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side：番人だけが知っている

【婚約式1ヶ月前】

　冥府に繋がる“漆黒の扉”。

　その前で死人花を摘むたび、考える――俺の選択は正しかったのだろうかと。

　透き通った花弁に滲む赤は、彼女の瞳と同じ色。毎夜届けるこの花を、彼女はどんな顔で眺めているのだろうか。

「……リリン」

　儚く可憐な横顔を思い浮かべると、胸が痛くなる。痛みが募るだけ、触れたい想いが抑えきれない。

（俺には、彼女に触れる資格がないのに……）

　抱えた花束から顔を上げると。巨大な扉の前で戯れる、子どもの影が見えた気がした――。

　奔放で、好奇心旺盛。そんな彼女が、幼い頃は少し怖かった。

『ウル、カボチャがこわいの？　なさけないわね』

　目を閉じると、あの時の声がよみがえる。

　あれは、彼女の母親が女王として即位した頃のことだったか――。

『あたしにさわらないで！　あたしはつぎの“じょおうさま”なの。ウルとはちがうのよ』

「身分が違う」と言われた気がして、当時は傷ついた。

　だが、女王の即位から1年が経った頃。

『ママ……どうして？』

　気丈に振る舞っていた彼女が、人知れず泣いているところを見てしまった。

　俺の気配に気づいた彼女は、慌てて涙を拭いたが――「さびしいの？」と尋ねると。

『ママはもう、あたしをだきしめてくれない……』

　あのか細い声が、今も胸に残っている。

　女王様はあんなにリリンを可愛がっているのに、どうして――。

　子どもながらに、そう思ったことも。

『ダメなんだって。“じょおうさま”は、もうだれにもふれられないんだって』

　初めて聞く素直な告白に、つられて泣きそうになったことを覚えている。それを悟られたくなくて、彼女の頭に手を伸ばすと――涙を拭いた彼女は、俺の手を拒んだ。

『これはれんしゅーなの。“だれにもふれられない”……だきしめてくれなくても、“じょおうさま”として、がんばるための』

　あの時の強がった顔が、いつまでも忘れられない。

　だからこそ。彼女と向き合うと、今でも触れることをためらってしまう。

　それに彼女自身、触れられることには抵抗があるようだった。

　俺が手を伸ばすと、いつも顔をこわばらせるのだ――。

「……まだ、練習が続いているのか？」

　本人には決して訊けない問いが、無音の花畑に響いた。

　あの告白を聞いた日以来、俺は“あること”だけを考え力を求めた。

　2人の兄たちを凌ぐほどに修練を重ねたのは、当然のこと。その上で、生来強くない魔力を高めるための修行も積んだ。

　そして、14の時――継承順を覆し、俺は“番人”の資格を手に入れた。

　冥府の大剣と鎧、そして使い魔の“大鴉(ヴァルグ)”。

「……行くぞ、ヴァルグ」

　黒い火の粉を散らす羽ばたきが、花を揺らした。

『お帰りですかい？　ご主人』

　この大鴉に乗って、彼女とはじめて“冥府の扉”前へ向かったのが、6年前。

　リリンは、あの時のことを忘れている――。

　この場所で起きた、悲惨な出来事を。

「……彼女の元へ連れて行け」

『あいあい』

　触れられることを怖がる彼女も、次期女王としての責務を見据える彼女も――すべて愛しい。

　打ち明けられずに膨れ上がり、破裂しそうで、自分でも恐ろしい愛。

　その一方で、涙が出そうなほどに罪悪感が募る。

「……これも全部、救うためだ」

　大鴉の背に乗る間に、死人花の棘を折ることにした。

　花を抱え、仕える城まで飛び帰ったものの。

　いつものごとく、俺は彼女の部屋の窓辺下で動けずにいる。

（今夜も、直接は無理だ……）

　もし俺が花を届けようものなら。

『ウルが私に花を？　明日の天気は「死者の灰」かな……』

　そんなことを宣う彼女の姿が、容易に想像できる。

「いや……」

　違う。本当は、そんなことを恐れているわけではない。

　花を渡せば、「急にどうして？」と訊ねられるから――俺はまだ、婚約者へ贈る言葉を決められていない。

「……婚約式まで、あと1ヶ月」

　王から婚約の話を聞かされたのは、もう半年以上前のこと。「他にも候補がいる」と言われ、すぐにこの縁談を承諾した。

　が――肝心の本人には、俺の口から言うよう王命を受けている。

「……まだ1ヶ月ある」

　仕方ない。

　今夜も窓辺下の城壁へ、そっと花束を置いた。

　ここへ置いておけば、毎朝必ず窓を開けて伸びをするリリンが、すぐに花に気づくのだ。

「……おやすみ、リリン」

　花束に背を向け、宿舎へ戻ろうとしたところ。

「『風の悪戯(ヴェンド・レーニス)』」

　静かな詠唱と同時に、背後の花束が浮いた。

　赤い花びらを散らしながら、彼女の窓辺まで飛んでいく。

「ほんっとうに臆病なところは変わりませんねぇ、ウルベルム・ナイト」

　宮廷医師のジギタリア・ルタリア。

　相変わらず、眼鏡の奥の瞳がかげっている――悪い意味で、生粋の“ヴィリデス人”らしい男だ。

「その調子じゃ、婚約者とまだ手も握っていないのでは？」

　同じく代々王家に仕える家柄だが、年は俺より十も上。しょっちゅう声をかけてきては兄貴ヅラをする、面倒なやつ。

「……ルタリア先生は夜の散歩ですか？」

「ええ！　研究の合間に、少し外の空気を吸いたくなりまして」

