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5.いずれ就く“死の玉座”／婚約式2日前

　死神の手を逃れ、ついにたどり着いたのは――光を吸収する『冥府の扉』。

　黒い木々に囲まれた扉が、空間を切り取るかのようにそびえている。

「……歩けるか？」

　ウルは何事もなかったかのように、私を大鴉の上から降ろすと。無言のまま、枯れた小道を歩きはじめた。

（身体、冷たくなっていく……）

　さっきまで、ウルが抱きしめてくれていたのが嘘みたいだ。あれは落ちないよう、ただ支えていただけだったのだろうか。

　広い背中に手を伸ばしかけて――引っ込めた。

　今、聞くことではない。

「……ねぇ。ウルって、死神様と知り合いだったの？」

　土を擦って歩いていた靴が、ふと止まった。

　でも、ウルの返事は「まさか」だけ。

「それと、昼のカボチャ畑のランタンだけど」

「……またその話か」

　今度は、苛立つような声が返ってきた。

　身体が縮こまる――それでも、このままにはしておけない。

　震える足を踏み出し、ウルの前に回り込むと。

　寄せられた眉根の端に、黒い火の粉が弾けた。

「しっ……死神様が言ってたの。ランタンもヴェールも、偶然じゃない」

　誰かが私を殺そうとしている――。

　確信はない。それでも、芯を込めた声で言い切ると。

「誰かが、お前を……？」

　目の前のウルが、何重にもブレるみたいに。ゆらりと黒煙が立ち昇った。

「……お前を死なせはしない」

　ウルの感情と呼応して、彼の魔力が滲み出ている。噴火直前の火山のように、静かに。

　でもそれ以上に怖いのは、彼の暗く燃える瞳の奥にある、見えない感情――瞬きもせずに、私を捉えている。

　息を呑み、思わず一歩下がった。

「余計な心配をするな」

「あっ……」

　なにかが変だ。

　でも、その違和感は曖昧なまま。

　ウルの態度なのか、私の周りに起こっていることなのか――ただ、これ以上は踏み込めない。

　ウルは、畑でも劇場でも私を守ってくれた。

　今はウルを信じよう――。

「……行くぞ」

　相変わらず先を歩くウルに続き、石造りの階段へ足をかけた。扉の前にある祭壇の中心には、黄昏の玉座が佇んでいる――扉と同じ、異様な黒が風景に張りついたようなイスだ。

　巨大な漆黒の扉。枯れた森。そして森の中にある、鐘楼付きの小さな小屋。

　ぜんぶ不気味で、色がない。

「……ねぇ、知ってる？　ここには『冥府の夜』のちょっと前に、紅色の綺麗な花が咲くんだけど」

　前にも2人でここへ来たことがあるけれど、ウルは覚えていないかもしれない。

　期待しないで声をかけると。

「死人花か？」

『冥府の夜』の時期までには、すべて枯れてしまう――そう言って、ウルは半身だけ振り返った。

（なんだ、覚えてたんだ……）

「……そう。だから、少し貴重な花なの」

　今は扉の前に、半透明の小さな花がたくさん咲いている。その周りには、月光を浴びる蛾が群がっていた。

「でも、不思議なんだけどね」

　最近、毎夜窓辺に花を届けてくれる人がいる。それも、ひと月前に枯れたはずの死人花が、今も新鮮な状態で届けられている――。

「私ね、その人が婚約者なんじゃないかって思ってるの」

「……！」

　一瞬、ウルの目が開いた。それでも彼は、まるで「自分ではない」と言うかのように視線を逸らした。

（でも、もしかしたら……）

「ウル、じゃないよね……？」

　期待と不安を込めて、無理やり口角を上げると。

　ウルは唇を引き結び、半透明の花に視線を落とした。

「……俺は」

　いくら言葉を待っても、無音、無風の地に変化はやってこない。

　ウルは、目を逸らしたままだ。

　たぶん、あれは否定――。

「……そっか。別にいいの！　ちょっとだけ、もしかしてって思っただけ」

　気を紛らわせるように、“黄昏の玉座”へ足を近づけた。

