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3：模倣体は死に戻りを嘲笑う

　暗闇の部屋で、光の線だけが細く伸びていた。

　その線の上に立つ模倣体は、俺と同じ角度で首を傾け、俺と同じ声で言った。

「死ぬたびに、弱くなるんだろ？」

　喉の奥が冷えた。胸の中に、氷の針が一斉に刺さる。

　――知っている。

　迷宮が知っているのは当然だ。学習する。観測する。俺たちの行動だけでなく、俺の縛りそのものを把握している。だが、言葉として突きつけられると、別の痛みになる。弱点を物語にされる痛みだ。

　リュカが半歩前へ出た。剣先が暗闇に白く浮く。

「黙れ。ユウのことを語るな」

　模倣体は笑った。顔がないのに、笑いが分かる。空気が歪む。

「語る？　違う。これは最適化だ。勇者ユウ。お前の勝ちは、全部、次の死の前借りだ」

　俺の視界の端に、淡い文字が浮かぶ。

《最適化：恐怖誘導》

《目的：自発的死亡》

　……目的が最悪だ。

　迷宮は俺を殺すだけじゃない。俺に自分から死を選ばせるよう誘導する。死ねば弱体化する。弱体化すれば、次はもっと死にやすい。負の連鎖を、こちらの意思で回させる。

　フィーネが、いつもの静けさで息を整えた。

「勇者様。耳を貸さないで。言葉は刃です」

　セラが工具袋を握り直し、低く言う。

「こいつは、ユウを折るための道具だ。戦いじゃなく、説得を仕掛けてくる」

　ミリアが暗闇を凝視した。目が必死に光の線を追っている。

「……模倣体、線から降りません。降りられないのかも」

　光の線は床に刻まれた一本の道だ。そこだけが淡く光り、他の床は光を吸い込んで真っ黒だ。踏み外したらどうなるか分からない。潮の迷宮の落とし穴の記憶が、背中を冷やす。

　模倣体はゆっくり歩き出す。俺の歩幅。俺の癖。俺の間合いで距離を詰める。

　だが、剣も槍も持っていない。持っているのは――棒。

　俺が持っているのと同じ、木の棒。

　模倣体が棒を構える角度まで、俺と同じだった。

　リュカが歯を食いしばる。「……ユウ、後ろへ」

　俺は頷き、半歩下がろうとして、足を止めた。

　この部屋は、罠がある。反復迷宮。さっきの層で周期を見せてきた。ここも何かある。焦って動けば、迷宮の思う壺だ。

　俺は息を吸って吐いた。

「揺れる……ここでも」

　セラが小さく笑う。「もちろん。固定したら負ける」

　模倣体が言う。

「揺れる？　無駄だ。お前たちは結局、勇者ユウに頼る。頼れば頼るほど、お前は死ぬ。死ねば弱くなる。弱くなれば、仲間を守れない。なら――」

　模倣体が棒を床に叩いた。乾いた音が、暗闇に吸い込まれる。

「今、死ね」

　その瞬間、光の線が脈打った。線の上の空気が、ぐにゃりと曲がる。模倣体の棒が、俺へ向かって伸びた。

　棒なのに、距離が伸びる。腕が伸びたみたいに見える。空間が引き伸ばされている。

　――空間干渉。

　俺は反射で棒を上げかけ、止めた。棒を振れば、迷宮はそれを学習する。模倣体は俺の動きを最適化して返す。

　代わりに、リュカが前へ出た。剣の腹で棒を受ける。金属が木を受ける鈍い音。

　だが、リュカの足が滑った。暗闇の床は、摩擦が少ない。軽い層の後だから、バランスがずれる。

「リュカ！」

　フィーネが即座に膜を張り、リュカの体勢を支える。光の薄い膜が、空気を押して支点を作る。リュカが踏ん張り直す。

　模倣体は笑う。

「ほら。勇者が動かないと、仲間が崩れる。仲間が崩れたら、勇者は死ぬ。死ねば――」

「黙れ！」

　リュカが怒鳴りかけ、歯を食いしばって声を飲み込んだ。声は迷宮が拾う。拾わせない。

　セラが低く言う。「煽ってる。怒らせて、焦らせて、踏み外させる気だ」

　ミリアが光の線を見て、小さく指を立てた。

「線……線がレールです。模倣体は線の上でしか、空間を伸ばせない」

　俺は理解した。だから線の外は真っ暗なのに、線だけが光っている。ここは一本道。線の上に乗ったものだけが、戦いの主役になる。

