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2.姫様だけが知らない

「ちょっと、待ってってば！」

　ウルはこちらを振り返りもせず、『冥府の夜』限定の祭屋台へ向かっていく。その手には、死者の魂を迎えにいくためのランタンが提げられていた。

「私、パパと“魂迎え”に行く予定だったんだけれど……」

　どうして、パパとの約束の場所にウルが待っていたのか。

　ようやく掴んだローブの袖を引けば、ウルはため息混じりに振り返った。

「……王様に呼び出された。娘を『黄昏の玉座』まで案内しろと」

　“魂迎え”のためだけではない。

　婚約式の1週間後に行われる結婚式で、訪れることになる玉座を下見してこい――パパはそう言ったという。

　つまりそれは、次期女王としての覚悟を決めろということだ。

　婚約相手は誰であれ。

「だが、それだけでもない……」

「え？」

『黄昏の玉座』へ続くまでの道で行われている夜祭を、ふたりで楽しんでくるように――パパは、そうも言ったという。

「どうしてウルと私が？」

「それは……いや」

　いつものウルの癖だ。

　何かを言いかけて、やめてしまう。

　もどかしさを感じる私の気なんて知らずに、ウルは無数のランタンが連なる夜市へ向かっていく。

　ウルは、やっぱり仕事で来ただけ――1年ぶりの大きなお祭りでワクワクしている私とは、違うんだ。

　無言で進むウルの背中に続きながら、なんとか話題をひねりだそうとした。無言は気まずい。

「そういえば、昼間のカボチャ畑のことだけど」

　毎年必ずかけられているはずのランタンが、昼間は提げられていなかった。

　だからゾンビが出た――自分の物忘れを棚に上げ、「誰かが忘れた」と話すと。ウルは一瞬だけ足を止めた。

「……係の者も人間だ。忘れることはある」

「でも！　ウルが来てくれなかったら、大変なことになってたよ？」

　1(・)回(・)死ぬことだって、あり得たかもしれない。

　切実に訴えたのだが――ウルはまた、無言で歩きはじめた。

（私の不注意だけど、もう少し心配してくれたって……。)

