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エピローグ：また……婚約者？

『それで、どうでした？　アナタの記憶をたどってみてっ』

　婚約式の夜、誰が私を殺したのか――光射す懺悔室に佇む透明な影は、愉快そうに声を弾ませた。

「どうって……」

　“王家の案内人”を名乗る彼に導かれ、私がたどった婚約式までの3日間。

　ウルと過ごした婚約までの日――。

「私、何回も殺されかけてたんだ……」

　暗殺とは無縁な国だし、「どうせ4回は生き返れる」――楽観的だった自分に、身震いがした。

　演台の前で揺れる謎の声は、『イェス』と声を高くしている。

『疑わしいのは、最後の瞬間に立ち会った彼だけではなかったでしょう？』

　中庭の、ゾンビ除けランタン。

　劇場で、骸骨馬を興奮させたヴェール。

　結局、その原因は分からないまま――。

「生き返ってよかった」なんて、このままじゃ到底思えない。

（誰が私を殺そうとしてたのか、分からないのだから……）

『ですが、その「胸に刻まれた花びら」が完全に散るまでは、何度だって生き返るじゃあないですか』

「何度でもって、あとたったの3回でしょ！」

　今のまま、時間を3日前に巻き戻して生き返ったとしても。

　犯人がわからないままだと、残り3回を無駄にするかもしれない――。

　心臓の上に浮かび上がった、花の形の紋章。そっとドレスの胸元をめくると、4枚あったはずの花びらが1枚散っていた。

（怖い……）

　即位するまで、4回も生き返れる。それに、即位さえすれば14年間死とは無縁になる――そう思っていたのに。

「待って。そもそも、どうして私は死んだんだっけ？」

『それもご自分でお考えなさいっ！』

「……意外と厳しいな、案内人さん」

　最後の瞬間は、間違いなく寝室のベッドの上。

　覚えている限りだと、意識を失ったのはウルとキスした直後。でも、命に危険が及ぶ何かをされた記憶はない。

　ふと婚約式会場の様子を思い浮かべたが――あの時、何も口にしていなかった。

　まさか、ウルが部屋に持ってきてくれたカクテルに――？

　でも、仮に毒が入っていたとして。私と唇を重ねたウルまで死んでしまうではないか。

『解毒薬を用意していたのでは？』

「そんな……！」

　違うと言い切る確証はない。

　ただ――。

　王族と扉を守る、“無焔の番人”。それを代々継ぐ家系の彼が、私を殺す理由が思い当たらない。

「……もしウルが犯人だとしたら、どうして私に触れたの？」

　毒入りのカクテルを飲ませて、それで終わりだったのでは――。

（キスも涙も、なんだったの……？）

　虹色の光を集める演台が、歪んで見えた。

　ウルへの気持ちが、熱く溢(あふ)れる――涙がこらえきれない。

『姫様ってば、殺されてもまだ“番人”の彼がお好きなのですか？』

「だって……本当にウルが殺したのか、まだ分からない」

　しゃくりを抑えながら言い切ると、謎の声は深いため息を吐き出した。

『犯人探しの材料が、まだ足りないようですねぇ』

　材料を集めるためにも、ま(・)た(・)生き返るべき――謎の声を発する「透明な影」が、闇色のベールをまとった。

　彼の輪郭が、溶けるように消えていく。

　この懺悔室ごと――。

「待って！　案内人さんは誰なの？　現実世界でお会いしたことは……」

『私は貴女の謎を味わい尽くしたいだけ』

「え……？」

　声と影が遠ざかる、暗闇の中。

　ほんの一瞬、彼の姿が赤く浮かび上がった気がした。

『それに今回は“なぜ死んだのか”、ちゃんと知りたいでしょう？』

　当然知りたい。

　ウルを信じたいから――。

　それに。女王として生き残るため、即位するまで死ぬわけにはいかない。

　そう、強く唱えた瞬間。

「はぁ……っ！」

　身体がバネのように飛び上がった。

「ここは……」

　横には灯火色のカーテン。上には天蓋ベッドの天井にきらめく星空。

　ここは、私のベッドの上だ。

「カレンダーの日付は……」

　婚約式の3日前。

　カーテンの向こうの空は、東雲色に染まっている――中庭のカボチャ畑へ行った時より早い時間だ。

「1回死んで時間が巻き戻って……生き返ったってこと、だよね」

　回数制限付きのアンデッドについて、ママから聞いてはいたけれど。

　実際にこうなってみて、ようやくその仕組みが理解できた。

　私は仮死状態であの懺悔室にいる間に、「過去」を振り返りながら、この3日前まで遡っていたのだ。

「でも……」

　犯人はまだ、分かっていない。

（私を殺そうとしたのは、本当にウルなの……？)