　つまり、迷宮が用意した舞台は――「勇者ユウ対模倣体」という一対一を成立させるための檻だ。俺を線に乗せ、俺を死なせる。

　――なら、線に乗らない。

　俺は後ろへ下がるのではなく、横へずれた。光の線から、足を外す。

　床は真っ黒で、深さも硬さも分からない。だが、ミリアがさっきから観察していた。彼女が頷く。

「大丈夫。ここは落ちません。……少なくとも、今は」

　俺が線を外れた瞬間、模倣体の動きが一瞬止まった。

　棒が伸びる空間干渉が、途切れた。線の外にいる俺へは、届かない。

　模倣体が苛立ったように言う。

「逃げるのか」

　俺は短く返す。

「誘導から降りるだけだ」

　フィーネが息を整え、静かに言った。

「なら、線の上に立つのは……私です」

「フィーネ、危ない」リュカが言いかける。

　フィーネは首を振った。「私なら、死を縛りにしない。迷宮の狙いは勇者様の死です。なら、狙いを外します」

　セラが口角を上げた。「いい。役割交代。――国の標準化に真っ向から逆らう形だ」

　フィーネが光の線の上に立った。

　模倣体の視線が、フィーネへ移る。顔がないのに、確かに視線が動く。空気が、フィーネを中心にきしむ。

　模倣体の棒が、フィーネへ向かって伸びた。空間が引き伸ばされる。線の上の者にだけ届く攻撃。

　フィーネは避けない。膜を張る。薄い膜が、伸びてくる棒を受け止める。

　だが膜は、棒の力を完全には止められない。膜がしなる。フィーネの腕が震える。

　模倣体が言う。

「回復役が前に出れば、勇者は守れない。守れない勇者は――」

　セラが線の外から釘を投げた。釘が線の上に落ち、カン、と乾いた音がする。

　模倣体の動きがまた一瞬止まる。線の上に異物が入ると、空間干渉の形が乱れるのか。

　ミリアがすぐ炭筆で床に短い線を引いた。線の外から、線の上へ向かって、斜めに導く線を作る。光がほんの少し、その線に沿って漏れる。

　フィーネが膜を少しだけ揺らし、棒の軌道をずらした。棒が膜の端をかすめ、外へ逸れる。

　模倣体が苛立つ。

「……小細工」

　セラが笑った。「小細工じゃない。運用だよ」

　リュカが線の外から、剣を構えた。剣先を線の上へは出さない。出せば狙われる。線の外から、届く範囲だけを守る。

　俺は線の外で、棒を握り直した。

　だが振らない。

　俺が棒を振る動きは、模倣体に最適化されて返る。

　代わりに、俺は観測を読む。

　視界の端の文字が、また浮かんだ。

《最適化：対象再固定》

《対象：フィーネ》

《目的：回復封殺》

　狙いが変わった。俺を殺せないなら、回復を潰す。回復が潰れれば、次に俺を殺しやすくなる。

　――手順破壊。

　迷宮が学習した次回対策が、ここで実行されている。俺たちの役割を崩し、連携を崩し、最後に勇者を殺す。

　なら、逆だ。

　回復役を守るのではなく、回復役に攻撃役をやらせる。

　役割をさらに揺らす。

　迷宮の固定を外す。

「フィーネ」俺は短く言った。「攻めろ」

　フィーネが一瞬だけ目を見開いた。だがすぐ理解する。彼女は深呼吸し、膜を盾から刃へ変える。

　膜は光の面だ。面は、刃にもなる。

　フィーネが腕を払うと、薄い光の膜が扇のように広がり、模倣体の棒に絡みついた。絡んだ膜が、棒の軌道を固定する。

　模倣体が棒を引こうとする。だが膜が粘る。光なのに粘る。フィーネの制御が上がっている。

　セラがすかさずワイヤーを線の上に張った。ワイヤーが棒と膜の間に入り、光が散る。散った光が、模倣体の輪郭を一瞬だけ浮かび上がらせた。

　模倣体の身体には、黒い筋が走っていた。潮の迷宮で見た血管のような筋とは違う。これは結び目だ。観測の結び目。外の結晶柱へ繋がるような筋。

　ミリアが息を呑む。

「……あれ、結晶柱と同じ模様。外と繋がってます」

　つまり、この模倣体は迷宮の中だけの敵じゃない。観測装置の延長だ。外が見ている。外に見せるために作られた敵だ。

　なら――見せるものを、逆にする。

　俺は線の外から、わざと大きく息を吸った。

　フィーネも同じタイミングで息を吸う。

　セラも、ミリアも、リュカも。

　深呼吸――あえて揃える。