　俯いたまま、ウルの靴を追っていると。

「ほら……」

　目の前に差し出されたのは、巨大なカボチャのパイ。それも、屋台で一番大きなホールだ。

「えっ、なにこれ」

「……“お遊びの罰ゲーム”、だろ」

罰ゲーム――『冥府の夜』の間は、カボチャをぶつけられた相手にカボチャパイをお返しする風(・)習(・)がある。

　畑では、あとでメイドに届けさせると言っていたのに――。

「ていうより、これ！　10人家族用のサイズだよ？」

　笑いを堪えられずに言うと、「そうなのか……？」と、ウルは目を丸くした。

「すまない……お前付きのメイドたちと、一緒に分けてくれ」

　こういうところ、鈍いのは変わっていない。

　見た目が大きくなっても、態度が冷たくなっても、ウルはウルなんだ――。

　思わず、笑みがこぼれた。

「……城まで送っておく」

　ウルが指を鳴らすと、炎に包まれた大鴉が現れた。

『遣いですかい、ご主人？』

「……頼んだ、ヴァルグ」

　彼は、“番人”を務めるウルの使い魔だ。

　ウルがカボチャパイの包みを足にくくりつけると、ヴァルグは屋台よりも大きな翼を広げ、城へ向けて飛び立った。

　こんなに美しくて大きな生き物、この国にはいない。

　いつ見ても圧巻だ。

「……行くぞ。“真夜中”になる前に」

　冥府の扉の前に佇む、歴代の女王が眠る『黄昏の玉座』。あそこは都から遠い場所にあるが、ウルの使い魔ならば一瞬で飛ぶことができる。

「ヴァルグが戻って来るまで、夜市を見ようよ」

「……ああ」

　それにしても、なんだろうか――国民の視線が熱い。ずっと気になってはいたが、さっきから「おめでとうございます！」と声をかけられることが多いのだ。

「婚約式も誕生日も、まだなんだけど……みんな気が早くない？」

　すると。ウルが口を開く前に、屋台の方から「リリン姫」と呼び声が聞こえた。

「あぁ、なんとお美しい“髑髏(されこうべ)の髪飾り”でしょうか！　どうぞ、ウチのカボチャパイをお食べください」

　こうして食べ物を差し出されるのも、これで何度目か。

　この国は“黄昏の国”ヴィリデス。

　普段は喪中のようにおとなしい国民たちは、冥府の夜が行われる7日間だけ陽気になる。身分に関係なく、気軽に姫(わたし)へ声をかけてくるほどに。

「ご婚約も間近ですね！　おふたり揃ってお出かけなんて、仲睦まじいことです」

「え……？」

　今、この人、ウルの方を見て言った気がしたが、まさか――。

　期待と疑念混じりに振り返ると、サッと目を逸らされた。

（なんだ……あの態度は違うってことか）

　いくらウルでも、婚約者にここまで素っ気ないはずがない。

　それに。

　私のこと、別に興味なさそうなのに――婚約なんて受けるはずもないか。

「おおっ、リリン姫……お顔をどうか、近くで拝見させていただけませぬか」

　沈むまもなく、ご老人の薄い手のひらが伸びてきた。

　握手に快く応じるのも、王家の人間の務めだ。

「あぁ、本当に、お美しい……人が生き絶える直前の、一瞬のきらめきを映したような眼差し……亡き女王様と瓜二つじゃ」

「……！」

　亡き女王様。

　ママ――比べられるのも、「似ている」と言われるのも、胸に穴が開くような気持ちになる。

　ご老人の手を振り解けず、軽く唇を噛んでいると。

　ウルの手が、間にそっと割り込んだ。ご老人の手が離れていく。

　ウルが睨みをきかせるせいで、カボチャパイを持って並んでいた商人たちも、みんなそっと引いていった。

「……平気か？」

「え？　う、うん」

　もしかして、心配してくれたのだろうか――。

　ウルはすぐに視線を逸らし、先へ行ってしまう。それでも、私の歩く速度に合わせて、時々立ち止まってくれる。

「ウル……」

どんなに冷たくても、無関心そうでも、ウルはやっぱり昔のままだ――。

　やがて、城下町を見渡せる高台へ着くと。

　ウルは完全に足を止め、夜闇に揺れるランタンの明かりを見下ろした。

　その隣に並び、橙、紫、黒――とりどりの光を閉じ込めたランタンを眺める。

「きれいだよね、私たちの国」

「……ああ」

「黒づくめ文化」はいかがなものかと思いつつも、やはり自分の生まれ育った国だ。ここがどこよりも美しく感じる。

「町の人たちは、お祭りの時だけ積極的で面白いし。それに、いつもみんな優しいしね」

「仮にも姫であるお前に対して、気安すぎると思うが……」

　ウルと、こうして言葉を交わすこと――改めて、「当たり前のようで、久しぶりだ」と思う。

「さっき、助けてくれた？」

「……なんのことだ？」

