死ぬたびに弱くなる勇者は、勝つために考える

第1章：最初がピークの勇者

4：出口のない迷宮

4：出口のない迷宮

　入口が消えた――そう言葉にした瞬間、喉の奥がひゅっと狭くなった。

　逃げ道がない。

　撤退のルールを作って、守ろうとした。なのに迷宮は、その正しさを踏み台にして、出口そのものを引き剥がした。

　だから今、俺たちの選択肢は一つしかない。

　核へ向かう。

　セラの言葉が、冷たい刃みたいに背中を押す。

「勇者さん。泣き言は後。今、迷宮に飲まれた。だったら、飲み返す」

　リュカが周囲を睨んだ。「……核へ向かう道は分かるのか」

　ミリアが震える指で地図を押さえながら答えた。「入口付近は証言が多いので、ある程度形が分かっていました。でも、ねじれた後は……ただ――」

　彼女は耳を澄ませた。

　ドクン。ドクン。

　迷宮の鼓動みたいな低音が、石壁を伝って響いてくる。音は一定じゃない。わずかに速くなったり、遅くなったりする。生き物の呼吸みたいだ。

「音の方向が……奥です。恐らく核に近いほど、この鼓動は強くなる」

　フィーネが小さく頷いた。「心臓の位置を探す、ということですね」

　俺は棒を握り直した。直感がないなら、観測で進むしかない。鼓動。風の流れ。湿気の濃さ。音の反響。全部がヒントになる。

「行こう。ルールは変えない。二分ごとに位置を入れ替え、床は叩く。会話は短く。分断したら――」

「即止まる」セラが被せた。「止まれない奴が死ぬ」

　その言葉に、兵士の一人がごくりと唾を飲んだ。

　俺も同じだ。止まれないと死ぬ。焦りは死を呼ぶ。だからこそ、焦りを手順で潰す。

　セラが工具箱から細い杭と糸を取り出した。「ミリア。地図描くなら、これ使え。曲がり角に杭を打って糸を張る。戻れないなら、せめて戻れない証拠を残せ」

　ミリアの目が少しだけ強くなる。「はい。……ありがとうございます」

　セラは俺にも糸の端を渡してきた。「勇者さん。合図役やれ。隊列が入れ替わるタイミング、糸の張り替え、止まる時。全部、短い言葉で」

　俺は頷いた。「了解。……『交換』、『杭』、『止まれ』。それだけでいく」

　フィーネが微笑んだ。「短い言葉は、恐怖を小さくします」

　俺たちは鼓動の方向へ進んだ。

　通路はさっきより乾いている。苔が減り、代わりに黒い筋が石に走っていた。まるで血管みたいに。鼓動が近づくほど、この筋は増える。

　ドクン。

　音が一段、腹に響く。

「交換」俺が言う。

　右壁を見ていた兵士と、中央のフィーネが入れ替わる。リュカが一歩後ろへ下がり、俺が前へ一歩出る。セラはいつでも床に棒を当てられる位置。ミリアは最後尾で杭を打つ。

　固定しない。それを手足でやる。

　最初の分岐が現れた。左右に伸びる通路。どちらも同じ幅、同じ湿度、同じ闇。差がない。迷宮が「選べ」と言っている。

　ミリアが囁く。「証言では……分岐は少ないはずです」

　セラが棒で左右の床を叩く。コン、コン。音は同じ。

　俺は耳を澄ませた。鼓動は――どちらからも聞こえる気がする。いや、違う。右のほうがほんの少し、低音が強い。

「右」俺が言った。

　セラが俺を見る。「根拠は」

「音。……気のせいかもしれない。でも、今はそれしかない」

　リュカが短く言う。「進む」

　ミリアが杭を打ち、右へ糸を張った。「分岐・右。時刻――」

「声は短く」セラが遮る。

　ミリアは頷き、口を閉じ、筆を走らせた。

　右へ進むと、通路は急に広がった。

　天井が高い。壁には崩れた像。人の形に似ているけど、顔がない。手がない。何かを祈っていたような姿勢で、途中で砕けたまま。

　広間の中心に、水たまり――いや、黒い鏡のような液体が溜まっている。濡れているのに、波紋がない。動かない。生き物の目みたいだ。

　俺の背中がぞわっと粟立った。

　あの落下の記憶が、胸の内側から湧き上がる。

　フィーネがすっと前に出て、俺の視界に入った。「見ないで。……足元だけ見て」

　その短い言葉に、俺は救われた。

「止まれ」セラが低く言った。