　ここへ来るのは6年ぶり――。

　この一帯は崖に囲まれていて、ウルの使い魔の大鴉でもないと近づけない。

　ここから、ずっと遠くに見えるランタンの明かりを眺めていると。ふと、その時のことがよみがえった。

　ママが亡くなった年の『冥府の夜』。私が自分だけでママの魂を迎えに行きたくて、『冥府の扉』前へ行きたいとウルに無茶を言った。

　その時、私は――この崖から落ちそうになったのだ。

　パパたちにバレても、私は怒られなかったのに。王家を守る「番人」の息子で、番人を継いで1年目だったウルは、彼のパパにひどく叱られていた。

　番人の資格剥奪までは、パパが説得してくれたおかげでされずに済んだけれど――。

　あれから、ウルは私に冷たくなった気がする。

　はじめは、大人になるにつれて、自然と関係が遠ざかっていっただけかと思ったけれど。

　きっと、そうじゃない。

　合わない視線、後ろめたいような声。

　それを目の当たりにする度、ウルが遠く感じる。

「ん……？」

　今、そびえる扉の輪郭が歪んだ気がした。

　まさか、そんなはずがない――。

　この扉は滅多に開かないのだから。

「……そうだ。今はママを迎えに行かないと」

　冥府の扉前に佇む、黄昏の玉座。

　まるで「この世の物質ではない」というかのように、すべすべで柔らかい、謎の闇でできているイスだ。

「……あれ？」

　玉座の前に立った瞬間、かすかな風を感じた気がした。

　やっぱり、扉の方から吹いた気がしたけれど――何事もない。

（また、気のせい……？）

　少し粘着感のある肘掛けを掴み、闇色の玉座へ、おそるおそる腰掛けてみた。

「なぜ、今座る……？」

　ランタンを提げたウルが、眉根を寄せたまま尋ねてくる。

　不満げな顔に対し、目蓋を閉じて、深く息を吸った。

「これは、いつか私が就く玉座だから」

　覚悟を決めておきたい――。

　女王として君臨する、その日のために。

　胸の前で手を組み、前女王――ママの姿を思い描いた、その時。

『オ前ハマダ、満タシテイナイ』

　熱を削ぎ落とした声が、頭の中に響いた。

「……初代、女王様？」

　頭ではないどこかで、声の主を確信した。

　満たしていない――その意味も、何となく分かってしまう。冥府の女王の資格を得るには、“次代の女王を産まなければならない”ということだと。

「女王様、違うの！　今夜はただ、ママを迎えにきただけ」

　すぐに玉座から立ち上がれば、私の中へ巡っていた「何か」が抜け落ちていく感じがした。

　ほぼ同時に、玉座の中から、銀色に輝く蛾が現れる――祭壇を覆う透明な花に群がっているものよりずっと神々しい。

『ああ、もう、そんな時期か』

　水の中で聞くような声。

　でも、すぐに分かった――ママだ。

　玉座に刻まれた、歴代女王の魂。

　私の想いに応えて、出てきてくれた。

『今年はお前が迎えに来てくれたのだな』

「うん……お城に帰ろう、ママ」

　月光を浴びて羽ばたく蛾が、ウルの灯すランタンへ入り込んでいく。

　これを連れ帰るのが、“魂迎え”。

　今度は1週間後、また送りにいく。それが“魂送り”。

　年に一度だけは、こうして死んだ人に会える。

　だから、誰も寂しいなんて言わないのに――。

「……行くか？」

　ずっと不機嫌そうだったウルが、玉座から離れた私を見て、頬を緩めた気がした。

（今、笑った……？）

　何年ぶりに見たか分からない表情。

　でも。すぐにこちらへ背を向け、彼は歩き出した。ママの魂が揺れるランタンを、慎重に抱えながら。

「……あれ？」

　石を引っ掻くような音――それに気づいた瞬間、私が背後を確認するより先に、ウルがこちらを振り返った。

「姫……！」

　耳元に響く、獣の唸り声。

「……っ！？」

「『業を絶て……！』」

　背後から迫る、命を脅かす“何か”の吐息。

　ウルの身体に揺れる黒煙。

　目の前に振りかざされる、大剣。

