第78話 一触即発の議場
【20年前 帝都・元老院議事堂】
怒号と疑惑の声が飛び交う議場で、杉原センポの被る帽子のクラウンが突如開いた。
そこから現れた、ひとりでに動くロバと雄鶏の人形。
しかも雄鶏の手には、なぜか焼き鳥の『ねぎま』が握られている。
あまりにも異様な光景に、議員たちはただ困惑するほかなかった。
ロバ「今日、犬と猫来るの遅くねぇ？」
雄鶏「たしかになぁ。犬のやつ、こういう時は意外と早いのに」
議場が騒然とする。
議員1「な…何事だ！？人形が独りでに動いているぞ！」
議員2「しゃ…喋ったぞ…」
議員3「あの帽子……まさか幻惑魔法の魔道具の類か！？」
ロバ「あ、今ラ〇ン来たわ」
ロバは、帽子の中から何か四角い板のようなものを取り出して目を落とす。
ロバ「おいおい、マジかよ～……」
雄鶏「おー、どうしたどうした？」
ロバ「いやさぁ、猫のやつは寝坊して今から家出るってよ」
雄鶏「相変わらずマイペースだなぁ、アイツ」
ロバ「問題は犬だよ。あいつインフルかかって、今日来れねぇってさ」
雄鶏「えぇ～！？それマジ？略してそマ？」
ロバ「略す必要あったかそれ…？いやマジマジ。どーすんだよ今日のライブ。ドラムいねぇとバンドとして成立しねぇぞ」
荘厳たる議場のど真ん中で始まった、人形たちのやり取り。
それはまるで、ファミレスでだらだらと雑談しているかのような、あまりにも緊張感のないものだった。
グラバーは呆れたような目で頬杖をつき、ハヌスは腕を組んで目を細めた。
グラバー「おいおい、何だアレ……何見せられてんだ俺たちは」
ハヌス「わからん……。それにしても、あのスギハラとかいう男……なぜこの混沌の中心にいながら、あれほどにこやかな顔でいられる……」
グラバー「ハハッ、議場のど真ん中で大道芸披露とはな……。ジパングの使節は肝が据わってる」
ハヌス「ただの礼儀知らずか……あるいは帝国に対する挑発か」
帽子の上の人形たちは構わず会話を続ける。
雄鶏「キャンセルするしかねぇんじゃねえ？ うーん、美味ぇ美味ぇ」
ロバ「簡単に言うなって！向こうももうプログラム組んじまってんのによぉ。……ていうかお前、さっきから何食ってんだよ？」
雄鶏「んー？焼き鳥のねぎま！うめーぞぉこれぇ」
ロバ「ニワトリのお前が、さらっと鶏肉食ってんじゃねぇよ！倫理観どうなってんだ！」
雄鶏「そんなカリカリすんなって～。君、野菜好きだろ？このネギの部分あげようね～」
雄鶏の人形は、串の先をロバに向けながらへらへら笑う。
ロバ「いらねぇよ！！好き嫌いすんな、一緒に食え！一緒に！！」
その時。
ついに、一人の議員が耐えきれず席を蹴って立ち上がる。
議員3「ジパングの使者よ！！」
怒声が、議場に響き渡る。
議員3「ここは帝国の中枢、元老院であるぞ！場を弁えよ！！」
それに続き、別の議員も立ち上がる。
議員4「四百年近く我らとの交易を拒絶しておきながら…。今さら現れて、『開国した』だの『友好関係を築きたい』だのと、よくもぬけぬけと……！」
議員5「その挙句がこれか！！」
さらに、畳みかけるように声が上がる。
議員5「この崇高なる元老院議事堂で大道芸とは……！ジパング国は、道化師を送り込んだのか！？」
議員6「覇王の真の目的は一体なんだ！？このバロア帝国を侮辱する気かッ！！」
議場の空気が一気に張り詰め、怒りと侮蔑がセンポへと集中する。
【現在 ジパング大使館・応接室】
グラバーは、ゆっくりと葉巻の煙を吐き出した。
グラバー「怒り心頭の議員たちの罵詈雑言がな……センポに、容赦なく浴びせられた」
その言葉を、梅原ナオと茅森ノノは真剣な面持ちで聞き入っている。
ノノは膝の上で、両のこぶしをきゅっと握りしめた。
――その一方で。
襖の向こう側で盗聴用の魔道具をぴたりと当てながら、耳を澄ませているステラ、カイ、リラ。
ステラ（小声）「……昔から、あの帽子の空気の読まなさは異次元レベルだったのね」
リラ（小声）「でもこれ……ほんとに一歩間違えたら、バロア帝国とジパング国って……」
カイ（小声）「今みたいな関係じゃなくて、もっと険悪になってたでしょうね…」
三人は、話に引き込まれるようにじりじりと、襖へと身を寄せていく。
ギシッ
わずかな軋み音が、静寂の中に響いた。
ステラ（小声）「ゲッ……やばっ！！」
リラ（小声）「い、今の……気づかれてないですよね……？」
カイ（小声）「二人とも！ あんまり襖に身体当てすぎちゃダメっすよ！！」
三人は慌てて距離を取る。
だが、気づかれなかったのか。あるいはあえて気づかないふりをしたのか。
グラバーは語りを続ける。
グラバー「だがな……」
わずかに口元を緩める。
グラバー「そんな一触即発の空気を変えたのが。次に発した、あのニワトリの人形の一言だったのさ」
グラバーは一度吸いかけの葉巻を灰皿に置いて続ける。