　全員が止まる。セラが棒を三倍叩く。コン、コン、コン、コン、コン、コン。

　音が、鈍る。

　俺は息を止めた。

「また落とし穴？」リュカが言う。

「似てるけど違う」セラが顎で黒い鏡を指した。「あれは床じゃない。溜まりだ。踏んだら沈む。たぶん、底がない」

　底がない――その言葉が怖い。落下より怖い。落ちた先に終わりがない。

　セラは工具箱から小さな金具を取り出し、黒い鏡に投げた。金具は吸い込まれ、音もなく消えた。波紋すら立たない。

「ね。飲むだけ」

　兵士の顔が青くなる。

　ミリアが、震える指で地図をめくる。「……こういう溜まりの証言は……」

「ある」俺が言った。口が勝手に動いた。「『黒い水を踏んだら、戻れなくなった』って。……誰かの」

　ミリアの目が揺れた。「勇者様……」

　俺は言い過ぎたと気づき、言葉を切った。俺が見た未来だ、なんて言えない。言えば、俺が何を隠しているか悟られる。

　セラが歩幅を測りながら言う。「端を通れる。だが、罠はここで終わらない。こういう場所は、必ず守りがついてくる」

　守り――その瞬間、像の影が動いた。

　いや、影じゃない。影の中から、赤い点が一つ、二つ、三つ……。

　狼の目だ。

　あの黒い狼。さっきより大きい。筋肉の厚みが違う。毛が濡れたように艶を帯び、牙が太い。

　五匹。

　そして最後に、ひときわ大きい一匹が、像の向こうから姿を現した。肩が人の腰ほどある。首のあたりに硬い黒い板――骨の鎧みたいなものが張り付いている。赤い目が、俺たちを値踏みする。

　リュカが息を飲む。「……群れ長」

　フィーネが小さく香の瓶を握りしめた。

　セラが俺に囁く。「勇者さん。黒い溜まりを背にするな。押されたら終わりだ」

　俺は頷き、棒を構えた。「隊列、入れ替え。……交換」

　全員が動く。リュカが前に出すぎないよう、俺が横に立つ。兵士が左右を支える。フィーネは半歩後ろ。ミリアは杭を打つ手を止め、壁際に張り付いた。

　狼たちが一斉に唸った。

　次の瞬間、群れが跳んだ。

「止まれ！」セラの声。

　止まる？　飛んでくるのに？　一瞬迷いかけた俺の脳を、フィーネの声が貫いた。

「足を、動かさない！」

　俺は反射で足を固めた。リュカも固めた。兵士も固めた。

　狼は、飛ぶ。飛ぶときの軌道は予測できる。動けば、当たり所が変わり、押される。動かなければ、受けて、崩して、落とせる。

　リュカが剣の腹で叩き落とす。兵士が槍で横へ弾く。俺は棒で狼の脇腹を打ち、壁へ押しつけた。セラは足元に釘のようなものを投げ、狼の踏み込みを滑らせる。

　フィーネの香が割れる。甘い匂いが広がり、狼の動きが一瞬鈍る。

「今！」リュカが叫ぶ。

　叫ぶな、と言いたいのに、叫びたくなる。反響する声が広間を満たす。狼が苛立ち、牙を剥いた。

　群れ長が動いた。

　速い。さっきの狼とは違う。低く身を沈め、俺たちの足を狙って滑り込む。足を崩し、溜まりへ押し込むつもりだ。

　――やばい。

　俺は棒を振り下ろした。間に合わない。群れ長の肩がぶつかり、俺の体が横へずれる。足が黒い鏡へ近づく。冷気が足首を舐める。

　その瞬間、セラの糸がピンと張った。

　糸――さっき分岐で張った糸とは別だ。彼女はいつの間にか、俺の腰と壁を結ぶ短い縄をつけていた。

「引け！」セラが叫ぶ。

　兵士が縄を掴み、全力で引いた。俺の体が黒い鏡の縁から引き戻される。

　群れ長がバランスを崩した。

　リュカが、その首筋へ斬り込んだ。深くはない。でも、痛みで群れ長が吠え、後ろへ下がる。その隙に兵士の槍が腹へ突き刺さる。

　群れ長は倒れない。だが、退く。

　群れの狼たちも、群れ長に合わせて後退した。目を光らせ、唸りながら、像の影へ溶けていく。

　逃げた。

　俺は膝に手をつき、荒い息を吐いた。

　死ぬところだった。

　黒い溜まりに足を入れたら、終わっていた。死に戻りで戻れたとしても、その度にスキルが削れる。次は剣術かもしれない。死に戻りそのものが削れたら？　そんなことを考えたら、胃が痛くなる。

