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8.次期女王へ手向ける花／婚約式前夜

　城下町のお祭り騒ぎが嘘みたいに静まり返った、王城の広間。

　ウルがここまで守ってくれたランタンを受け取り、玉座で待っていた黒髭のおじさん――パパの前で首を垂れた。

「やぁ2人とも、よく戻ってきてくれたね！　“魂迎え”お疲れ様！」

　王(パパ)の左隣の玉座は、1年中空席。

　それでも今この時期だけ、ここには女王(ママ)が帰ってくる。

「お帰りなさい……女王様」

　ランタンを空席の玉座へ掲げ、蓋を開くと――ランタンの中を飛び回っていた銀粉の蛾が、ひらひらと這い出ていった。

　不規則に飛ぶ虫が、ようやく玉座の手すりに留まる。

「ああ……お帰り、トルネア！」

　パパの気が早い声と同時に、蛾を取り巻く銀色の光が増していく。

　ママの魂を宿した虫――その光が女性を形造り、黒の冠を戴く女性の影が浮かび上がった。

「ああ……今年も帰ってきてくれて嬉しいよ！」

　触れられない、半透明の影。

　それでもパパは、1年ぶりに会うママを見て玉座から立ち上がっていた。

　ニコニコとして寄り添うパパに、いつも凛とした表情のママが、まず何を言うのかと思えば――。

『……あなた、少し肥えましたね』

「えっ！　カボチャパイ食べすぎたかなぁ」

　相変わらず、パパには優しい笑顔を見せるママ。

　でも。

　娘であり、次期女王である私へ向ける顔は違う。

『我が娘よ。1年の間にまた成長したようですね。いよいよ明日、成人ですか』

「……はい、女王様」

　いつもこんな話ばかり。

　これが王家の使命を継ぐママの線引きなのだと、分かっている。

　だから私は、「ママに触れたい」なんて言葉を、決して口にできない。

「……」

　背後から刺すような視線を感じる。

　たぶん、ウル――。

　何か言いたげな空気を感じるけど、話しかけてはこない。

　そんなウルを、ママは私と見比べている。

『ここまで様子を見た限り、ふたりならば安心です。きっと、役目を果たしてくれることでしょう』

『頼みましたよ』、と真顔のまま言うママに、思わず「え？」と訊き返した。

　どうしてウルを見て、そんなことを言うのだろう。まるでウルと私が――いや、それはやっぱりあり得ない。

　でも。町でウルが言っていた「話」とは、何のことだろうか――“魂迎え”の後に話すと言っていたが。

（やっぱりお説教……？）

　カボチャ畑で迷惑かけたこととか、ウルを連れ込み宿に入れちゃったこととか――それに、6年前のことだって。

　思い当たることは多々ある。

「……ウル、そろそろ」

「ああ……」

　1年ぶりに再会した親夫婦を2人きりにするため、そっと玉座の間を出た。

「ねぇ、どこへ行くの？」

　ウルは玉座の間を出て以来、黙々と階段を上っている。

　この先は、城壁の上へ出るはず――町の高台よりもずっと広く、高く、都全体が見渡せる場所だ。

「あ……もう真っ暗だね」

　無数のランタンの明かりが揺れる、城下町。

　そのさらに向こうには、闇色の扉がそびえている気がした――流石にここからは、“冥府の扉”は見えないはずなのに。

「それで、話って何？」

　町を見下ろすウルの隣、黒い煉瓦(レンガ)壁に手をついた。

　そういえば、ここは私の部屋の真下だ――でも、今夜の花は見当たらない。

「……花か？」

　まるで思考を見透かされたかのような問いかけに、思わずウルを振り返った。

「どうしてわかったの？」

　彼は夜明かりを瞳に宿したまま、こちらを向いた。

　久しぶりに視線が重なる――瞬きひとつしない瞳と見つめ合っているうちに、思い出した。

　“冥府の扉”前で、花のことを話題に出した覚えがあることを。

「そっか、覚えててくれたんだね」

　毎夜、だれかが窓辺に「死人花」を届けてくれること。私は、その人が婚約者だと思っていた――でも。

　婚約式前夜、窓の下に花はない。

（誰だったんだろう、あの花……）

　約束したわけではない。

　それでも毎夜届いていた花が、ぱたりと途絶えた――言葉にできない寂しさが、胸に残った。

　今はウルが横にいるのに、なんだか涙が出そうだ――。

　震える唇を静かに噛み、必死に言葉を紡ごうとした、その時。

　隣で黒い火の粉が弾けた。

「え……？」

　無言のまま、ウルは手のひらに黒炎を宿している。それを、そっと握りつぶすと――再び開いた手に乗っていたのは、一輪の花。

　血のように美しい色を帯びた、「死人花」だ。

「……その花、どうして」

　震える息を抑え、ウルの顔を見上げると。

　彼は少し視線を逸らしつつも、私の胸の前へ花を差し出してくれた。

「……これは俺が贈っていた」

「えっ……？」

　一瞬、頭が真っ白になった。

（ウルが、私に……？）

　花が届くようになったのは、もう1ヶ月も前からだ。それも欠かさず毎晩、丁寧なラッピング紙に包まれて。

「本当に、ウルが？」

「……ああ」

　自分に起こった出来事ではないかのように、頭と身体が浮いている感覚だ。

　そんな中でも、「もしかして」という期待が芽生えてしまう。

　婚約者というのは――。