　さっきから頭が痛い。

　額を押さえるうちに、頭痛を増幅させるような金切り声が響いた。

「ジギ様、夜が明けたばかりですよ！？　姫様はまだお支度が……」

　朝支度をしに来たメイドと一緒に、強引に部屋へ押し入ってきたのは――。

「姫様！　すみません、突然」

「えっ……」

　白衣を翻す、私の主治医。

　眼鏡の奥で光る薄紅色の瞳が、三日月型に細められている。

「なぜかこう、貴女の身に何か起こったのではと……胸騒ぎがいたしまして！」

　瞳と同じ薄紅色の長髪は少し乱れ、急いで駆けつけてくれたことが分かる。

「ジギ先生……どうして」

　まさか、死に戻ったことが分かるはずないよね――。

　私がたった今生き返ったことと、先生の突然な訪問が重なったのは、きっと偶然。

「特に異常はない」と答えれば、いつもの妖艶な笑みが頬に咲いた。

「そうですか？　それなら良いのですが」

　相変わらず、白衣と眼鏡がなければ劇場俳優にでも見える美貌――これで夜遊びが激しくなければ、完璧な人なんだけれど。

　薄い夜着を隠すように毛布を引き寄せ、「そろそろ着替えを……」と口にしたところ。

　先生は「これはいけない」と声を高くし、白衣を肩にかけてくれた。

「これは……？」

「3日後はいよいよ、私(・)た(・)ち(・)の婚約式ですからね。体調を万全に整えておきませんと」

　私たちの婚約式――？

　聞き間違いだろうか。

　先生が今、不思議な言い回しをした気がしたのだが。

「ええと……“ウルと私”の婚約式、ですよね？」

「おや！　もう1人の婚約者をお忘れとは意地が悪い。私(・)た(・)ち(・)のですよ、姫様」

　あの近衛兵も一緒なのは不本意ですが――そう言って、先生は苦い笑みを浮かべた。

「え……？　だって婚約者は……！」

　いったい、何がどうなっているのか。

　生き返ったら、婚約者がひとり増えていたなんて――。

（私が死んだことで、何かが変わった……？）

　まさか、運命がズレたというの――？

「……そんな」

　目の前で膝をつき、甘く微笑む先生から視線を逸らした。

　たしか先生は、「ウルの他にも婚約者候補が3人いた」と言っていた。その1人が先生だとも。

（やっぱり、何かがズレたんだ……）

「……確かめなきゃ」

　ジギ先生のことも、1回目の死の時のことも。

　まだ、アンデッドの力は3回ある。

　その間に、真実を探してみせる――ウルが私を殺そうとしたのか。それとも、本当に愛してくれていたのか。

　アンデッド姫はま(・)だ(・)知らない。

　幾度も繰り返される婚約式で――自分が毎夜、だれに愛(ころ)されているのかを。

　この物語は、“選ばれる姫”ではなく、“選ぶ姫”のお話です。

　死に戻りという仕掛けを使いながら描きたかったのは、「愛される痛み」と「選ぶ怖さ」。

　誰かに愛されることは、時に命を奪われるほどの熱をはらみます。

　そして、誰かを選ぶことは、他のすべてを手放す覚悟が必要になることも。

　リリンは、まだ何も知らないまま死にました。

　ウルは、すべてを知ったうえで彼女を殺しました。

　それでもふたりの間に“愛”があったのか――それは、読んでくださった皆さんに委ねたいと思います。

　今回の読み切りは、あくまでプロローグ。

　リリンはこれからも死に続け、そのたびに立ち上がるでしょう。

　婚約者が増え、選ぶことが苦しくなり、真実はさらに遠のいていきます。

　けれど彼女は、“選ばれる姫”ではなく、“選ぶ姫”として生きていくはずです。

　ここまで読んでくださって、本当にありがとうございました。

　また、完成版でお会いしましょう。

　真実を知ってしまえば、今の答えも揺らぐかもしれません。

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もし『アンデッド姫』を少しでも楽しんでいただけましたら、完成版の執筆の励みに、感想をひとこと残していただけると嬉しいです。