「ほら、私がママとそっくりって言われて。ちょっと困ってたら、ウルが」

　みんなの輪から、私を連れ出してくれた。

「あれは……」

　何かを言いかけては、口を閉じるウルの横顔を見つめていると――女性たちの高い声が近づいてきた。

「おや、アンタ！」

　突然、ウルの腕を引いたのは、透けた衣装と白い化粧が目立つ女性。

「なっ……？」

　他にも、同じ衣装の数人がウルを囲みはじめた。

「一昨日、先生が店に連れてきた色男だろ？」

　先生――？

　店――？

「ねぇ、やっぱりそう！　こんな大きな人忘れないわ」

「番人様なんでしょ？　近くで見たの初めてだったから、わかんなかったね〜」

　突然のことに驚いてしまったけれど――彼女たちの衣装から察するに、すぐそこの高台にある、『王国常設劇場』の劇団員だろうか。

（あの堅物が舞台女優たちと知り合いとか、どういうこと……？）

　ウルはいつも通り、口を開くことなく固まっている。

「ん？　こちらは……」

　女性たちの艶めいた視線が、こちらに向いた。

「姫様！？」、「本物？」と、今度は私を取り囲みはじめる。

「えっ、可愛い！　肌白、金の髪きれー」

「すっごく高級なお人形さんって感じ〜！」

　それは褒め言葉なのか――。

「今夜の劇で、『女王様役』をする子かと思っちゃいましたぁ〜！　ほんとそっくり」

「てか、あの子まだ来てないの？　もうそろそろ始まるのに」

　女王役がいるということは、今日の劇は歴史系なのだろうか。

　それにしても。

「女王と似ている」と言われるのは、やはり微妙な気持ちになる。

　ただ微笑むしかできない。

「あれ？　アンタが話してた女の子って、もしかしてひ――」

「……っ！」

　言いかけた女性を、ウルが睨みつけた。

　肌を刺すような殺気と同時に黒い炎が漏れ、黒髪の女性は口をつぐんでしまう。

　この人と、外で個人的に会ったことがあるんだ――。

　私とは、護衛の仕事で一緒にいるだけ。ウルと町に出たことなんて、これが初めてなのに。

（婚約者のことも、ウルのことも、私だけが何も知らない……）

　鈍く痛む胸を、こっそり押さえつけていると。

「こら、お前たち！」

　騒ぎを聞きつけたのか、厳つい黒の鎧を纏った男性が近づいてきた。どことなく、雰囲気がウルに似ている。

　年は随分上に見えるし、鎧もレプリカみたいだけれど。

「おや、これは姫様！　それに“番人”の騎士様！」

　彼はこの劇団の団長と名乗り、流れるような所作でお辞儀をした。そして、ぜひ劇を見ていってほしいと言う。

「今年の『冥府の夜』は、いつもと違います！　なにせ、姫様の婚約式が行われるのですから。ですがねぇ……」

　私の婚約を祝うため、休戦協定を結んで50年の“暁の国”から、大規模な商隊がやってくる予定だった。

　その人たちのためにも、『両国の誕生と歴史』を演目にしていたが――団長は剃り残しの髭を撫で、ため息を吐く。

「予定だった……ということは、商隊は来ないと？」

「いえ、それが」

　彼らの到着が遅れている。

　団長はため息を重ねた。

「お客が減って困っているのです！　ですが、もし姫様にご観覧いただければ……」

　つまり、客寄せになれということか――。

　出しにされるのは嫌だけれど、パパは夜祭りを楽しめって言ってたし――『冥府の夜』の特別な演目を見てみたい。

「いいかな？　観てから行っても」

「……構わないが」

　引っかかる態度。

　でも――。

（最近はいつも、こんなものだよね……）

　屋外に設置された、広く高さのあるステージ。

　闇色のランタンが揺れる会場を、一番よく見渡せる2階のVIP席へ案内された。

　隣にウルは座らず、背後に立って周囲を警戒している――そんな様子に、ため息が出た。

　パパに「2人で夜祭りを楽しめ」と言われたのに、結局、ウルにとっては仕事なのだ。

　それに、さっきの女性たちのことも――頭がすっきりしない。

「おい……」

「ん……？」

　ウルが呼んだ気がして、振り返った、その時。

『本日の演目――「黄昏の誓約」、幕開けでございます！』

　魔法で増幅した、演者の声が響いた。

　いよいよ、死を司る国の物語がはじまる――と思いきや、なかなか幕が上がらない。

「姫様っ」

「わっ……！」

　人目を忍ぶようにやってきたのは、さっき出て行ったばかりの劇団長だ。

「実は、姫様にお願いが……」

　ある“役”をして欲しい――番人役の彼は、床へ着きそうなほど低く頭を下げた。

「どうか姫様に、“初代女王役”をお務めいただきたいのです！」

女優たちと顔見知りのウル、いったい何を隠しているのでしょうか……？