくしたちを目の敵にするのかしら？」

「なにもされませんよ。コロちゃん、キスケさん。結婚のことでいろいろお話しをするんです」

「そんなにご心配ならば、あなたたちもお入りなさないな」

　真冬さんが、コロナに近づいて顔を見つめた。鼻と鼻がぶつかりそうだが、コロナは退かない。

「あなた、よくみると可愛らしいわね。結婚相手は、お探しでないかしら？」

「うるさい。うちへ帰れ」

「恥ずかしがらなくてもいいんですのよ。恥じらいは大事ですけれども、どんなにおてんばな子にだって、お嫁さんを夢見ますでしょう？いらっしゃいな」

　真冬さんが、コロナの手を取った。

　コロナはさっと腕を引いて、真冬さんのお腹に突きを入れたと思ったら、逆にコロナがついた拳を取られて、腕をひねり上げられていた。

「いたい！」

　とコロナが叫んだら、真冬さんは、ぱっと手を離し、コロナの制服の襟首をつかんで歩きはじめた。暴れると襟首を持ち上げて首を絞める。こうなっては、大人しくなるしかない。

「超ど級の花嫁修業が必要ですわね…まるで獣ですわ。この子」

　コロナが持っていた弁当箱が地面に落ちたので、僕は、さっと拾い上げた。

「真冬さん、乱暴は…」

「わかっています。わたくしは永夏さんとは違いましてよ」

　僕は、どうにもこうにもできずに結婚仲介所の中までついていく。仲介所の人たちに見張られて、二階の所長室まで誘い込まれた。

　真冬さんは、部屋の中央のテーブルへコロナを座らせた。

「お座りになって。お食事をなさらない？」

　それから手のひらを打ち鳴らすと、メイド服の女の人が、カートを押して料理を運んできて、お皿をテーブルに並べた。

　僕は、断った。こんな居心地の悪いところで呑気に食事なんてできない。

「水利もいいです。ありがとうございます」

　コロナは、真冬さんに敵意の眼差しを送り続けている。

「お食事なさる？」

「いるか！」

「残念ね。わたくしだけいただくのもなんだから、さげてちょだい」

　メイドさんが、お皿を片付けると、コロナの腹がなった。真冬さんが、くすくすと笑う。

「遠慮なさらずともよろしいのに」

「キスケ、お弁当」

　コロナが、恥ずかしそうに言って、僕は、それをテーブルに置いてやった。

　弁当箱を開くと、枝豆がぎっしりつまっていた。

「それ、お昼？」

　あまりに風変わりな昼飯だったから、僕はなにかの間違いかと思った。

「うん、あたしが作った。いつもは、エマちゃんが作ってくれるけど、今日は寝坊したんだ」

　エマさんも今頃、同じものを食べているんだろうか。

「あなたは、永夏さんと寮で住んでいますの？」

　コロナは、答えずに枝豆を食べている。

「おいしそうね」

「おいしい。お前には、あげない。どうーだ。まいったか」

　口に物を入れたまま、勝ち誇っていうコロナ。真冬さんは、おどけて首をすくめた。

「水利さん、おかしなお客様は、お食事に忙しいようだから…先にお話を済ませましょう」

　真冬さんは、封筒に入った冊子の束を机に広げて、水利ちゃんと話し合いをはじめた。なんとなくしか、わからないが、結婚についてのことだった。仲介所が水利ちゃんの結婚式を仕切るつもりなんだろう。

「花婿様は、いつ、こちらに来ていただけるのでしょうか？お二人で行うことですもの。はやめにお話しておかないと、段取りがうまくいきませんわ」

「そ、そうですね…」

「なにか問題がおありなのかしら？」

「そういうわけではないんですが…皆藤さんは、あまりこういうことには、無関心みたいなようで…」

「いけませんわね。いけませんわよ。お二方のお家の祝事は、学校にとっても、仲介所にとっても大イベントになるでしょう。多く人が注目しています。両家の全面的協力がなければ、成功もままなりません。いえ、失敗なんてもってのほかですわ」

「はい…」

　力なく返事をする水利ちゃん。

「いいですわ。今日中に花婿様のところへ人をやってお呼びしましょう」

「それは、だめです！」

「なぜですの？」

「あの人のところに仲介所の人をいかせるのは、やめてください…水利が、あの人にお話しますので…」

「何を怯えていらっしゃるの？わけがあるなら、話してもらえませんこと？」

「いえ…」

　真冬さんは、水利ちゃんの結婚相手のことを知らないようだった。

「どうやら、あなたもわかっていらっしゃらないようね。式は、何か一つでも問題があればスムーズにことは運びませんわ」

　水利ちゃんが、しゅんとして椅子の上で縮こまった。

「あなたのそういうところ、じれったくてよ！これは、あなただけの事柄ではなくてよ！あなたの家、学校、仲介所に関係してくるの！言いたいことははっきりおっしゃりなさい！」

「もういいじゃないですか！」

　僕は、真冬さんの激しさに絶えられなくなって、口をはさんでしまった。水利ちゃんが、結婚相手のことを詳しく話したくない理由もわかったから。

　真冬さんは、僕をぎろりと睨みつけた。

　昼休みが終わったことを知らせる鐘が鳴っている。

「ふう…はやいわね。あとは放課後にしましょう」

　助かった…

　教室へ戻る途中、僕は、水利ちゃんに聞かずにはいられなかった。

「結婚のこと、どうしても仲介所に頼まないといけないの？」

「はい…」

「あいつのこと、仲介所にも話していないんだね」

　水利ちゃんは、コロナと手をつないだまま、目を伏せ、しばらく黙った。

「あの人は、この水利とは、結婚したくないみたいです」

「ほんと？」

「はい…そうです」

「ならさ。なんで結婚するの？あんなやつと、どうして、水利ちゃんみたいな子が」

「あいつ、悪いやつだよ…ミズリ」

　気分を晴らすようにコロナは、弁当箱を掲げた。

「やっつけちゃおう！ね！」

「コロちゃん、そんなに簡単に人を叩いたりしたらいけないんです。叩いたら、せっかくのいい人も悪い人になっちゃいます。それに皆藤さんはいい人です。みんな、知らないだけです」

　意気を挫かれて上目遣いに唸るコロナ。

「けど、あいつは、水利ちゃんを殴ろうとしたんだよ？エマさんに助けてもらおう」

　水利ちゃんは、首を振った。

「両親や、皆藤さんのお父さんやお母さんや、仲介所の人たちや、学校の人、皆さんを裏切れません。だから頑張らなくちゃいけないんです」

「そんなのおかしいよ！誰のための結婚なんだよ！水利ちゃんは、ちっとも喜んでないじゃないか！」

「水利は幸せですよ」

　彼女は、僕に笑ってみせた。

「キスケさん、かばってくれて、ありがとう」

　水利ちゃんは優しすぎる。それだけに僕は、納得できなかった。