　フィーネが俺の肩に触れた。「今、立てますか」

「……立てる」

　声が震えるのが嫌で、短く答えた。

　ミリアが壁際から出てきて、炭筆を握り直した。「群れ長……撤退。黒い溜まり……吸収。罠――いや、地形そのものが罠……」

　セラが言った。「迷宮は進むほど手段が減る場所だ。勇者さん、今のはよく耐えた。腰の縄、気づいたか」

「……気づかなかった。ありがとう」

「礼は後。次は、縄を全員につける」

　リュカが眉をひそめる。「動きが鈍る」

「鈍っていい。落ちるよりマシだ」

　セラはそう言い切り、全員の腰に短い縄を結びつけ始めた。縄は一本の長いロープへ繋がり、最後に壁へ固定される。蜘蛛の巣みたいに。動きに制限がかかる。だが押されたら終わりの地形で、それは保険になる。

　フィーネが小さく息を吸った。「皆さん、手が震えています。……三回、吸って、吐きましょう」

　俺たちは言われるまま呼吸した。迷宮の鼓動に合わせない。自分のリズムを取り戻すために。

　ドクン。ドクン。

　鼓動は、さっきより近い。黒い筋が壁を這い、像の足元へ伸びている。血管みたいに。

「……行ける」俺は言った。「今、進まないと。狼が戻る」

　セラが頷く。「そうだ。迷宮は、逃がした獲物を追い詰める」

　黒い溜まりの縁を、縄で互いを固定しながら、ゆっくり通過する。足元は冷たい。溜まりの表面は、まるでこちらの影を引っ張るみたいに暗い。

　通路へ戻ると、空気が変わった。乾いていて、臭いがない。水滴の音が消えている。代わりに、遠くで金属が擦れるような音がする。

　カチ、カチ、カチ……。

　鎧の音だ。

　リュカが小さく呟いた。「番人がいる」

　ミリアが地図を押さえながら言う。「証言にあります。核の近くには、必ず守りが――」

「喋るのは短く」俺が言った。言いながら、自分の声が乾いているのが分かった。怖い。怖いのに、足は前へ出る。

　通路の先に、扉があった。

　黒い石でできた大きな扉。取っ手はなく、中央にひび割れた紋様が彫られている。その紋様が、鼓動に合わせてわずかに光った。

　ドクン。

　扉の向こうで、何かが生きている。

　セラが耳を当てた。「……前室だ。核の手前。来るぞ」

「何が」兵士が震える声で聞く。

　セラは答えない。代わりにリュカが剣を構え、低く言った。

「迷宮の騎士。……倒さなければ、核へは行けない」

　扉が、内側からゆっくり開いた。

　ギギギ……と石が擦れる音。冷たい空気が流れ出す。

　扉の向こうは、円形の広間だった。天井は高く、壁には黒い筋が渦を巻き、中心に一本の柱が立っている。柱の頂に、赤黒い結晶が脈打っていた。核――に見える。

　だが、結晶の前に、ひとつの影が立っていた。

　全身を黒い鎧で覆った騎士。顔の部分は空洞で、闇が詰まっている。手には長い剣。床に突き立て、まるで眠っているように静止している。

　カチ、カチ。

　鎧の内側から、あの金属音がする。

　俺は息を止めた。

　背中の汗が冷える。

　この相手に、死に戻りは使えない。使えば削れる。削れたら詰む。だから――

　勝てる一回を、ここで完成させる。

　セラが俺の横で、囁いた。

「勇者さん。隊列を固定するな。あいつは前衛を狩る」

　俺は頷いた。リュカを見る。兵士を見る。フィーネを見る。ミリアを見る。

　全員の目が、俺に集まった。

　俺は短く言った。

「交換。……役割を回す。狙われたら、次へ渡す」

　その瞬間、黒い騎士が、ゆっくり顔を上げた。

　空洞の奥で、赤い光が二つ灯る。

　ドクン。

　迷宮の鼓動が、今までで一番大きく響いた。