　模倣体が一瞬、戸惑った。

　迷宮は深呼吸を安定化の合図として学習している。

　なら、次の瞬間は――安定ではなく、逆を出す。

「今！」セラが短く言った。

　セラが線の上に、釘を二本、打ち込んだ。交差するように。

　ミリアがその交差点へ炭筆で短い線を重ねる。

　フィーネが膜をそこへ集中させる。

　光の線（レール）が一瞬、歪んだ。

　模倣体の足元の光が揺れ、模倣体の身体がぶれた。線の上でしか成立しない空間干渉が、崩れる。棒が伸びる力が消える。

　リュカが、線の外から剣を押し出すように突き出した。刺すのではない。押す。剣の腹で、模倣体を線の外へ押し出す。

　模倣体が一歩、線から外れた。

　その瞬間、模倣体の動きが止まった。

　まるで糸が切れた人形のように。

　フィーネが息を吐き、膜をさらに押し当てる。

　セラがワイヤーで関節を絡め、固定する。

　ミリアが黒い筋――結び目の位置を指差した。

「ここ！　胸の中心、結び目！」

　俺は棒を握り、線の外から一歩だけ近づく。

　近づいても、棒は振らない。

　振ると模倣体の俺が戻る。

　俺は棒の先を、結び目に当てた。

　叩くのではなく、押す。

　押し込むと、結び目の黒い筋が、ぷつんと切れた。

　切れた瞬間、模倣体の身体がひび割れ、鏡のような表面に細い亀裂が走る。

　模倣体が、最後に俺の声で言った。

「……死ねば、楽になるぞ」

　俺は息を吸って吐き、答えた。

「楽になっても、弱くなるなら意味がない」

　棒をもう一度押し込む。

　亀裂が広がり、模倣体は静かに崩れ落ちた。粉ではない。薄いガラス片みたいに割れて、光の線に吸い込まれるように消えた。

　暗闇が一瞬だけ軽くなる。

　フィーネが膝をついた。汗が額に滲んでいる。無理をした。回復役が攻撃役をやるのは、負担が大きい。

「フィーネ！」ミリアが駆け寄りかけ、止まる。線の上は危ない。学習したばかりだ。迷宮は必ず次で変えてくる。

　セラがフィーネの肩を支えながら言った。

「よくやった。……回復役にしては、だいぶ乱暴だったよ」

　フィーネが小さく笑った。「勇者様に、教わりました。役割を固定しない、と」

　リュカが俺を見た。目が鋭い。

「……死ななかったな」

「死なない」俺は短く返した。「死んだら負けだ」

　だが、勝った感覚は薄い。

　模倣体を倒しただけで、この迷宮の中心にはまだ届いていない。

　それに――外が見ている。

　結晶柱が映しているはずだ。観覧台の人間は今、俺たちの揺れを見ている。

　それを国がどう解釈するか。

　標準化できない危険な一行と見るか、

　応用の効く優秀な駒と見るか。

　どちらにせよ、また最適化される。

　暗闇の奥で、次の扉が開く音がした。音は小さいのに、骨に響く。

　扉の向こうから、冷たい風が流れてくる。

　風は潮でも鉄でもない。

　紙とインクの匂いがした。

　――記録の匂い。

　嫌な予感が背中を撫でる。

　視界の端に、文字が浮かぶ。

《反復迷宮：第三層》

《最適化：合図崩壊》

《外部干渉：開始》

　外部干渉。

　迷宮の中に、国が手を突っ込んでくる。

　もしくは、観測装置を通じて何かを仕掛けてくる。

　セラが暗闇を睨み、低く言った。

「……来るね。迷宮だけじゃない。人間の手が入ってる」

　フィーネが息を整えながら、静かに言う。

「勇者様。次は、私たちの合図が通じない可能性があります」

　ミリアが震える声で言った。

「じゃあ……どうやって……」

　俺は仲間を見回し、短く言った。

「合図が通じないなら、合図に頼らない。――選ぶ基準を共有する」

　リュカが頷く。「基準？」

「迷ったら、これだ」俺は言った。「死なない方。そして、仲間が生きる方。それだけでいい」

　セラが笑った。「シンプルでいいね」

　フィーネが小さく頷いた。「はい。心の手順」

　俺たちは扉の前に立った。紙とインクの匂いが濃くなる。

　扉の向こうで、何かが待っている。

　外部干渉が形になって、俺たちの連携を壊しにくる。

　俺は棒を握り、扉を押した。