　先日も夜の街で見かけたと、従僕が噂していた。

　こう見えて――いや、見た目通りというべきか。かなりの遊び人だと聞いている。

「私のことはさておき……姫へのアプローチがこれでは、彼女が『黄昏の玉座』に就けるまで何年かかるやら！」

「……何が言いたいんですか」

　リリンが即位するためには、まず次期女王を産まなくてはならない。

　即位すれば、完全なアンデッドとして触れられない身体になるから――。

　言われなくてもわかっていること。そして、受け入れたくない事実を改めて口にされたことで、思わず黒炎をにじませてしまった。

（怒れば、こいつの思う壺だ……）

「お分かりですか？　これは大事なことなのです」

　女王の夫となる男は、覚悟しなければならない。

　愛した女は、必ず“死”のものとなることを。

「女王はこの世界の“生と死の循環”を保つうえで欠かせない存在ですからね」

「生と死……」

　彼女が即位すれば、冥府の扉を守る礎として、14年間働くことになる。

　そして、役目を終えた後に待つのは「死」――つまり、一度即位すれば人(・)と(・)し(・)て(・)触れられなくなる。

　あの呑気そうに見える王も、リリンの母親を“触れられない”まま生涯愛し抜くと覚悟していた。

　そんなの、普通できることではない。

「もちろん、他の女性に代わりを求めるという手もありますが」

「……気持ちの悪い話をしないでください」

「いえ、これは至って真剣なお話です」

　こいつは、わざわざこんな話をするためにここへ来たのか――？

　それとも、本当に偶然なのか。

　胡散臭さ抜群の笑顔からは、逆に何も読み取れない。

「さて、では行きましょうか」

「は……どこへ行くのですか！」

　強引に腕を引かれ――いや、風魔法で身体の自由を半分奪われ、連れてこられたところは。

「……繁華街の裏路地？」

　露出の多い女たちが客引きをする、薄暗い路地だった。ジギタリアが慣れた足取りで向かうのは、薄紅色のランタンがかかった3階建ての楼閣。

「なんですか、この怪しい店は」

「ちょっと！　怪しいなんて言い方、彼女たちに失礼ですよ」

　この店の女たちは、昼は国立劇場で劇団員をやっているという。そして、ジギタリアの慈善活動診察を受けているとも。

「先生はお医者様でもあるけど、お客さんでもあるのよ〜」

「客……？」

　下着のようなドレスを纏った女が、ジギタリアの腕に身を寄せた。女たちが動くたび、甘ったるい煙草の匂いが漂う。

（何故、アイツは平然としていられるんだ……？）

　やはり遊び人という噂は本当だったのか――。

「まだ坊(・)や(・)みたいだけれど、先生のご紹介ならサービスしちゃうわぁ」

「は……？」

　腕に触れようとした女を、さり気なく避けると。

　相変わらず年上ヅラをした医師から、「ここで女性について勉強しろ」と言い渡された。

「なぜ俺が……！」

「ではお聞きしますが、女性との交際経験は？」

　ジギタリアの妖しい笑顔が、急に深くなった。

　こいつ――分かって訊いている。

「……なんで貴方にそんなことを教えなければならないのですか」

「ふむ、つまり“無い”と」

　屈辱だ。

　こんな男に、こんなことで見下されるとは――。

　ただ俺は、心に決めたひとり以外に触れるつもりはない。

　誰でもいいこいつとは違う。

「ですが、姫様をちゃんとアプローチできるのですか？」

　ああ、もう耐えられない――。

「ものすごく余計なお世話だ……！」

　抑えていた黒炎が、周囲に漏れ出てしまった――が、もう構うものか。

　どうせ、俺を揺さぶって楽しんでいるだけだろう。

「おや、それは心外ですね」

　別に俺のためではない――意外な言葉に、思わず目を開いてしまった。

「姫様は、貴殿だけの大切な方ではないのですよ」

「……っ」

　それは国民にとってなのか、それともジギタリア本人の感想だったのか――。

　ただ、やつが本当にリリンを案じていることだけは伝わってきた。

「彼女は……誰のものでもない」

　そう呟いておきながら、胸の中には、褒められたものではない感情が渦巻いていた。

　彼女の中に根付いているであろう「情けない印象」を払拭したい。さらに欲を言えば、初めて彼女に深く触れる時、余裕がなくなることだけは避けたい。

　これからは、“婚約者”という大義名分のもと触れることができるのだから――きっと正気ではいられなくなる。

「だが……」

　百歩譲って、ジギタリアの言うことを受け入れるとしても。あくまで学(・)ぶ(・)だ(・)け(・)だ。

「……決して参加はしない」

　睨みつけるように言い返したところ。

　ヤツの口元が緩んだ。

「堅いところまで子どもの頃と変わりませんねぇ……まぁ、良いでしょう」

　これはリリンのため――そう己に言い聞かせつつ、ジギタリアの後に続いた。

　しつこく俺の腕を引こうとする女たちの手を、そっと払いながら。

（俺が触れるのは、彼女だけ……）

　もし、いつかすべてを打ち明けた時。

　リリンに「そんなことは望んでいない」と言わせないように――。

　彼女を身体の芯まで愛し抜いて、心を捕らえて、俺の中へ堕とさなければならない。

ついに、ウルの思惑の一角が明らかに……！

ここでプロローグの問いをもう一度。

あなたも、ウルが犯人だと思いますか？