　でも、ウルはこれまで、はっきりと言わなかった。言える機会なんて、いくらでもあったはずなのに。

「あの、さ……」

　ウルが私の婚約者なのか。

　以前訊ねて勝手に傷ついた疑問を、震える声で繰り返すと。

　ウルはゆっくり、ため息を吐きだした。

　そして――碧眼の中で燻る炎が、弾けた瞬間。

「“婚約者”への贈り物……のつもりだ」

　私をまっすぐ捉えるウルの目に、いつもの遠慮や迷いはなかった。

（本当に、ウルが……？）

　喉が熱く締めつけられて、声が出ない。

　控えめに、それでも確かに、私へ向けて花を差し出す姿を見ると、目が溶けそうなほど熱くなる。

「……あ、ありがとう」

　花を枯らさないように、そっと胸に抱きしめた。

　ウルが、私を見ている。

　私が顔を逸らしているのをいいことに、じっと見られているのを感じる。

　本当に、気持ちがあるように勘違いしてしまう――まだ、ウルがどうして婚約の話を受けたのか、聞いていないのに。

　でも、それを聞くのが怖い――もし「家のため」と言われてしまったら、私は今度こそ涙を堪えきれなくなる。

「まさか、この花もジギ先生の入れ知恵？」

「お前は昔から変わらないな……」

　掻き乱された胸の中を誤魔化すように、軽口を叩いてしまったが――ウルの諦めたような微笑みに、胸を鋭く刺された。

　傷つけてしまったんだ――勇気を出して、本当のことを話してくれたのに。

「嘘よ……本当は嬉しかった」

　花はここ最近、毎日の楽しみだった。

　これはママとの思い出の花だったから――。

（もしかして……）

「ウル、どうしてこの花を選んでくれたの？」

　期待と不安混じりの視線を、ウルに向けると。

　こちらから視線を逸らした横顔が、遠くの明かりを見つめていた。

　“冥府の扉”の方角だ。

「……その赤は、女王の色。昔、中庭で女王様とお前が育てていただろう」

　俺は嫌いな花だ、とウルは顔を背けた。

　それでも、ウルが昔のことを覚えていてくれたと思うだけで嬉しい。

　冷たい態度を取るようになっても、ウルの中から私が消えていない――それだけで、また涙があふれそうになる。

「ねぇ、ウル」

　ただの“リリン”ならば、花を届けてくれていた人物の正体を知るだけで十分だっただろう。

　でも、次期女王として。

　ちゃんと、この先を聞かないと――。

「私との婚約を受けてくれたのは、どうして？」

（答えがどんなものでも、受け入れよう）

　6年前から、ウルが私を嫌っていたことは分かっている。でも、心の底から嫌われているわけではない――この花が、それを教えてくれた。

「出世のため」と言われたら、やっぱり落ち込みそうだけれど。

　自分を無理やり納得させようとすればするほど、勝手に身体が震える。

　それがウルにバレないように、言葉を繰り返した。

「……ねぇ、答えて。どうして？」

　改めて問いかけると、ウルはようやく私を見た。

　目の奥にある黒い炎が静かに燃えている。私の姿を、少しずつ蝕むように。

「俺は……」

　ウルの手が、私に向かって伸びてきた。

　少しだけ、表情が張り詰めている。

　それに――。

　迷う手が、私に“触れたい”と言っているような気がして、少し期待してしまう自分がいる。

　もしかしたら、ウルはとても個人的な理由で、私を――そんな都合の良い期待を。

「……っ！？」

　ウルの鎧から、黒炎があふれた。

『呼ばれたぜ、ご主人』

　いったい、なにが起こっているのか――理解できないうちに、ウルの傍へ大鴉が現れた。

「他の騎士の使い魔が、ウルに援軍要請している」という。

「昨夜の魔獣の残党か……」

　一度こちらを見て、ウルは踵を返した。

　城壁に飛び乗った彼は、遠くの空を見据えている。

「ウル、行くの……？」

　仕方ないとは分かっているけれど、明日は婚約式だ。

　それにまだ、昨夜の戦闘の疲れが残っているはずなのに――。

　ただ、今そんなことをウルに言うことはできない。“番人”はどんな状況だろうと、役目を果たしに行くのだから。

　私と同じ、だから――。

「……姫」

「え……？」

　黒炎の揺らぐ手が、私の前に差し出される――かと思ったけれど。

　ウルは顔を背け、伸ばしかけた指を引っ込めてしまった。

「……あ」

　やっぱりウルは、私に気持ちがあって婚約したわけではないのかもしれない。

　花は、体面的に送ってくれていただけ――？

　ずっと側にいてくれた彼が婚約者だってわかって、嬉しかったはずなのに。

　最初は、義務だから誰でもいいと思っていたはずなのに。

　思いが重なってほしいなんて、今さら虫が良すぎるだろうか――。

　外壁から飛び降りたウルが、大鴉の背に乗り浮上する。

　せめて「気をつけて」と、言葉を送ろうとした瞬間。

「……待っていろ」

　いつものように冷たい声色。

　でも――。

「うん……帰ってきてね」

　すぐに小さくなる黒い影を見送りながら、手元に残る死人花を抱きしめた。

　ウルの目は、私をまっすぐに見ていた――。

　どれだけ時間がかかっても良い。

　いつか、私が即位するまでに――彼の本当の気持ちが聞けたなら。

花を届けていたウルの、リリンへの愛――あなたは本物だと思いますか？