　すべてがゆっくりに感じる――そんな中。確かな手に、引き寄せられた。

　ウルの背後から、扉の方を覗くと。さっきまで私が立っていたところには、黒い残像がある。

　そして『冥府の扉』からは――次々と、獣の形をした黒い影があふれていた。

「魔獣！？」

「……おかしい。『冥府の夜』だとしても、ここまでの数は……」

　半分しか実体のない影を、ウルの手を離れた大剣が斬りつける。

　黒い炎に煽られ、踊るように舞う剣に見惚れる間にも、腕にランタンを押し付けられた。

「向こうの小屋まで走れ……早く！」

（そうだ、ここに居たらウルの邪魔になる……）

「……気をつけてね」

　ウルは「ああ」、と呟いた瞬間。

　目では追いきれない数の影に向かい合った。

　ウルは絶対に大丈夫――問題は私だ。

　全力疾走なんて、もう何年もしていない。

　それでも。枯れ木の森に佇む鐘楼小屋を目指して、一心に走り続けた。

　ランタンの中で光る銀色の蛾が、森の闇を祓うように照らしてくれる。その光に導かれるまま走ると――褪せた群青色の屋根が見えてきた。

「……あれ？」

　以前見た時より、建物が古くなっている気がする。壁の白い塗装はくすんで、正面扉の上には蜘蛛の巣が重なり合うように作られていた。

　もう6年も前に見たから、忘れているだけかな――。

　速度を落とし、薄ら砂のついた扉に手をかける。

　隙間の空いた扉の中からは、ゾクっとするような冷気が漏れていた。

「……大丈夫、だよね」

　ここは扉を訪れた王家の休憩所みたいな場所だと、パパから聞いたことがある。

　それに扉を守る女王の結界も、この小屋まで届いているはず。

「お邪魔します……」

　力の入らない腕で、何とか重い扉を押すと。

　月明かりの差し込む、紫のステンドグラスに迎え入れられた。

　立ち並ぶベンチ、それに演台――まるで教会だ。

　誰もいないけれど。

　でも、不思議――中に入るのは初めてなのに、どこか懐かしい気がする。それに魔法の力が働いているのか、外から見るよりずっと広い。

「ふぅ……とりあえず、ここは安全そう」

　妖しい光に照らされたベンチに腰を落とし、一息つくことにした。

　それにしても、何が起こったのか。

『冥府の夜』の最中に、扉が開きかけることはある。でも、どうしてあんなに多くの魔獣が――？

『……』

　手元のランタンに問いかけても、ママは答えてくれない。

　ランタンに入っている時は、眠っているようだった――死者が眠るのかは分からないが。

　気を抜いたら、このまま私も眠ってしまいそう。

　姫が全力で走ることなんて、一生に一度、あるかないかの事態だ。

「でも、ダメ……」

　私を逃してくれたウルが、今も戦っているのに――。

　頬を軽く叩き、眠気を覚ましていると。

「今……」

　どこからか、声がした。

　リリン――私の名を呼ぶ、はっきりとした囁き。

　演台の奥にある扉の方から。

　扉には、『懺悔室』の札が下がっている。

　あの奥に、誰かがいる気がする。

　怖さよりも不思議な懐かしさから、私は立ち上がっていた――。

「誰か、いますか……？」

　奥へ続く扉に、手をかけた瞬間。

「んん、これは珍しい！　こんな夜更けにお客様ですか？」

　背後からの高い声に、思わず飛び上がってしまった。

「ひっ……！」

　扉の取っ手から手を離し、振り返ると――。

　シスターの格好をした若い女性が、こちらを見上げていた。

　燃えるような赤髪の上から、黒のベールを被っている。

「あなたは……」

（どこかで会ったことがあるような……）

　いや、そもそも。

　この空間には私しかいなかったはずなのに――この人は、どこから現れたのだろうか。

「すでに一杯飲んだ後ですが、よろしければ」

　お話をお聞きしましょう――微笑む女性の肩には、月粉をまとう蛾が羽ばたいていた。

突然現れた、謎の酔いどれシスター……。

彼女はすでに登場しているのですが、あなたは誰だと思いますか？